軽量なろうリーダー

山脈に入り数日。

辺りは雪で白く染められ 踝(くるぶし) まで足が沈む。

吐く息も白く、吸い込む空気はあまりにも冷たい。

「主様ー、どこー」

「こっちだ」

「あ、いたいた。あそこよ白パン」

「きゅう！」

偵察に行っていたフラウとパン太が戻ってくる。

すっかり山の気温に慣れたようで、フラウは薄着でも平気な顔をしていた。

フェアリーの体温の高さが羨ましい。

まぁ、それでも動きを止めると寒さを感じるらしく、時々だが俺のマフラーの中に潜り込んで温まっている。

俺からすれば迷惑極まりない話だが。

「温かいコーヒーを淹れますので少しお休みください」

「悪いな」

カエデは荷物からケトルを取り出し水を沸かす。

俺は倒木に腰を下ろし報告を聞いた。

「で、砦はどうだった」

「魔族らしき兵士が五十人くらいいたわ。牢屋ではダークエルフが二十人ほど捕まっていて、拷問を受けたのか弱り切っているのを確認済み。それから指揮官らしきゴツいのを見かけたわ」

「砦自体はどんな感じだ」

「遺跡を利用しているみたいね。相当に古い建築物みたいで所々補修してあったわ」

なるほど遺跡か。

一から築いたわけではなく、元からあったものを利用して砦としていると。

「回り道するにしても相当に時間がかかりそうね。砦を突っ切る方がかなり早いわ。あとワイバーンに乗ってる魔族も見たから、空からの移動は厳しいと思う」

「どうぞコーヒーです」

「ありがとう」

カエデからコーヒーを受け取り口を付ける。

回り道は時間がかかりすぎる。空もダメ。

砦を叩くしかないか。

エロフに従うようで癪だが、ここは魔王ルドラとことを構えるつもりで先を進むしか無いか。

それに捕まっているダークエルフも気にかかる。

恐らく彼らは、魔族を山脈から排除する目的で送り出されたヨーネルンの兵。

吟遊詩人も軍が動いていると言っていたので間違いないだろう。

カエデとフラウを見る。

「ご主人様の仰せのままに」

「なんだってやるわよ。フラウは主様の奴隷だもの」

決まりだな。

◇

俺達は砦へ向かってまっすぐ進む。

見張りの魔族がいち早く気づき弓を構えた。

「ここは魔王ルドラ様が塞いでいる。何人たりとも通すなとのご命令だ。死にたくなければ去るのだな」

「死ぬつもりはない。引き返すつもりもない」

「馬鹿なヒューマンめ、俺達に勝てると勘違いしてやがる！ ぶっ殺してしまえ！」

十以上の矢が一斉に放たれる。

しかし、カエデが間に入り、二つの鉄扇で舞うようにたたき落とした。

白い髪と尻尾が流れ、彼女の美しい舞いは続く。

「なんだあのビースト！ おい、魔法使いどもを呼べ、絶対に砦の中に入らせるな！ 俺達がアーケン様にぶっ殺されちまう！！」

外壁の上に魔法使いが並ぶ。

彼らは呪文を唱え氷魔法を行使した。

砦から猛烈な冷気の風が押し寄せる。

「そのような冷気で私を倒せると？ 笑止、やはりご主人様が相手なさるほどの敵ではありませんでしたね。氷結葬火」

青い炎が敵の魔法を真っ二つに引き裂き、魔法使い達のいる外壁を直撃。

外壁は瞬時に凍り付き、無数の氷の彫像が出現した。

氷のように冷たい眼差しをしていたカエデは、こちらへくるりと振り返り、いつもの微笑みを浮かべる。

「邪魔な者達は排除いたしました」

「ありがとう」

「ふぇ～、相変わらずカエデの魔法は容赦ないわね～」

「きゅう」

マフラーの隙間からフラウがひょこと顔を出し、外套からもパン太が顔を覗かせる。

丁寧にお辞儀をするカエデだが、尻尾は盛んに揺れており、見るからに褒めてもらいたいオーラが出ていた。

頭を撫でてやれば、狐耳がへにゃと垂れて歓喜に満ちた顔を上げた。

「よしよし」

「ごしゅじんさま～」

抱きついて胸の中でスリスリする。

白く長いまつ毛が揺れ、雪のせいなのか唇はいつも以上にピンクに見える。

さて、突入するか。

「ふん」

べぎゃ、どがっ。

俺は大きな金属の門をひと殴りで弾き飛ばす。

扉が無くなった入り口から俺達は堂々と侵入する。

