軽量なろうリーダー

──アイリス・オデット視点──

「フローラ＝ザメルについて、いくつかわかったことがあります」

「わたくしの方も、『 荷物持ち(ポーター) 』の候補者を見つけましたわ」

ここは、西の離宮にあるアイリスの私室。

アイリスとオデットは再び、探索のための打ち合わせをしていた。

「ユウキは今、商会の方で『 黒王(ロード＝オブ＝) 騎(ノワール) 』を 召喚(しょうかん) しているのですわね？」

「はい。まずは私とオデットで話し合って、資料をまとめてからマイロードにお伝えしようと思います」

アイリスとオデットは、資料をテーブルの上に置いた。

「どちらを先にしますか？」

「ユウキに聞かせたい方からにいたしましょう」

アイリスとオデットは顔を見合わせた。

腕組みして、ユウキの顔を思い浮かべる。

「……フローラ＝ザメルさんの方でしょうね」

「……ユウキは子どもには甘いですからね」

「そこがマイロードのいいところなのですよ、オデット。だからこそ、私やローデリアさまは、あの方にお仕えしているのですから」

「わかっておりますわ。わたくしだって、ユウキと旅をしたのですもの」

「……どんな旅だったか詳しく教えていただけますか？」

「いきなり身を乗り出すものではありませんわよ。アイリス」

間近に迫った親友の額を、オデットは押し返した。

「まずはダンジョン 探索前(たんさくまえ) の打ち合わせが先でしょう？」

「だって……」

「いきなりアリス＝カーマインになりますのね、アイリスは」

オデットは、アイリスの銀色の髪をなでた。

アリス＝カーマインの記憶を取り戻してしまったアイリスには、この離宮は居づらいだろうとオデットは思う。

だからこそユウキはできるだけ早く、アイリスを引き取ろうとしているのだ。

それはわかっていても、急に王女から村娘モードに変わるアイリスを見ていると、思わず笑みがこぼれてしまう。

自分の気持ちに素直なアイリスを見ていると、まるで、小さい頃に戻ったような気分だった。

「旅の話はあとでしてさしあげますわ。時間は、ダンジョン探索中にいくらでもあるのですから」

「わかりました……」

アイリスは席に座りなおし、姿勢を整えて、説明を始める。

「フローラ＝ザメルさんについては、バーンズ将軍に調べてもらいました」

「あの方ならば間違いありませんわね。ユウキとも面識がありますもの」

「はい。事情を話したら、極秘で調べてくださいました。それによると、フローラさん自身に『カイン派』を敵視する理由はなさそうです」

「……でしょうね」

「『魔術ギルド』に来るまでは、フローラさん自身が『カイン派』の魔術師と関わることはなかったわけですからね。でも、老ザメルは、こそこそ嫌がらせをする性格ではないですから、他の『ザメル派』の指示されてのことかもしれませんね」

