軽量なろうリーダー

大陸に到着してから一週間が経過。

調査団のレベルもほぼ全員が600～700台となり、森での単独行動が可能となっていた。

拠点はより快適に、周囲も活動しやすいようにいくらか切り開かれ、海岸から拠点まで移動しやすいように道も作られた。

「そろそろ旅立とうと考えている」

会議室で放った言葉に、カエデ、フラウ、船長、副リーダーは無言で頷く。

「トール殿がここを離れるなんて！ いやだいやだいやだ！」

「ルブエ様、漫遊旅団には我々を護衛する以外に、重要な仕事があるのです。我が儘を言ってはなりません」

「なんて辛い任務なのだ。副リーダー、調査日誌にあたしがどれほど悲しんでいるか記載しておけ」

「それは日誌ではなく日記に書くべき内容です」

「ひぐっ、ならば己で綴るとしよう」

ルブエは涙目だ。

未だに何故そこまで好かれているのか分からない。

副リーダーに理由を聞いても「知りません」としか返ってこないのだ。

なんとも不思議な人物だ。

俺は気持ちを切り替えて話を進める。

「できればラストリアだけでなく、大陸でも物資を確保できるようにしたい。その為には、森の外を調べる必要がある。今の俺達には力はあっても、金や信用がない」

「その通りですな。船は往復するのに四週間も時間を要する、その間に物資が底を尽けばあっという間に機能不全に陥る。外の調査は急務でしょう」

船長の言葉にこの場にいる全員が納得する。

彼は俺なんかよりも何倍も言葉に重みがあった。

成熟した大人の雰囲気というのか、彼を尊敬している者達は多い。

その後、会議では俺達の不在の間どうするのかが話し合われた。

◇

旅立ちの日。

拠点では調査団と船員が勢揃いしていた。

「なにかあればご連絡を」

「ああ」

「ひぐっ、トール殿との日々、決して忘れません」

「今生の別れじゃないから」

「定期的に帰還していただけるとありがたいです。こちらはまだ大陸の情勢を把握しておりませんゆえ」

「できる限り帰ってくるさ」

俺達は手を振って拠点を出た。

「なんだか寂しいわね。一ヶ月近く一緒にいただけに」

「きゅう」

フラウの言葉に、俺もカエデもしんみりする。

全員、気の良い奴らだ。

一緒に釣りもしたし、お互いに背中を流しもした。

同じ鍋で飯を食った仲間である。

できれば誰一人欠けず、無事にこの調査をやり遂げてもらいたい。

「どうしてみなさん、一族秘伝の感謝術を見てくれないのデース。悲しいデース」

後ろからついてくるモニカは、ぶつぶつ呟いている。

当然だろ。そんなもの見た日には大問題。

確実に吊し上げられ厳しい処罰が下される。

この娘、ちょっと頭がおかしい。

「モニカさん、根はすごく良い人なんですけどね」

「感謝の示し方がちょっとな」

俺達は道なき道を進み続ける。

正直、そろそろ騎獣が欲しいところだ。

乗れそうな魔物がいればテイムするのだが。

なんだかんだ捕まえるタイミングを逃してここまで来ている。

大陸は非常に広大、そろそろ手に入れておかないと色々不便だろう。

しかし、どのような騎獣がいいのか。悩ましい。

がさっ。がさがさ。

茂みから生き物が顔を出す。

俺は三人に、伏せるようにと手で合図した。

現れたのは虎のような顔に牛のような角が生えた、体高十メートルを超える大型の魔物。

モニカが震え始める。

「べ、べひーもす、デス」

聞いたことがない。

大陸にだけいる固有の魔物だろうか。

「持久力強化のスキルがあるみたいですね」

ほうほう、長距離を走ることも可能、かもしれないと。

あいつ欲しいな。

できればあと二頭くらいは。

「ちょっと捕まえてくる」

「トールさん！？」

「モニカを頼んだぞ」

「かしこまりました、ご主人様」

俺はベヒーモスとやらに近づく。

奴は俺を見つけるなり、うなり声を上げて後ろ足で立ち上がった。

高い位置から睥睨し、鋭い牙をむき出しにする。

