軽量なろうリーダー

朝、仕事場に着くと、机の上に見覚えのない木箱が置かれていた。

薬学ギルドで働き始めて一ヶ月が過ぎていた。最初は日雇いだった仕事が、いつの間にか週五日の契約になっている。鑑定室の隅に私専用の作業台をもらい、調合道具を並べた。

木箱を開ける。中には、石の乳鉢が入っていた。白い大理石。粒子が細かく、表面が滑らかで、持ち上げると掌にしっくり馴染む。質の良い乳鉢だということは、触ればわかった。祖母が使っていたものよりも上等だ。

箱の底に、紙切れが一枚。

「この乳鉢なら調合効率が23%向上する。試してほしい。――ルーファス」

角張った字。薬の名前は丁寧に書くくせに、日付だけが雑な人の筆跡。

……23%。

正確な数値を添えてくるあたりが、この人らしい。

「セレスティーヌ様、それ、恋文じゃないですか」

リーゼが横から覗き込んで、にこにこ笑っている。最近のリーゼは下宿の洗濯屋で手伝いを始めて、ずいぶん明るくなった。

「違います。仕事道具のメモですよ」

「えー、でも、乳鉢を贈るって」

「薬学者にとっては実用的な贈り物なの」

「じゃあ、好きな人に包丁を贈る料理人みたいなものですか」

――それは、なんというか。

耳が熱い。自覚がある。この話題はまずい。

「仕事に戻ります」

乳鉢を作業台に置いた。確かに使いやすい。粒子の潰れ方が均一で、力の伝わり方が滑らかだ。これは良いものだ。仕事道具として。仕事道具として、だ。

◇◇◇

午後、ルーファスが鑑定室に来た。

新しい依頼品の受け渡しのためだったが、私の机の上の乳鉢に目を止めた。

「使ってくれたか」

「はい。とても使いやすいです。粒子の均一性が格段に上がりました」

「そうだろう。ヴァルシュ鉱山の白大理石だ。結晶構造が他の石とは違う」

ルーファスが乳鉢の石質について語り始めた。結晶の配列、硬度、耐摩耗性。専門用語が次から次へと出てくる。聞いている分には面白いのだが、これは褒めているのだろうか。私に対して何か伝えたいことがあるのだろうか。

――たぶん、この人は乳鉢について話しているだけだ。

「……フローレンスさん」

「はい」

「今日の調合、見せてもらっていいか」

作業台の前に並んで立った。ルーファスの肩が近い。白衣から薬草の乾いた匂いがする。

私が月見草の種子を潰し始めると、ルーファスが黙って見ていた。乳棒を回す手つき、力加減、角度。

「この配合比は合理的だ」

褒めているのだろう。たぶん。でも「合理的」という褒め言葉は、嬉しいのかどうか判断に困る。

「ありがとうございます」

「……ああ。つまり、その。上手いということだ」

ルーファスが言い直した。耳の後ろを掻いている。

言い直してくれたことが、なんだか――嬉しい、のだろうか。いえ、嬉しいというのとは違うのですが。

「そういえば」

ルーファスが唐突に話題を変えた。

「王都の植物園で薬草の展示がある。来週だ。ギルドの仕事として視察に行く。人手が足りない」

「……はい」

「来るか」

「仕事として、ですね」

「当然だ」

ルーファスの目がほんの一瞬だけ逸れた。私はそれを見逃さなかった。

◇◇◇

植物園の帰り道でのこと。

ルーファスが珍しい薬草について延々と解説してくれた。専門的すぎて半分も理解できなかったが、この人が薬草の話をしている時だけ、声が少しだけ柔らかくなることに気がついた。

「この品種は辺境にしか自生しない。見たことがあるか」

「ええ、祖母の庭に。小さい頃は雑草だと思っていたのですが、実は希少種だったんです」

「それは贅沢な庭だな」

ルーファスが小さく笑った。笑顔を見るのは初めてだった。口の端がほんの少し上がるだけの、控えめな笑い。

その時だった。

「フローレンスさん、今日の調合は本当に見事だった」

不意に真正面から褒められて、足が止まった。耳が赤くなるのが自分でわかった。咄嗟に髪で顔を隠そうとして、前が見えなくなった。

柱にぶつかった。

額に衝撃。一瞬、視界が白くなる。

「大丈夫か」

ルーファスが駆け寄ってきた。私の顔を覗き込んで、額の赤みを確認している。近い。この人の目は、暗い茶色だ。

そしてルーファスは、私の耳が赤いことに気づいた。

「……あ」

何かに気づいたような声を出して、そのまま黙った。

しばらく二人とも黙っていた。植物園の前の石畳で、通行人が不思議そうに私たちを見ていた。

「……大丈夫です。ちょっとぼんやりしていただけで」

「額が赤い。薬を」

「いえ、本当に大丈夫ですから」

ルーファスは何か言いかけて、口を閉じた。それから、ぼそりと呟いた。

「……気をつけてくれ」

それだけ言って、歩き出した。半歩先を行くルーファスの首の後ろが、少しだけ赤いのが見えた。

――見間違いかもしれない。夕日のせいかもしれない。

◇◇◇

夜。

下宿に戻って、額の赤みを鏡で確認した。小さなたんこぶ。大したことはない。

乳鉢のメモをもう一度読んだ。「23%向上する」。相変わらず角張った字。日付だけ雑。

リーゼが夕食の準備をしながら、鼻歌を歌っている。

一方、ルーファスの自宅では。

古い処方箋の束を整理していた棚から、一枚の紙が落ちた。軍医時代に受け取った処方箋。戦場で瀕死の重傷を負った夜、名前も知らない薬師が書き残してくれたもの。その処方箋のおかげで命が助かった。

ルーファスはその処方箋の筆跡に、ふと目を止めた。丸い字。鉄インクの、少し赤みがかった黒。

今日、鑑定室で見たセレスティーヌの調合メモの筆跡と、どこか似ている。

気のせいだろうか。

ルーファスは処方箋を棚に戻し、作業に戻った。でも、指先が少しだけ震えていた。