軽量なろうリーダー

ばしゃばしゃ。

走る度に足下の水がしぶきを上げる。

僕らは息を切らしながら薄暗い通路を走っていた。

「出口はどこ、もうこんなの嫌☆ どうしてこんなところを走らないといけないの☆」

「うるさいっ！ だったら あ(・) い(・) つ(・) ら(・) に文句を言えよ！ 僕だっていつまでもこんな場所にいたくないんだよ！」

「……二人とも冷静になれ」

分厚く高い壁に挟まれたここは、地下迷宮の深部。

レッドマウスファミリーとやらからなんとか逃げ延び、魔族を探していたのだが、その際にヤバい連中のテリトリーに入ってしまったのだ。

奴らはイレブンモンキー。

この地下で一番危険なファミリーだそうだ。

「大丈夫、何もしないからこっちにおいで！」

「うひひひ、太っとい針を突き刺して可愛がってやるよ！」

「切り刻む！ きりきざーむ！！」

「あばびぶ、ぶべべべっ！」

ひぃいいい！

後方からしつこく追いかけてくる。

どいつもこいつも見るからにヤバそうな恰好をしていて、手には赤黒いハサミや鎌を握っている。

僕の中で恐怖が加速する。

奴らとは一度だけ交戦したが、僕らより僅かにレベルが上なのか倒すことができなかった。

おまけに変則的な攻撃を得意としていて、危うく殺されかけたのだ。

なんなんだよここは！

「撒いたか？」

「もういないみたい☆」

壁際から通路の奥を覗き、追っ手がいないことを確認する。

やっとあの気味の悪い連中から解放された。

全くここに来て碌なことがない。

肝心の魔族は見つけられないし、変な男共には目を付けられるし、あげくはおかしな連中に追いかけ回される。

もっと言えば、ここのところ不運続きだ。

それもこれも漫遊旅団と出会ってからが始まり。

あいつらは疫病神だ。

本来なら邪竜を討伐して、今頃は左団扇で平穏に暮らしてたはずなんだ。

くそっ、くそくそくそ。

思い返すだけでイライラする。

「元気出してジグ☆ 君は勇者なんだぞ☆」

「うるさいっ！ いつもいつもベタベタしやがって！ 僕はお前なんかには興味がないんだよ！ 都合が良いから連れているだけだ！」

セルティーナの手を強く弾いた。

たった一度助けてやっただけで犬のように懐きやがって。

僕はお前に付いてこいとは一言もお願いしていない。

あまりにしつこいから抱いてやれば、今度は恋人のように独占しようとする。

うざいんだよお前。

いい加減、自分の立場を自覚しろよ。

「ごめんね……ジグ☆」

「ふん」

だがまぁいい。

モニカには数段劣るが、こいつはこいつでそこそこ良い女だ。

カッとなってどうでもいい本音をぶちまけてしまった。

「……それで、これからどうする」

「もう魔族は諦めるしかないだろうな。それよりもどうやって地上に戻るかだ」

地図もなく、現在地も不明で来た道すらはっきり覚えていない。

認めたくはないが僕らは迷子だった。

幸い食料と水には余裕ある、なんとかなるだろう。

僕はふらりと歩き出した。

「ジグ、どこへ行くの☆」

「階段を探す」

一刻も早く地上へ戻らないと。

漫遊旅団なんかにルドラを倒させはしない。

この旅は、僕の輝かしい未来がかかって――。

「みーつけた」

薄気味悪い顔が、曲がり角からひょこっと出た。

ひぃいいいいいいい！

見つかった！！

僕らは再び死に物狂いで駆けだした。

◇

何日過ぎたか不明。

だが、僕らはようやく地上の光を浴びることができた。

「やったぁぁああああああああ！ 外だ！！」

「嬉しい、嬉しいよぉ☆ 日に照らされた地面がこんなに気持ちいいなんて☆」

「……ぐすっ」

太陽が一番高い位置にある時刻。

それでも人目もはばからず地面に頬ずりした。

恋しかった地上の地面がようやく目の前にあるのだ。

「ママ～、あの人嬉しそうに地面を撫でてるよ～」

「見ちゃいけません。ほら、行きますよ」

「でも、あそこ馬のウンコが――あ、待ってママ～」

頬ずりしていた地面を見れば、乾燥したウンコが石畳にこびりついていた。

直後に襲う猛烈な吐き気。

おえぇ。

「きたなーい☆ 近づかないでね☆」

「お前！」

「……早く顔を洗ってこい」

「エイド、そうだな」

妙に優しいエイドに肩を叩かれ、僕は頷いた。

「しばらくは地下へ行きたくないな」

「だね☆」

ベンチで焼き菓子を頬張りながら、僕はこれまでの出来事を振り返る。

イレブンモンキーに散々追いかけ回された後、僕らは地上へ戻る道を完全に見失い彷徨い続けていた。

ようやく上に続く階段を見つけたものの、再び奴らに見つかり、階段を登りながらの逃走劇が開始されたのだ。