「グルガァァアアアア！！」

咆哮がびりびり空気を震わせ、木々をざわめかせた。

へぇ、立つこともできるのか。

威圧感が半端ないな。

これに乗るのはある意味、男のロマンだな。

魔物は鋭利な爪を俺の頭部めがけて振り下ろす。

それはたとえるなら、研ぎ立てのナイフのようだった。

ずんっ。

片手で受け止めたことにより、俺の両足は僅かに地面に沈む。

だが、想定したよりも攻撃は軽い。

「お前、俺と一緒に来ないか」

「グルッ！？」

ベヒーモスは明らかに動揺していた。

目を大きく見開き、人のような驚きの表情を浮かべていたのだ。

前足を押し返してやると、俺でも分かるくらいに顔が恐怖にひきつる。

それからベヒーモスの巨体を軽く振り上げ、勢いよく背中から地面に叩きつけてやった。

胸の上に乗って見下ろせば、途端に大人しくなる。

「今からお前は俺の仲間だ」

「グルゥ……」

首に乗ると、ベヒーモスは立ち上がって歩く。

これはなかなかいい。

視界が高くよく見える。

「ご主人様、さすがです！」

「やったわね、これで森を突っ切れそうだわ」

「ひぃ、ひぇぇ、Ｓランクモンスターをテイムしたデス」

さっそく背中にカエデ達を乗せて出発。

これだけ体が大きいと、人数が多くても楽々だ。

「この子にも名前を付けてあげないといけませんね」

「だよな。カッコいい名前を付けてやりたい」

ベヒーモスだから……ベヒ一郎にするか。

次に捕まえる奴は自動的に次郎になる。

一郎は名前が気に入ったらしく喉をゴロゴロ鳴らした。

こいつ、意外に可愛いな。

「グルゥ」

さっそく二頭目を発見。

一郎から降りて交渉する。

「グルガァァア！」

「よしよし、怖くないよ」

「キュウン……」

二頭目には噛みつかれたが、そのまま撫でてやると大人しくなった。

メスだったが、事前に決めていたのでベヒ次郎だ。

一郎には俺とカエデが、次郎にはモニカとフラウが乗る。

「ひぃ、ベヒーモスに乗ってるデス……」

「ご主人様、モニカさんが嬉しそうですよ」

「うれし泣きかな。苦労してテイムした甲斐がある」

「嘘でしょ。どう見たって恐怖で泣いてると思うけど」

「きゅう……」

程なくして三頭目を見つける。

どうやらまたメスのようだ。

俺は交渉してこれもテイムした。

「グォオオ」

「グルガァ」

「グルルルルル」

三頭のベヒーモスが森を進む。

ベヒ一郎には俺。

ベヒ次郎にはカエデ。

ベヒ三郎にはモニカとフラウ。

三頭は出てくる魔物をひと睨みで追い払い、難所を軽々と越えて行く。

夕方になる頃には、死の森を抜けていた。

◇

翌日、森を抜けた俺達は山を越えることとなった。

死の森の向こうは山脈に隔たれており、どうやっても険しい山道を行かなければならない。

だが、三頭のベヒーモスは山も軽々と越える。

崖にいたワイバーンすら逃げ出す。

飛び出してきたスケルトンなど一瞬にして踏み潰された。

やはりいい、ベヒーモスは最高に乗り心地の良い騎獣だ。

「モニカ、本当にこの先に街があるんだよな」

「スターニと言う辺境の街があるはずデス」

街に入るには三頭は隠さないとダメだろうな。

こいつらは賢く良い子だが、凶悪な面構えは不必要に周囲を驚かせる。

偽装の指輪のレベルが3まで上がれば、姿を誤魔化せるのだが。

今後の為にも、できるだけ指輪を使用するべきかもしれない。

三頭は道を無視して、崖を飛び降りて行く。

山の麓にある森へと至り、街の見える草原へと出た。

「森の中で待っててくれ」

「グルゥ」

一郎、次郎、三郎は俺に顔を擦り付けてから森に戻る。

「いい騎獣を見つけたな」

「ええ、さすがはご主人様」

「強いし速いし、言うことないわよね」

「うぷっ、気持ち悪いデース」

モニカが酔ったのか、口を押さえて木の陰に隠れた。

さて、街を満喫するか。

たのしみだなー。