軽量なろうリーダー

薬草園に入ったのは、朝露が乾く前だった。

ルーファスが先に来ていた。しゃがみ込んで、小瓶に土を詰めている。三日前に採取したサンプルとの比較用らしい。白衣の裾が泥で汚れていることに、本人は気づいていない。

「pH測定の結果が出た。東側の区画だけ数値が違う」

「どう違うんですか」

「精霊の残留があると仮定すれば、説明がつく数値だ」

仮定すれば。科学者の言い方。でも声が少しだけ上擦っている。期待しているのだ、この人も。

◇◇◇

枯れた銀木犀の根元に手を置いた。

土が冷たい。指を沈めていく。爪の間に黒い土が入り込む。辺境の土。王都の土より重くて、色が濃い。五年間、毎朝この感触で始まっていた。

精霊を呼ぶ。

正確には、呼ぶのではない。語りかける。精霊は命令では動かない。祖母がそう教えてくれた。「精霊は犬ではないの。友達よ。友達には、お願いするものでしょう」

目を閉じて、意識を根の方へ沈めた。

何もない。冷たい土と、乾いた根の感触だけ。

――やはり、もういないのか。

指を引き抜こうとした時、微かに、温もりを感じた。

錯覚かと思った。指先が冷えているから、土の温度を勘違いしているのかもしれない。でも違う。これは土の温度ではない。もっと奥から、根の繊維を伝って、ほんの僅かに――。

「……まだ、いたの」

声が出た。自分で驚いた。

精霊は、完全には去っていなかった。眠っているだけ。根の一番深いところで、小さく、小さく。

なんというか。

置いていったと思っていたのは、私の方で。精霊は、覚えていてくれたのだ。五ヶ月間、枯れた根の中で、待っていた。

◇◇◇

「残留精霊を確認しました」

ルーファスに報告した。実務モードの声。でも手が震えていた。

ルーファスは何も言わず、メモ帳を開いた。「精霊残留――確認」と書いて、日付を添えた。角張った字。日付は、やはり少し雑。

「応急処置ができます。原種の苗を移植して、精霊の経路を繋ぎ直せば、結界の基礎だけは復旧できる」

「時間は」

「三日。最低限の処置だけなら」

「やる」

短い言葉。でも、ルーファスが鞄から道具を取り出す手つきは丁寧だった。乳鉢を二つ。秤を二つ。五冊のメモ帳のうち、三冊目を開いた。口実だった産地調査の道具が、本物の仕事道具になっている。

――この人は、嘘を本当にしてしまう人だ。

◇◇◇

午後。苗の移植を終えて手を洗っていたら、足音がした。

軍靴の音。石畳を叩く硬い音。

ダリウスが庭に立っていた。

五年間、この庭でこの人を見たのは数えるほどしかない。薬草にも精霊にも興味がなかったから。――いえ、興味がなかったのではなく、近づかなかったのだ。昨日の話を聞いた今なら、それがわかる。

「作業の邪魔をするつもりはない。一つだけ」

ダリウスの声は低い。でも昨日とは違う。少しだけ柔らかい。少しだけ。

「お前の功績を公にする。辺境伯家として正式に、領主布告を出す。薬草園も、孤児院の運営も、隣領との薬草取引も、全てセレスティーヌ・フローレンスの功績だと」

風が止まった。

いや、止まっていない。髪が揺れている。風は吹いているのに、体が動かなくなったのだ。

「ジークの名で登録されている実績は全て取り消す。マルタが保管していた業務記録を証拠として提出する」

マルタの記録。あの人は、全部残していたのか。私が書いた業務ノートは燃やされたけれど、マルタは自分の記録帳に複写していた。

知らなかった。いえ、知っていたのかもしれない。マルタならそうする。

「いいえ」

声が出た。自分でも予想していなかった言葉が。

「要りません」

◇◇◇

ダリウスの表情が固まった。

「……何を言っている」

「五年前の私なら、欲しかった」

手を見た。泥がついている。爪の間が黒い。辺境の土と王都の土が混ざった色。

「でも今は、自分の名前で新しい仕事があります。フローレンス式の精製法は、ギルドに正式登録される予定です。私の名前で。新しい業績として」

過去の手柄を返してもらうことと、今の仕事で名前を刻むこと。どちらが大切かと聞かれたら、迷わない。

「あの五年間を、今さら正しくしても、時間は戻りません。それより」

フィーナの顔が浮かんだ。爪の間に土を詰めた、小さな手。

「孤児院への支援を、制度として整えてください。私の功績の公表ではなく、あの子たちの食事の回数を増やすために」

ダリウスが黙った。拳を握って、開いて、もう一度握った。

「……わかった」

短い。でも重い声だった。

――いえ、重いのは声ではなく、この人が今飲み込んだものの重さだ。自分が犯した過ちを公に正す機会を、私が不要だと言った。それは、ダリウスにとっての贖罪の道を一つ閉ざしたことになる。

でも、私の名前は、あの人の贖罪のための道具ではない。

◇◇◇

ダリウスが去った後、薬草園に戻った。

移植した苗の根元に、ルーファスがしゃがみ込んでいた。土壌サンプルの小瓶が、並んでいる。さっきより三本増えている。

「聞こえていましたか」

「聞くつもりはなかった。声が大きかった」

嘘だ。私の声は大きくなかった。この人が、庭の隅で聞き耳を立てていたのだ。

首の後ろ。白衣の襟の上。赤い。

「功績の公表を断ったのは、合理的だ」

「合理的、ですか」

「過去の業績に依存するより、現在の実績を積む方が、ギルドでの評価基準に合致する」

並べ立てている。また。合理的な理由を。

――この人は、「よくやった」と言いたいのだ。でもその言葉が出てこないから、学術用語で代替している。

「ルーファスさん」

「なんだ」

「ここの精霊、あなたのことを覚えていますよ」

ルーファスが顔を上げた。眉が動いた。

「精霊に会ったのは三日前が初めてだ。覚えているはずがない」

「精霊は、土を大切にする人を覚えるんです。祖母がそう言っていました」

ルーファスの耳の後ろが、首の後ろと同じ色になった。

枯れた銀木犀の枝の先に、何かが膨らみかけていた。蕾、と呼ぶには小さすぎる。芽未満の、兆し。

精霊が、ほんの少しだけ、目を覚ましている。