それでもなんとか逃げ切り、上層へと上がれば、今度はレッドマウスファミリーと遭遇。

僕らはゴミが散乱した路地を必死に逃げ続け、やっとの思いで地上に帰還したのだ。

「依頼達成できなかったね☆」

「……仕方がない。それでも収穫はあったじゃないか」

「はぁぁ。遺物なんてどうだっていい。僕は今回の件で、この国に名と恩を売れると考えていたんだがなぁ」

地下深く潜ったおかげで、いくつかの遺物は得ることができた。

これで旅の資金は確保できただろう。

だが、それだけだ。結局、本当に欲しい物は手に入れられなかった。

しかも気が重いのは、国王への報告だ。

引き受けた以上、失敗でも伝える義務がある。

「……ほう」

「銀色のスクロールなんてあるんだね☆」

エイドが銀色のスクロールを開いて内容を見ていた。

横からセルティーナものぞき込んでいる。

そう言えば拾った遺物の中にあったな。

「……今回の報酬の代わりに、これをもらってもいいか」

「内容は？」

「君には無用の遺物だ」

受け取って中を見る。

これは『姿変え』のスクロールだ。

姿変え――このスキルを有する者は、自由に姿を変えることができる。ただし、その効果は人に限られている。加えてステータスまでコピーすることはできず、あくまで肉体的な変化に留まる。

有名な詐欺師や泥棒が所持している悪名高いスキルだ。

何故これを彼が？

いや、でもしかし、所詮はスクロール。

手に入れたところで一度だけしか効果はない。

「実は自分の顔はひどい火傷を負っていて、そのことがずっとコンプレックスだったんだ。これがあればその悩みからも解放される」

「元の顔は捨てる、ってことか？」

「君には分からないだろう。この兜を脱ぐことができない苦しみが」

「分かった分かったよ。これはやる」

話が長くなりそうだったのでスクロールをエイドに返す。

どうせスクロール、もらったところで使いどころもないし売るだけだ。

欲しければくれてやる。

「その代わり今まで以上にパーティーに貢献しろ。いいな」

「……承知した」

「良かったねエイド☆」

エイドはセルティーナへ、嬉しそうな様子でこくりと頷いた。

◇

謁見の間に笑い声が響く。

声の主はガルバラン国王である。

「ぶはははははっ、ひぃいいい、余を笑い殺すつもりか！」

「けっしてそのようなことは……」

足をジタバタさせ、肘置きをガンガン叩く。

周囲の臣下や騎士も釣られて大口で笑っていた。

くっ、どれだけ笑うつもりだ。

恥ずかしさに顔が熱くなり、この場にいることが死ぬほど屈辱的だった。

完全な笑いもの。まるで道化になったような気分だ。

「貴殿はこの一ヶ月、地下組織に追われ続けていたと」

「いかにも」

「なかなかの災難だったな。ああ、魔族のことは気にしなくてよい。貴殿を追いかけたと言うレッドマウスが全てかたづけてくれた」

「奴らが！？」

あいつらは魔族と繋がっていたはず。

その場面をこの目で見た。

だからこそ僕らは、あの虎男に殺されかけたんだ。

ふざけんな。

必死に逃げ回ったあれはなんだったんだ。

これじゃあ本当に道化じゃないか。

「陛下、例の大規模作戦の参加についてですが……」

「なんだまだ知らんのか」

王は小指で鼻をほじりながら片眉を上げる。

「ルドラの拠点は漫遊旅団なる冒険者パーティーの活躍によって壊滅した。いやはや非常に優秀な者達であったそうだぞ。歌も踊りもできて、実力においても敵の将軍を瞬殺だそうだ。我が国の英雄にできなかったのが惜しまれる」

僕はその名を聞いて愕然とする。

一ヶ月も地下を這いずったのに、あいつらの活躍を聞かされるなんて最悪だ。

僕は高貴にして誇り高きハイエルフの勇者なんだぞ。

たかがヒューマンに劣るなんてことあり得ない。

何かが間違ってる。きっとそうだ。

「ルドラを探しておるなら西へ向かうがよい。これは噂なのだが、魔王ルドラはとある国を乗っ取り、配下の魔族と共に居座っておるようだ」

「陛下！？」

「期待外れだったのは確かだが、貴殿が勇者なのは疑いようのない事実。そして、勇者の本領は魔王退治である。偉業を成し遂げてみせよ」

国王が手を叩けば、膨らんだ革袋を女性が僕へ差し出した。

「金貨が百枚ある。受け取れ」

「寛大な御心に感謝いたします」

明らかに哀れみからの援助。

僕の目に涙が溜まる。

「ひぐっ、ふぐぐぐ」

「なんだ泣いておるのか！」

「ないでまぜん……」

「みなのもの、エルフの勇者が泣いておるぞ！ ほれほれ！」

「うわぁぁぁああああ！」

革袋を握って僕は宮殿を飛び出した。

ぶっ殺してやる、漫遊旅団！！