軽量なろうリーダー

ぎらりと矢尻がこちらを狙う。

弓を引くのは十七歳程度の美しい少女。

「もう一度だけ警告する。ここはお前達の踏み込める場所ではない。すぐに帰れ」

少女は殺気を放ち始める。

警告を拒否すれば殺す、無言の言葉が伝わってきた。

「アリューシャ！ 待って待って、攻撃しないで！」

「お前はフェアリーのフラウ？ なぜヒューマンと一緒にいる」

俺とエルフの間にフラウが入る。

どうやら顔見知りのようだ。

よし、ここは彼女に任せてみよう。

「あのね、今フラウはこの方の奴隷なの」

「なっ！？ 野蛮な外界人め！ エルフを攫っては奴隷にするに飽き足らず、とうとう小さくて可愛らしくて、なでなでしたら心がほわほわするフェアリーにまで手を出すとは！ 許さん！」

「ちょっと、可愛らしいって恥ずかしいじゃない！ えへっ」

うん…………フラウでは止められない気がしてきた。

まったくもってこの状況を解決できそうな雰囲気がない。

むしろ余計に怒らせてないか。

エルフの目つきが心なしかより鋭くなったような。

「殺す！」

「あ」

矢が放たれる。

だが、即座に傍で控えていたカエデが鉄扇でたたき落とす。

アリューシャは顔をゆがめ舌打ちした。

「ビーストの奴隷で攻撃を防ぐとは！ 卑怯者め！ 堂々とこのアリューシャの矢を受けて死ね！」

「呆れました。実力の違いも見抜けないなんて」

「愚弄する奴は殺す。主人共々死ぬがいい」

高位の弓使いなのだろう、次々に矢をつがえ放つ。

早業とも言うべき卓越した技術と正確な狙いは、息もできないほどの間隔でカエデを襲った。

「魔法を使うまでもありません」

二本の鉄扇を舞うように振るい、矢をたたき落として行く。

三十本目を防いだところで相手の矢が尽き、カエデはスカートを翻して鉄扇を華麗に構えた。

アリューシャは冷や汗を流し後ずさりをする。

「わたしの矢を全て防ぐなんて……信じられん」

「この程度で驚かれては困ります。ご主人様に矢を向けた報いを――」

そこで俺はカエデの肩に手を乗せて止めた。

「アリューシャとか言ったな。俺達は戦うつもりはないんだ」

「ふん、弓が通用しなかったくらいでいい気になるな。エルフには精霊魔法があるのだ。今度こそこの地へやってきたことを後悔させてやろう」

「話を聞いてくれ」

アリューシャの周囲に風が発生する。

あれこそが詠唱も魔力も必要としない精霊による魔法行使。

エルフでも限られた者しか使えないと聞くが、彼女は弓だけでなく精霊魔法の使い手でもあったのか。

「風の精霊よ、あの男を切り裂け！」

すぐさま竜眼を使用する。

視界に今まで見えなかったものがはっきりと映り込んだ。

アリューシャの真横に漂う半透明な鳥。

その目ははっきりと俺を捉え、魔法を使う為にその場で大きく羽ばたいた。

通常、ゴーストや精霊に物理攻撃は効かない。

だがしかし、竜眼ではっきり捉えた今なら斬ることだってできるはずだ。

ばしん。

瞬時に駆け抜け、風の精霊を剣の腹でぶったたいた。

精霊は空の彼方へと飛んで消える。

静かに剣を背中の鞘に戻す。

「さぁ、風の精霊よ！ 風の精霊！ かぜのせいれいさん――？」

アリューシャは精霊が消えたことも分からず、何度も命令を下している。

しかも俺が背後に移動したことすら気づいていない。

「精霊ならもういないぞ」

「うひゃぁ！？ いつからそこに！？？」

尻餅をついて器用に後ろに下がる。

背中を木にぶつけると、青ざめた顔でだらだら汗を流し始めた。

先ほどまでの凜々しいエルフはどこにもない。

「せ、せせせ、せいれいがいなくなったなんて、うそだ」

「魔法は消えただろ？」

「うぐ」

「頼むから話を聞いてくれないか」

「うぐぐ」

表情が変わり泣きそうな顔になる。

だんだん可哀想になってきた。

もう観光は諦めて帰るべきだろうか。

「どう分かったアリューシャ。フラウの主様は、強くて格好良くて最高なのよ。さっさと謝って里に入れなさい」

「しかし……」

「じゃあこうしましょ。長の孫として正式に訪問をするわ。エルフの里で起きたことは全てフェアリーの里が責任を取る」

「くっ、正式な訪問ならば断れないな」

アリューシャは立ち上がって「長と話をしてくる」と森の奥へと戻っていった。