「ユウキに嫌がらせをしろと命じられて……でもフローラ＝ザメル自身は気が進まず、あんな中途半端な作戦になった、ということですか」

「そう思います」

アイリスは手元の資料を、テーブルに置いた。

「だから、彼女がマイロードにした意地悪が、軽いものだったのでしょう」

「フローラ＝ザメルは、 強硬(きょうこう) な『ザメル派』ではないということですわね」

「そうですね。マイロードなら、彼女を味方にできるかもしれません」

「アイリス、あなたもしかして……」

オデットは楽しそうなアイリスの顔をみて、笑った。

「あなた、フローラ＝ザメルを『ユウキ派』に取り込むつもりですの？」

「そこまでは考えていませんよ」

「そうなんですの？」

「私は、フローラ＝ザメルを通して『ザメル派』に、マイロードが『カイン派』ではないことを伝えられるかもしれない、って思っただけです」

「まぁ、確かにそうですわね」

「そうなれば、マイロードへの嫌がらせもなくなるはずですから」

アイリスは窓の方を見て、ふと、ため息をついた。

「私が『カイン派』って見られるのはしょうがないです。でも、マイロードは……誰にも縛られない人です。私の分まで、自由でいて欲しいんです」

「……アイリス」

さびしそうなアイリスの顔を見ていると、オデットにも、彼女の気持ちがわかるような気がした。

アイリスは、許可なく離宮を出ることはできない。いわゆる『 籠(かご) の鳥』だ。

（アイリスとユウキは、自由に会うことができないのですものね……。ユウキが『護衛騎士』になったことで、会う機会は増えたのでしょうけれど）

それでも、離宮の警備は、オデットから見れば 厳重(げんじゅうだ) だ。

ユウキとアイリスが自由に会うことは──

（……でも、最近は警備の 隙(すき) を突いて、ユウキが遊びに来ているって言ってましたわね）

（……それに、ユウキの使い魔のニールが連絡役になっていますので、わたくしとも気軽に手紙のやり取りをしていますわね。今日も、そうやって呼び出されたのですもの）

（……そういえばユウキは『召喚魔術』を使って、いつでもアイリスを呼び出せるとも聞いていますわ……）

そこまで考えて、オデットは首をかしげた。

（……あれ？ 今のアイリスって、別に『 籠(かご) の 鳥(とり) 』ではないのでは……？）

本人はまだ自覚がなさそうだけれど。

でも、王家に追われることさえ気にしなければ、アイリスはいつでも離宮を出ていける。

いつの間にかユウキは、アイリスを自由にしてしまっている──それに気づいて、オデットはおどろいた顔になる。

「……やっぱりすごい人ですわね。ユウキは」

「はい。マイロードは素敵な方です。前世では私の先生で、 今世(こんせ) では、こ、婚約者ですから……」

「ぶっきらぼうですけれどね」

「でも、ちゃんと私たちのことを見てくれてます」

「確かに、わたくしを対等の仲間として扱ってくれますものね。旅の宿で、わたくしと一緒のお 部(へ) ──」

「一緒の？」

「……こちらの話です。それより次は『 荷物運び(ポーター) 』の件ですわね」

オデットは、こほん、とせきばらいして、話を変えた。

「そちらはわたくしの師匠のつてで、ちょうどいい人を見つけました。王都の『冒険者ギルド』に所属している方です。 小柄(こがら) ですが力持ちで、飛び道具も使えるそうです。トラップの発見もできるとか」

「ありがとうございます。オデットの紹介なら安心です」

「『魔術ギルド』の仕事も何度かしているようですし、実績もあります。ただいま交渉しておりますので、 探索(たんさく) までには契約しておきますわ。浅い階は魔術師だけで探索して、第３階層から先は『 荷物運び(ポーター) 』を雇うのがセオリーのようですので、そのようにいたしましょう」

「わかりました。それで手配をお願いします」

「アイリス殿下の『荷物運び』となれば、向こうも 否(いな) とは言わないでしょう」

オデットは資料をアイリスに差し出した。

「ところで、ダンジョンに入る前に、ひとつ確認させてくださいな」

「なんですか、オデット」

「王女としてのあなたのことですわ。アイリス＝リースティア」

オデットは呼吸を整えてから、つぶやいた。

これは、探索をはじめる前に、確認しておかなければいけないことだ。

「今回の『エリュシオン探索』で、私たちが新しい『古代器物』や『古代魔術』を見つけた場合、ユウキのグロッサリア男爵家──いえ、 子爵家(ししゃくけ) はまた 爵位(しゃくい) を上げることになります」

「……そうなりますね」

「となれば、あなたとユウキの婚約も現実的になってきますわ。正式な婚約者同士なら、王家の許可を得て旅に出ることもできるでしょう。そうして旅に出たあとで、行方不明になる。そうして、人とは違う世界で生きていく。それがユウキとあなたの目的ですわね？」

「……そう、ですね」

「それはもう現実味を帯びております。アイリス、あなたはそうなる覚悟はできていますの？」

オデットはアイリスの目を見て、告げた。

「ユウキはあの性格ですから、そのあたりの境界はあっという間に越えてしまうでしょう。けれどアイリス……あなたも、前世のアリス＝カーマインも人間です。あなたは人の世界を捨てて、ユウキと共に生きる覚悟はできていますの？」