「侵入者め！ アーケン様のもとには行かせん！」

待ち伏せていた複数の敵が槍で突く。

彼らは矛先が当たった瞬間に表情を一変させた。

「堅い！？ 貫けないだと！？」

「はっ！！」

腹筋に力を入れただけで、矛先が砕け散る。

魔族の兵は悲鳴をあげて逃げ出した。

「ロー助」

「しゃ」

刻印からロー助が飛び出し、魔族を一掃する。

さらにチュピ美とクラたんも呼び出し、フラウと共にダークエルフ救出へと向かわせた。

俺とカエデは砦の中央部へと出る。

開けた場所には武装をした大男がいた。

「我が名はアーケン、魔王ルドラ様に仕える三鬼将が一人」

「俺は漫遊旅団のトールだ」

「漫遊旅団……知らぬな。まさかとは思うが勇者ではあるまい」

アーケンは二メートルはあろう鉄棍を構える。

数多の血を吸ったと思われるそれは、先が赤黒く威圧感のある空気を放っていた。

俺は背中の大剣を抜き、カエデとロー助を下がらせる。

「ただの戦士だ」

「ほう、戦士とな。重戦士でもなく獣戦士でもなく狂戦士でもない、ただの戦士がこの砦にやってきたと。冗談も休み休み言え。本当のジョブはなんだ」

「嘘は言ってないんだけどな……」

「ならばレベルか。500は超えていると見えるが、否、気配から察するに1000は超えるか。ならば相手に不足なし」

アーケンの漂わせる空気が鋭さを増し、殺気となって俺を襲う。

こいつ、ビオーネのじいさん――ムゲン並の威圧感だ。

レベルは分からんが、技術では確実に強い。

じいさんならともかく俺では隙は見つけられないな。

超えてきた場数も相当ってことか。

「カエデ、こいつのレベルは？」

「1217です」

「鑑定持ちのビーストか。つまらぬことをしてくれる」

レベル1217かぁ、武具の強化なしでその数値はやばい。

こっちの魔王は間違いなくリサより強いんだろうな。

そう言えば普通の武器、だよな？

魔剣とかないのか？

考えてみればこっちに来て聖武具関連も聞かないな。

当たり前すぎて話題にしないだけかと思ってたけど、もしかしてこっちにはないのか？

いやぁ、まさかな。

「だぁっ！」

「でりゃ！！」

俺とアーケンは衝突する。

激しい金属音が木霊し、足下の雪が衝撃波で吹き飛ぶ。

互いに押すようにして距離をとり、足が床に触れると同時に再び武器を交差させた。

「大炎舞！」

「！？」

炎を纏った鉄棍が顔のすれすれを通過する。

奴は勢いを利用してさらに強力な連撃を繰り出し俺を押し込む。

まさか魔法剣士だったのか！？

「我がジョブは踊り子。魔力を込めた舞いによって攻撃は数倍の威力を発揮する。そらそらそら、踊れば踊るほど速度も威力も上がっていくぞ！」

踊り子、そんなジョブは聞いたことがない。

もしかするとこちらにしかない特殊なやつなのか。

加速する炎の鉄棍。完全に向こうのペースだ。

まともにやりあっても不利になるだけ。

どうにか隙を作らせないと。

アーケンが一際大きく鉄棍を振り上げる。

――ここだ！

おりゃぁ！！

俺は頭を振りかぶって鉄棍を 額(・) で受け止める。

次の瞬間、鉄棍は砕け散った。

「なっ！？ 我が武器が！？」

「あばよ」

大剣を頭から股下まで一気に切り下ろす。

ずるり。

アーケンの身体は真っ二つとなった。

ふぅ、頭突きによる武器破壊は使えるな。

上のレベルだからこそできる奇手ってところか。

「素敵でしたご主人様！」

「そうか」

「はい！ やっぱりご主人様は、ご主人様ですね！」

「その主様ならなんでもオッケーって性格どうにかしなさいよ。どう見てもあの勝ち方は異常でしょ。連れて来た奴らがドン引きしてるじゃない」

いつの間にかフラウが合流していた。

その後ろには数人のダークエルフの兵士がいて、全員の顔が恐怖で青ざめている。

大剣を鞘に収め駆け寄る。

「助けに来た。全員無事か」

「あ、ああ、ありがとう……そうだ、あんた回復薬とか持ってないか！ まだ動けない仲間が沢山いて！」

「分かった。そこまで案内してくれ」

兵士に肩を貸してやり、俺達は牢屋へと向かう。