軽量なろうリーダー

隠し部屋の扉の向こうには階段があった。

螺旋(らせん) を描く階段が、地下に向かって続いている。

階段の途中にもローブが転がってる。広間で見たのと同じ、『聖域教会』のものだ。

ここは第２階層で、この下は第３階層。

第３階層は、大昔『聖域教会』が立てこもっていたところだ。

「確か、第３階層には 廃墟(はいきょ) の町があるんだったっけ」

「『聖域教会』が立てこもっていた 砦(とりで) もあります」

「第３階層は霧に包まれた広い空間で、まわりは 廃墟(はいきょ) になっているのですわ」

この階段を降りれば第３階層にたどり着く。

そこがたぶん、『聖域教会』が使っていた隠し通路の出口だ。

「出口の場所を確認したら、今日は終わりにしよう」

「そうですね」

「成果はもう、十分ですもの」

「ディックたちは 偵察(ていさつ) を頼む。まわりに人がいないかどうかチェックしてくれ」

『『『しょうちですー』』』

俺たちは階段の先に向かった。

──同日、地下第３階層にて──

「前衛は防御陣形を展開！ 詠唱(えいしょう) の時間を稼いでくれ」

「「 承知(しょうち) ！！」」

魔術師たちの合図で、前衛の剣士たちが 大盾(ラージシールド) を構えた。

ここは巨大ダンジョン『エリュシオン』第３階層。

『ザメル派』の魔術師たちに率いられたパーティは、魔物との戦闘に入っていた。

敵は角の生えた大鬼──『オーガ』が２匹。

その後ろには大型種の『ジャイアント・オーガ』がいる。

『ジャイアント・オーガ』の身長は通常種の２倍。力も 桁違(けたちが) いに強い。

この第３階層のボスだ。

「こいつらを倒せば、第４階層へスムーズに入れるようになる。『ザメル派』が道を開いたと、後続の魔術師たちに示しましょう！！」

「「おお！！」」

「……おー」

「フローラさま、気合いを入れてくださいませ」

「お、おー！」

パーティの最後尾で、フローラ＝ザメルは腕を振り上げた。

彼らは『ザメル派』のパーティのひとつだ。

朝、ダンジョンが開放されると同時に、彼らは一番に入った。これまで『ザメル派』がたくわえた知識と記録を総動員して、大急ぎで第３階層まできたのだ。

『エリュシオン探索』は、国と『魔術ギルド』の歴史に残る一大事業だ。

『ザメル派』が遅れを取るわけにはいかなかった。

「ここが……『エリュシオン』の第３階層。かつて『聖域教会』が戦った地」

フローラ＝ザメルは周囲を見回した。

地面には、崩れた建物の 残骸(ざんがい) が転がっている。

かつてここが町だった名残だ。

地下第３階層は、古代魔術文明の町があったと言われている。

地面には石づくりの街道があり、 涸(か) れた水路の跡もある。

天井近くが霧に 覆(おお) われているのも、当時は理由があったのだろう。

遠くには『聖域教会』が立てこもっていた砦が見える。

あれも古い建物を改造したものらしい。

古代の人々が地下でどんな生活をしていたのかは、まだ調査中だ。

問題は人がいなくなったあとも、町を守る防衛機構が残っていること。

目の前にいるオーガたちも、そのひとつだった。

倒しても、一定期間経つとまた現れる強敵だ。

「攻略法はわかっている。前衛は、通常種のオーガの攻撃を防いでくれ」

「「了解です！！」」

盾を構えた前衛が叫ぶ。

がいん、と、音がして、大盾がオーガの 斧(おの) を受け止める。

その間に、魔術師２人とフローラは、オーガの側面に移動する。

魔術師の伝統的な戦闘フォーメーションだ。

「くらえ！！ 『 地神殴打(アース・ブリッド) 』！！」

「やつの足を止める！！」

「ア、『 地神殴打(アース・ブリッド) 』ぉ！」

どごぉっ！

地面から飛び出した岩石が、オーガたちの脚に激突した。

『『グガアアアアアアアアッ！！』』

絶叫するオーガたち。

岩は脚の肉を破り、骨まで達している。

膝をついたオーガの首筋に、前衛が剣を振り下ろす。二度、三度。

オーガの首筋から血が噴き出し、身体から力が抜けた。

「５人がかりで２匹か。上等だな」

「 噂(うわさ) では、たった１人で鎧を着たオーガを倒した魔術師がいるらしいぜ」

「噂です。いちいち惑わされることもないですよ。ねぇ、フローラさま」

「ひゃ、ひゃい！？」

いきなり話を振られて、フローラが飛び上がる。

頭の中で、Ａ級魔術師の孫にふさわしい言葉をさがす。

やっとそれを見つけたころには、仲間の魔術師たちは話を終え、魔術の詠唱に入っていた。

「わわっ」

フローラも慌てて詠唱を始める。

自分が、みんなのペースを乱している。

そう思うたびに、呼吸が乱れていく。詠唱が遅れていく。

大型種の『ジャイアント・オーガ』が近づいてくる。教わった攻略法を思い出す。

巨大な魔物は、足下を狙うべし。

『ザメル派』の基本戦術の通り、『古代魔術』を詠唱し、解き放つ。

「「『 地神殴打(アース・ブリッド) 』！！」」

「──あ」

フローラの魔術の、タイミングがずれた。

『グャアアアアアア！』

『ジャイアント・オーガ』が、地面にあった 瓦礫(がれき) を持ち上げた。

『地神殴打』の岩石が、瓦礫に激突する。破片が飛び散る。

「ぜ、前衛。防げ！！」

「「ぐ、ぐおおおおおっ！！」」

