軽量なろうリーダー

魔族を探し地下遺跡を下へ下へと潜る。

三層を超えた辺りからうろつく人間のがらが悪くなり、店先に並ぶ品も地上では見ないような物に変わる。

僕はしきりに周囲を見渡し、あいつらがいないか確認した。

「ジグ～、おどおどしすぎ☆ 勇者なんだから大丈夫だよ☆」

「そ、そうだな、だが警戒は必要だ」

「……本当に何かあったのか？」

「気にするな、些細な――ひゃっ！？ な、なんだ違う奴らか」

路地から出てきたのはドワーフとダークエルフだ。

ここで見かける奴らはどいつもこいつも人相が悪い。

一瞬、あいつらが追いかけてきたのかと勘違いしてしまう。

こ、怖がる必要はないんだ。僕は勇者なのだから。

ただ、あんな風に威圧してきた奴らは初めてだった。

高貴な生まれの僕とは接することがない人種だ。

「魔族ってどこにいるのかな☆ 見つけられないと困っちゃうよね☆」

「なにも問題ない。僕にはこいつがいる」

刻印が輝き眷獣が出現する。

それは全長一メートルほどの大きなトカゲだ。

皮膚はまるで金属のように堅くメタリックグリーン、ガラスのような目はうっすらと赤く光り、素早い動きでぺたぺたと床から壁へ難なく這い上る。

名はヤズモ。索敵が行える戦闘支援眷獣だ。

「魔族を探せ」

「ヤズ～」

ヤズモはぺたぺた壁を這い、時折止まっては周囲を見渡す。

こいつは鑑定のような能力があり、半径五十メートル以内のあらゆる人や物を識別する。

範囲内に魔族がいれば必ず引っかかるはずだ。

我が家に代々伝わる三匹の眷獣、シルクビア、ヤズモ、グウェイル。

高貴な僕にふさわしい力だ。

本当に古代種はいいものを残してくれたよ。

「ジグ、小腹が空いちゃったから何か食べようよ☆」

「あ？ 今はそんなことをしている場合じゃ――」

セルティーナの指定した屋台では、見覚えのある二人組がいた。

どちらも食事に夢中でこちらには気が付いておらず、顔を伏せてスプーンでなにやら口へ掻き込んでいる。

今の内に退散……。

「おい、あのガキ探しているやつじゃねぇか」

「そっくりだな」

「ちげぇよ、あのガキなんだよ！」

「いた！！」

やばっ、見つかった。

ひぃいいい。

三人で人を掻き分けながら駆ける。

「逃げなくていいじゃん☆ ぶっ倒しちゃえばいいのに☆」

「……それはやめておいた方が無難だろうな。彼らはレベルこそ300台だが、何をしてくるか分からない輩だ。加えてここは向こうのテリトリー、下手に手を出して恨みを買えば捜索が難航する可能性が高い」