最初からそれを言っていれば、と思ったがすぐに飲み込んだ。

全責任を負うなんて簡単にできることじゃない。

もし問題を起こしたらフェアリーの長が責められてしまうのだ。

ここへ来たのは間違いだったかもな。

もし入れたとしても、塔を見たらさっさと帰るとしよう。

◇

フラウの申し出は受け入れられ、俺達は里に招き入れられることとなった。

だが、四方八方から飛んでくる殺気の籠もった視線は、非常に居心地が悪い。

すれ違うエルフ達は嫌悪感を露わにしている。

その反面、エルフの里は素晴らしいものだった。

遺跡を利用して暮らしているのか、石造りの建物が並び家々の間には橋が架けられて繋がっている。

豊かな大樹の枝が街の上を覆い隠し、木漏れ日が差し込んでいた。

街自体はいつまでもいたくなる空気を醸し出している。

「変なことをすればすぐに殺すからな。エルフはヒューマンが大嫌いだ」

「わかってるって。塔を見たらすぐに帰るよ」

先導するアリューシャは何度も警告する。

なんでもエルフの里にヒューマンを招き入れるのは百年ぶりだそうだ。

前回は勇者一行だったらしく、その時もかなり揉めたらしい。

厄介なところに来てしまったと今さらながらに後悔する。

「いてっ」

頭に堅い物がぶつかった。

見れば地面には石が。

「ヒューマンなんか帰れ！」

「そうだそうだ」

子供達が次々に石を投げる。

当たっても痛くはないが心は痛い。

エルフとヒューマンの関係が険悪なのはよく分かっていたことのはず、それでもやはり悲しい気持ちになる。

「ご主人様」

「いいんだ、好きにさせてやれ」

「……はい」

元ヒューマンとしてこの仕打ちは甘んじて受けるべきだろう。

俺だって何か違えばエルフの奴隷を所有していたかもしれない。

それだけエルフとは魅力的な種族なのだ。

――などと考えていたのだが、フラウが地面を踏みつけ衝撃で揺らす。

ぴたりとエルフの騒がしさは消えた。

「フラウの主様に石を投げようだなんて、フェアリー族に喧嘩でも売ってるの？ こっちが全責任を負うってことは、相応の扱いを受けることを前提にしてるの。まさかあんたたち……フェアリーにこてんぱんにやられたこと忘れてないでしょうね」

え、フェアリーってそんなに強いのか。

いや、確かに飛行速度や小回りの良さは相当だが。

そう言えばフェアリーは魔法耐性が強いと聞いたことがあったな。

それに小柄で弓では狙いにくい。

エルフにとっては敵に回したくない種族なのかもしれない。

「フラウ、あまり里の者達を脅さないでやってくれ」

「でもアリューシャ。これは許せないことよ、フラウの主様に石を投げるなんて」

「その通りだな。トール殿、里の者が大変失礼なことをした、お詫びに後で精一杯のもてなしをさせてもらう」

「別に気にしてないんだが……」

「ふっ、さすがはわたしを倒した男だな。ヒューマンにしておくには勿体ない」

初めてアリューシャが微笑んだ。

こう言ってはなんだがエルフを欲しがる奴の気持ちがよく分かる。

いつまででも見ていたい風に揺れる一輪の花のようだ。

けど、カエデの美しさと可愛らしさには負けるがな。

「ようこそ我が里へ。ここの長を務めております」

「どうも」

対面のソファで美青年が微笑む。

見た目は二十代くらい。

だが、エルフは長命種族なので外見で年齢は判断できない。

「いきなり失礼なんだが、年齢は……」

「320です。もうけっこうな歳なんですよ」

分からん。320がヒューマンでどのくらいかさっぱりだ。

外見だけで言えば俺よりも若く見えるくらいだ。

「さっそくなんだが、塔を間近で見させてもらえないか」

「目的を聞いても？」

「ただの見物だ。あれだけの建造物を近くで見たいと思うのは普通のことだろ」

「なるほど。あれは素晴らしい遺跡ですからね」

長は「条件があります」と続ける。

「塔はこの里の象徴、本来ならば部外者を近づけさせることはできません。ですが条件を飲んでくださるのなら、外も中も好きなだけ見ていただいて構いませんよ。それどころかフェアリーを挟まず正式に客人として招くこともできます」

「それは？」

にっこり微笑み、しばし間が空く。

「我々も塔の中を見たことがないんです。だから開けてください」