飛び散った破片が前衛の大盾に当たり、大音響を鳴らす。

フローラ自身の詠唱が聞こえなくなる。

それでも狙いを定めて、フローラは『古代魔術』を解き放つ。

「──『地神殴打』！！」

ゴガッ！！

『ギィアアアアアアアア！！』

フローラの『古代魔術』が『ジャイアント・オーガ』のかかとをえぐり取った。

血が噴き出し、『ジャイアント・オーガ』の身体が倒れる。

大量の魔力を消費して、肩で息をするフローラに向かって。

「──え」

「フローラさま！！」「お逃げください！！」

声が聞こえた。

顔を上げたフローラは、『ジャイアント・オーガ』の巨大な手を見た。

『ジャイアント・オーガ』はフローラを押しつぶすように手を伸ばして倒れかかってくる。

左右に分かれて展開していたのがあだになった。

前衛と他の仲間からは距離がある。救助は間に合わない。

「──そんな」

フローラは、自分に向かって落ちてくる巨大な手のひらを見つめていた。

こんなところで死にたくない。

まだ、自分のしたいことはなにもしていない。

あの親切な魔術師さんに──嫌がらせをさせられたことを──謝ってもいないのに。

「────っ！！」

時間にすれば、数秒だっただろう。

絶叫するフローラに向かって『ジャイアント・オーガ』の身体が倒れかかってきて──

ガギッ。

霧の中から飛んできた漆黒の手が、『ジャイアント・オーガ』の頭をわしづかみにした。

「────え」

手だった。

身体はなかった。

頭上は濃い霧がたちこめている。

その向こうに誰かいるのかもしれないが、フローラには見えない。

まるで巨大な 手甲(ガントレット) が飛んできたようだった。

かぎ爪が『ジャイアント・オーガ』の頭を握りつぶし、ねじる。

フローラに向かってきていた身体が真横を向く。

誰もいない場所で、ずぅん、と、音を立てて倒れる。

「……い、今のは？」

「フローラさま、大丈夫ですか！！」

「おけがは？ おけがはございませんか！！」

「……だい、じょぶです。それより今の、黒い手は？」

フローラは頭上を見た。

黒い手が、天井に向かって飛んでいく。

果ての見えない第３層の空に、翼の生えた影が浮かんでいるのも見えた……ような気がする。

「これって、魔物同士の仲間割れ……なの？」

「そのような話は、聞いたことがありません」

「一体なんだったんでしょう……あれは」

「私を助けてくれたのかな……？」

目の前には『ジャイアント・オーガ』の死体が転がっている。

頭は握りつぶされ、首は奇妙な方向にねじまがっていた。

「なんだったんだ、あれは」

「ここは『 古代魔術文明の都(エリュシオン) 』だ。いかなる不思議があってもおかしくはない」

「だが……あんなもののことは聞いたことが……」

魔術師たちは騒ぎはじめている。

あの黒い影が味方なのか敵なのか。

魔物なのか──魔術師なのか。

「おい、見たかよ。空飛ぶ 手甲(ガントレット) だぜ」

「なんだ、お前知らないのかよ。実はな──」

前衛の冒険者たちはざわつきはじめている。

噂(うわさ) について話している。

トーリアス領に現れた、黒い翼の『 王騎(ロード) 』のことを。

あれが助けてくれたのかもしれないと。

魔術師たちは反論する。

あんなものをどうやって王都に持ち込むのか。ありえない。

それに自分たちはオリジナルの『王騎』を管理している。

まもなくレプリカができあがる。

それを用いてダンジョンを攻略するのだ。『ザメル派』の意地を見せてやる、と。

まわりがざわめく中で、フローラは目を閉じて祈りを捧げていた。

「助けていただき、ありがとうございました」

あの黒い影に、もう一度会いたい。話をしたい。

どうすれば、あなたのように強くなれるのですか、と。

──ユウキ視点──

「『 黒王(ロード＝オブ＝) 騎(ノワール) 』。ダンジョン内での動作テスト完了。第３階層はぶつかるところもないし、自由に動かせるな」

俺は砦の近くに『黒王騎』を降ろした。

第２階層の隠し通路の階段を降りると、予想通り第３階層に出た。

第３階層は天井が高く、霧に包まれた広い空間だ。

だから、帰る前に『黒王騎』の動作テストをすることにしたんだ。

「お疲れ様です。マイロード」

「大丈夫でしたの？ ダンジョン内は、空間がゆがんでいると聞きましたが」

地上では、アイリスとオデットが手を振ってる。

「問題なかった。『王騎』も、普通に動かせる」

「爪に血がついていますけれど……？」

「動作テストの途中で魔物に出会ったから、倒しておいたんだ」

「誰かに見られてはおりませんの？」

「霧の中から腕だけ飛ばした。大丈夫だろう」

『黒王騎』の腕は、使い魔のように飛ばして操ることができる。

姿を隠したまま、魔物を倒せたのはそのおかげだ。

近くにフローラ＝ザメルたちがいたけれど……距離はあったし霧も出ていた。

『黒王騎』そのものは見られていないだろう。

「今日はここまでにしておこう」

「おつかれさまでした。マイロード」

「まだ終わっておりません。ギルドに戻るまでがクエストですわ」

俺たちは隠し通路に戻り、第２階層へ。

隠し部屋で『 黒王(ロード＝オブ＝) 騎(ノワール) 』を収納。

隠し扉の情報と、古代魔術の石板を手に、『魔術ギルド』へ報告に行ったのだった。