「くそっ、ヤズモ！」

壁を走っていたヤズモが反転し、口から粘液を吐き出す。

二人組は粘度の高い粘液に足を滑らせ、揃って転んでしまう。

よくやったヤズモ。

そう、勇者である僕が下劣な者を相手にする必要はないんだ。

優先すべきは魔族捜索、決して怯えているわけじゃない。

「どうにか撒いたか……」

路地裏から広い道を覗き、例の二人組がいないか確認する。

「逃げる必要なかったと思うぞ☆ ジグなら倒せたのに☆」

「馬鹿なのかお前。あいつらはあくまで下っ端、僕が気にしているのは後ろに控えているヤバい奴らだ。あいつらの兄貴ってやつも殺人鬼のような目をしていたんだぞ」

「……あまり長居はできないかもしれないな」

エイドの言う通りだ。

長居するほどあいつらに捕捉される率が高まる。

ガルバラン兵が魔族を見つけ出せない理由の一つは、間違いなくここの住人だ。

「ヤズ～」

「見つけたのか？」

ヤズモが反応を示す。

ぺたぺた走り出し、地下通路の奥へと導く。

「どんどん人気がなくなってく☆ 煌めきを感じないな☆」

「この先で合っているのか？」

「ヤズ！」

人気のあるエリアから離れ、埃っぽい薄暗い道を進む。

階段を下り、さらに下へと向かっていた。

不意に人の気配を感じ、僕らは壁際に身を隠した。

あれは……さっきの男？

「なんやわれ、文句があるちゅう面やな。こっちも危ない橋わたっとんや、ウチが嫌なら他を当たれ」

「ま、待ってくれ、悪かった。言い値を払う、だから宮殿までの案内を」

「だったら素直に払っとけや、ボケェ！！」

「ひぎっ！？」

虎部族の男が、魔族の男をいきなり殴りつける。

床に転がったところで間髪入れず、腹に何度も蹴りを入れていた。

こ、怖い、なんなんだあいつ。

やっぱり尋常じゃない。

「うわぁ、ヤバいねあの人☆」

「……裏の人間、だな」

魔族の男が声も出ないほどに弱り切ったところで、虎部族の男は煙草を咥え火を付ける。

「明後日までにきっちり用意しとけ。魔物の餌にされたないやろ？」

「は、はひ……」

煙草を咥えた男は、ゆったりとした足取りでこの場を去って行った。

「……あの男、レベルも相当にありそうだな」

「どうするジグ？ 探索続ける？」

「当然だろ。魔族はもう見つけたんだ」

しばらくして魔族の男が起き上がる。

死人のように立ち上がり、ふらりと虎部族の男とは逆の方向に歩き出した。

このまま付いて行けば根城にたどり着ける。

が、不意に背後から声をかけられ身体が硬直した。

「またおうたな、坊主」

「！？」

振り返ればあの虎男がいた。

いつの間に！

それよりなぜ僕らがここにいると！？

「驚くことちゃうやろ。こっちは鼻のよう利くビースト族やで」

「ちっ、こうなったらやるしかないか」

それぞれ武器を抜く。

だが、虎男は不敵な笑みを浮かべ紫煙を吐き出す。

「まぁ、そうかっかすんなや。こっちは戦うつもりはあらへん。すこーし、話を聞かせてもらおうかな思うてるだけや」

――話だと？

ほんの僅かな気の緩み、虎男は空中に二つの玉を投げた。

あれは煙玉。

しまった、不味い。

煙玉は大量の煙を吐きながら足下を転がる。

通路にもうもうと煙が立ちこめ、すぐ近くから金属音が響いた。

エイドが奴と戦っているのか。

ならば僕も。

「がはっ」

「あぐっ」

「エイド、セルティーナ！？」

「お前で最後や」

後ろから衝撃が走り、意識が刈り取られた。

◇

目が覚めるとそこは狭い部屋の中だった。

すぐ近くには、椅子に縄で縛られたセルティーナとエイドがいる。

「……無事かジグ」

「ああ」

「良かった☆ ぜんぜん起きないから死んだのかと心配したんだよ☆」

セルティーナが涙を浮かべている。

本気で僕を心配していたことが窺えた。

しかし、その向けてくる気持ちは僕には非常に扱いづらい。

元々僕はこいつに余り興味がないのだ。

「状況は？」

「……二人の下っ端がやってきて、それぞれジグとセルティーナをにやにやしながら見ていたくらいだな。あの男は姿を見せていない」

不意にお尻の辺りがきゅっと縮んだ。

そう言えば後ろを狙われていたのだった。

別の意味でも危険な状態だ。

「どうするの☆ このままだとみんな殺されちゃうかも☆」

「ちっ、あいつ道具なんか使いやがって」

「……ジグ、ヤズモはまだ出しているか？」

「そうか。いるんだろ、姿を見せろ」

ヤズモはもそっと足下から顔を出した。

よし、こいつがいれば抜け出せる。

一刻も早くこんな場所からはおさらばだ。

ヤズモに命令し、腕を縛る縄を噛みちぎらせた。

セルティーナとエイドも解放し、ヤズモに部屋の外に人がいないか確認させる。

「……誰もいないようだな」

「ヤズ、ヤズズ！」

「こっちか」

僕らは出口に向かって足を速める。

突然、ヤズモが警戒しろと注意したので、壁際に張り付くように動きを止めた。

曲がり角の向こうから聞き覚えのある声が聞こえる。

「兄貴、あの三人はどうしやすか」

「拷問でも何でもええから目的を聞き出してこいや。そのあとはヤルなり売るなり好きにしてええ。んなことより今は、あのどえらい客をどうにかせえへんとな」

「あいつら何者なんです？」

「知るかアホ。とにかくあの化け物共を刺激せえへんようにするんや」

「もし上の連中の仲間だったらどうするんです」

「……魔族との取引は白紙や。今まで通りおとなしゅう商いするで。それから魔族共を掃除してこい。ウチと向こうさんは無関係ってことにするんや。ええな、一匹も逃がすんやないで」

男達が「うっす」と返事をしてどたどた走る。

虎男もその場から離れたようだった。

不味い。先に片付けられると国王の依頼が達成できない。

どうにかして僕らが倒さないと。

「行くぞ。あいつらを追いかけるんだ」

「まだ続けるの？ そろそろ水浴びしたいんだけど☆」

「……リーダーの命令なら仕方ない」

建物を出たところで奥から声が響いた。

「あの三人が逃げやがった！ 誰でもええ、引きずり戻してこいや！」

はわ、はわわわ。

バレた。

僕らは脱兎のごとく逃げ出した。