軽量なろうリーダー

三日が経過。

未だ依頼を受ける決断を下せないまま、俺達は集落で過ごしていた。

「気をつけろ、そっちに倒れるぞ」

めきめき、巨大なキノコがゆっくりと傾く。

キノコ専用の大斧を片手に、俺は逃げる住人を見ていた。

程なくしてキノコは倒れる。

すぐさま籠を持った住人が集まり、キノコをナイフで切り分けていた。

その中にカエデの姿も。

「ご主人様～、今夜は美味しいキノコ汁をお作りいたしますからね～」

「楽しみにしてるよ」

俺を見つけた可愛い奴隷は、満面の笑みで手を振っている。

周囲にいる主婦達は揃って「若いっていいわね」「初々しいじゃない」などとニヤニヤしていた。

なんなのだろう、あの人達は。

この集落ではキノコは貴重な食料だ。

どこにでも生えてて食用可能、素材自体の味は世辞にも美味とは言えないが、調理次第でかなり美味くなる。

なにより歯ごたえが良い。

「なんでフラウを狙うのよ！」

「ぢゅ～」

「きゅう、きゅ、きゅう」

「美味しそうだから、じゃないわよ！ 見てないで助けなさいよ！」

集落の中を逃げ回るフラウ。

その背後からは、岩鼠と呼ばれる大型の鼠が追いかけていた。

岩鼠はこの集落で運搬用の生き物として飼われている。

外見は丸々としていて愛らしく、両手で器用に果実を食べる姿は癒やされる。

臆病で人見知りするそうだが、フラウにだけは積極的に関わり、小さかろうが大きかろうが、べろべろ舐めまくって唾液まみれにしていた。

好かれているのだと思うが、見ての通りフラウの方はかなり嫌がっている。

「しまった、壁際に！」

「ぢゅ～」

「やめて、舐めないで」

「ぢゅ！」

「ぬぐわあああああああああ」

壁際に追い詰められ、フラウはのしかかられて舐められる。

「きゅ、きゅ、きゅ」

「ぢゅ～」

「きゅう！？」

岩鼠が振り返って、笑うパン太をじっと見つめる。

ちなみにパン太もフラウと同様によく舐められている。

フラウが襲われている間に逃げれば良かったものを。

「だいぶここにも慣れたみたいだな」

「お、ヘンゼルのおっさん」

ふらりとおっさんが顔を出す。

先ほどまで狩りに出ていたのか、左手には兎が握られていた。

「無償で部屋を借りてるんだ。手伝いくらいはしないとさ」

「律儀だな。そういや、このあと時間あるか」

「特に用事はないが」

「鍛冶屋の親父が、おめぇさんの背負ってる剣を見たいそうだ」

俺の剣を？

まぁ別にいいが。

◇

ヘンゼルのおっさんと一緒に訪れた武器屋。

店内には目を見張るような高品質の武器が、所狭しと置かれている。

だが、それよりも目をひくのは集まったおっさん連中だ。

「やっぱ知らねぇ金属だ。間違いねぇ」

「この辺りの素材じゃないのは確実だよな。それよりどうやって加工してんだこれ。まるでイメージが湧かねぇぞ」

「鋳造っぽいが、鍛造っぽくも見える。なんなんだこの武器」

「どれ、儂にも見せてみろ。おほっ、なんじゃこれ」

鍛冶師達が集まってあれこれ話し合っている。

さらに金槌で軽く叩いたり、光に当ててみたり、刀身を舐めた猛者もいた。

つーか、人の武器舐めるなよ。ばっちい。

「あんたら聖武具って知らないのか？」

「せいぶぐ？？」

おっさん連中は揃って眼を点にする。

あ、この様子だと知らないな。

「選ばれた者のみ持つことを許される、聖なる武器のことだよ。それも大剣だけど一応聖剣なんだぜ」

「聖剣……ほぉ、それは誰が選ぶものなんだ」

「神殿？ とにかく、英雄や勇者が使うような強力な武器だ」

「端的に言えばこれは遺物か」

「そうなる」

おっさん達は「遺物か」「そりゃ分からん」「儂らが知る聖剣と違うな」などと口々に感想を述べた。

「こっちには聖武具はないのか」

「こっちがどこを指すのかは知らんが、こんな遺物は初めてだな。聖剣と呼ばれる遺物は色々あるが、神殿とやらが関係するものは見たことも聞いたこともない」