「もちろんです。ううん……もちろんだよ」

アイリスは目を閉じ、胸を押さえて、告げた。

「そんなの今さらだよ。オデット」

「聞くまでもなかったですわね」

「アイリスの中の、アリスが言うの。覚悟なんかとっくに出来てるって。前世でアリスだった私が、聖剣リーンカァルで、自分の胸を貫いたときに」

「王女としての地位を捨てて？」

「うん。たとえアイリス＝リースティアが、不老不死になれなくても。私はマイロードについていくよ」

「……うらやましいですわ」

オデットはため息をついた。

「そこまで誰かを想ったことは、わたくしにはまだ……ありませんもの」

「なんか変な言い方しなかった？」

「気のせいですわ」

オデットはなぜか、アイリスから視線を逸らして、

「話が先走りすぎましたわね。準備をしましょう。わたくしたちが無事に『エリュシオン』で目的を果たして、戻って来るために」

そうしてアイリスとオデットは、『エリュシオン』探索に向けての打ち合わせを再開したのだった。

──魔術ギルド『ザメル派』の研究室にて──

「『聖域教会』が復活した今、魔術ギルドは、我々『ザメル派』の元に統一されるべきなのです」

魔術ギルドの『ザメル派』が所有している研究室。

若い魔術師が、集まり話をしていた。

「たしかに我が 派閥(はばつ) の者は『 獣王(ロード＝オブ＝) 騎(ビースト) 』を手に入れるため、強引な手段をとってしまった。だが、それは『聖域教会』と帝国に対抗するための、やむを得ないことだったのだ」

「その通りだ。敵が現れた以上、すみやかに研究を進める必要がある。そのためにも我々『ザメル派』が、すべての『 王騎(ロード) 』を管理すべきだ」

薄暗い部屋の中、一人目の魔術師の声に、別の声が応じる。

「だが、そのために新人の魔術師に妨害工作をする必要があったのか？」

「ユウキ＝グロッサリアのことか？」

「彼は『獣王騎』を手に入れた功労者だ。味方につけるべきではないのか？」

「あの妨害はアレク＝キールスの暴走だ。彼はユウキ＝グロッサリアに 私怨(しえん) がある。それで彼の行動を邪魔しようとしたのだろう」

不意に、研究室内に沈黙が満ちた。

しばらく間があって──

「……あの者は、本当に『カイン派』なのか？」

「……わからない。ユウキ＝グロッサリアは規格外すぎるのだ」

「……敵に回すのは危険だ。どうなるかが読めない。それに、彼はアイリス殿下の 護衛騎士(ごえいきし) でもある」

「……我々はカイン殿下の影響力を削ぎたいだけだ。王家に敵対したいわけではないからな」

薄暗い灯りの下で、魔術師たちはうなずきあう。

「アレク＝キールスとフローラさまは 罰(ばつ) として、１週間の 魔術封印措置(まじゅつふういんそち) を受けることになった」

「アレク＝キールスはあれでいい。探索には使うまい」

「フローラさまは……別のチームに入れるとしよう」

そうして魔術師たちは、声をそろえて語り合う。

「我々は勝ち続けなければいけない」

「『 聖域教会(せいいききょうかい) 』のようであってはならない」

「敗北せず、勝ち続けることで、古代の魔術の神秘を解き明かすのだ」

「「「我らは『エリュシオン』下層を 制覇(せいは) し、『古代魔術』と『古代器物』の 独占(どくせん) する」」」

「── 脅威(きょうい) に立ち向かうために」

「──君たち、若き力に期待している」

魔術師たちが告げると、部屋の隅にいた魔術師たちが一斉に頭を下げた。

フードを被った若い魔術師たち、９名。３人１組の３チーム。

そうして『エリュシオン』探索を担当する『ザメル派』の魔術師たちは、 結束(けっそく) の儀式を終えたのだった。