へー、じゃあやっぱり聖武具は 異大陸(こっち) にはないのかもな。

もしくはマイナー過ぎてこの辺りでは存在が知られてないとか。

こっちの遺物は種類が豊富で性能がいい、聖剣だって聖武具より性能がいいのかも。

ま、俺はこいつを気に入ってるから乗り換えるとかないが。

「そろそろ返してくれ」

「まだだ。あと少しだけ調べさせてくれ」

「変なところイジるなよ」

「どの辺りが変か詳しく聞かせてくれないか」

「もういい。好きにしろ」

おっさん連中は喜々として再び大剣を調べる。

何されるか分からんし、しばらくは見ているしかないだろう。

そういやヘンゼルのおっさんに聞きたいことがあったんだ。

カウンター近くの椅子に腰を下ろした彼に目を向ける。

相変わらず裸にペイントした蛮族スタイルである。

「聞こうと思っていたんだが、どうしてそんな恰好をしているんだ」

「もし捕まっても蛮族としか思わんだろ」

「拷問を、想定しているのか」

「ここを守る為だ。ルドラは未だ陛下を探している」

彼はスキットルを取り出すと口に含む。

匂いから酒だと分かった。

ヘンゼルは将軍だ。

元々は参謀だったそうだが、将軍も副将軍も先の戦いで戦死し、残された彼が軍を引き継いだそうだ。

しかし、今やその軍も風前の灯火。

六千ほどいた兵は百にも満たない状況だ。

「どこか別の場所で、再起を図ることはできないのか」

「最後の作戦が失敗したら、そうするつもりだ。その時は俺も生きてはいないだろうが。陛下と残された民で、ガルバランへ亡命するはずだ」

「なぜそこまでして……」

カエデの問いかけに彼は「一矢報いたいからだろうな」と返す。

「いきなり現れたルドラに何もかもを奪われて、手も足も出ないまま絶望して、納得なんて到底できない。せめて一矢報いなければ、死んでいった奴らにあわす顔がない。こんな気持ち、あんたには分からないだろうな」

いいや、分かる。

その気持ちは俺にも痛いほど分かる。

奪われる痛みは心を引き裂くのだ。

納得なんてできるはずもない。

それは大切であればあるほど、心を暗い闇へと引きずり込む。

そして、このくそったれな世界を恨むのだ。

希望なんてどこにもないじゃないか、と叫びながら。

「依頼、受けてやるよ。まぁ仲間にも聞かなきゃならないが」

「本当か！ 陛下もきっとお喜びになる！」

俺はカウンターにいる鍛冶師のおっさんに声をかける。

「このくらいのサイズの球を作ってもらいたいんだが」

「構わねぇが、一体何に使うんだ」

「あんたらの言う作戦って奴だよ。質は問わない、とにかく百個ほど用意してくれ」

店主は「球？」と不思議そうに首を傾げる。

俺は無慈悲に奪う奴を許さない。

それが魔王だろうと勇者だろうと。

それにルドラには、ソアラとピオーネが世話になった礼をしてやらないとさ。

一国を落とす？

いいじゃないか。落としてやる。

こっちは元英雄、元勇者、元魔王殺しだ。

希望がないなら俺達が、その希望になってやるさ。

カーンカーンカーン。

突然、集落に鐘の音が響く。

それは切迫した警報のように聞こえた。

ヘンゼルは表に出るなり、近くにいた住人を中へと誘導する。

「早く、早くこちらへ！」

「これは何事なんだ」

「魔族だ！ ルドラの配下が近くまで来ている！」

避難が完了し、ヘンゼルと俺は入り口から真上を覗いた。

ヒュウ。

複数のワイバーンの影が通り抜ける。

この岩山には血管のように延びる無数の谷があり、谷自体も深く、人影は簡単には見つけられない。

加えて自生する巨大キノコが、いい隠れ場所となっている。

ここは身を隠すには絶好の場所なのだ。

――の、はずなのだが、真上から油の入った袋が次々に落とされる。

「とうとうバレたか！」

ヘンゼルの言葉の後、集落で爆発が起きた。