作品タイトル不明
第７１話「元魔王、敵のアジトを探しに行く」
翌日、俺とオデットは『 獣王(ロード＝オブ＝) 騎(ビースト) 』の使い手のアジトへと向かった。
場所は、トーリアス領の北西。国境近くの森の中。
そこにある古い建物の 残骸(ざんがい) に、『獣王騎』の使い手──フェリペ＝ゲラストは隠れ住んでいたそうだ。
トーリアス伯爵は、奴のアジトを調査するために、調査隊を組んだ。
メンバーは、魔術に詳しい兵士数名と、俺とオデット。
目的地までは、徒歩で約２日。
俺とオデットも、当然歩いて同行するつもりだったのだけど──
「この馬車をお使いください。なるべく揺らさないように行きますが、なにぶん急ぎなもので。ご 容赦(ようしゃ) のほど」
調査隊の隊長さんは言った。
俺とオデットの目の前には、屋根のついた箱馬車がある。
これに乗れ、ということらしい。
「俺は歩くつもりだったんですけど」
「わたくしもですわ。兵士の皆さまと一緒に」
「とんでもない！ おふたりはトーリアス領の恩人です！ 歩かせるなんてとてもとても！」
隊長さんは必死に首を横に振った。
仕方がないので、俺とオデットは、使い魔のガルムを連れて馬車に乗った。
ちなみに、コウモリのディックは屋根の上だ。
トーリアス領は広い。
伯爵家が昔から王家に仕えていたおかげで、国境近くの広い領地をもらったらしい。
だから目的地までは、徒歩で２日くらいかかる、とのことだった。
それと──
「今日は古戦場の近くを通りますのね」
馬車の中で、地図を見ながらオデットが言った。
「古戦場？」
「かつての『八王戦争』で、みっつの王家が戦った跡地ですわ。オフェリアさんが持たせてくれた地図と資料に書いてあります」
そう言って、オデットは俺に地図を渡してくれた。
１枚目は、トーリアス領の周辺地図だ。目的地に印がついている。
地図の中央にある平原が、古戦場の跡らしい。
「古戦場の近くを通るのは夕方。今日はその先の村で１泊か」
「──はい。午後の早い時間に、古戦場の横を通り抜ける予定になっております」
話が聞こえたのだろう。
御者台に座った兵士が、俺たちの方を見ていた。
「あそこは魔物が出やすい場所なのです。日暮れ後は、誰も通りません。だから陽の高いうちに通過できるように、こうして馬車を飛ばしているわけです」
「魔物が出やすい、ですか」
「『八王戦争』の時代、あそこでは１０００人単位で死者が出ているのですよ。強大な『古代魔術』が使われて、人が住めなくなったという伝説も残っております。掘れば骨が出てくるそうですからね、誰も 開拓(かいたく) しようとしないんです」
「聞いたことがありますわ。『３つの王が共に相まみえた「ヴァーラルの古戦場」』ですわね」
「その通りですよ。スレイ 公爵令嬢(こうしゃくれいじょう) さま」
そう言って、御者の兵士は前を向いた。
話は終わりということらしい。
まぁ、話を聞くまでもなく、待っていれば古戦場を通るわけだが。
馬車の窓から見えるのは広い 牧草地帯(ぼくそうちたい) だ。
『八王戦争』の跡はどこにも見えない。
今の王国を作ったリースティア王家が、戦後の大陸を建て直したからだ。
そんな王国の北方に、数十年前に 興(おこ) ったのがガイウル帝国だったか。
俺がディーン＝ノスフェラトゥをやってた頃、北方には異民族が住んでいた。
当時は魔術どころか文化といえるものもなく、 蛮族(ばんぞく) としてさげすまれていたのを覚えてる。
そのころの俺は、『フィーラ村』に受け入れてもらえなければ、彼らの土地まで流れて行くつもりだったんだけど。
それが２００年後に、強力な帝国を作り上げたのか。
その上、今回の『アームド・オーガ』と『獣王騎』をめぐる事件にも、帝国が関わってるとすると──
「『聖域教会』の残党が北に逃げて、土地のものたちと協力して帝国を作り上げた……ってことだろうか」
「そういうことなのでしょうね……」
俺とオデットはため息をついた。
その後、俺たちはたわいもない話をしながら、窓の外を眺めていた。
しばらくして 休憩(きゅうけい) があり、また馬車に揺られたあと、昼食を取ることになった。
場所は、街道沿いの平原。
俺もオデットも火を囲んで、お茶を飲んでいた。
ここから今日泊まる村までは、あと数時間かかる。
その間に『ヴァーラルの古戦場』を通るわけだが──
「ガルム。ディック。ちょっといいか？」
『わうわう。ごしゅじんー』『なんですかー？』
足元で丸まっていた犬のガルムが顔を上げ、ディックが俺の肩に留まった。
俺はふたりに『 魔力血(ミステル・ブラッド) 』を与えて、強化してから、
「ふたりは先に行って、古戦場を見てきてくれないか。馬車の窓からだとよく見えないからな。お前たちが代わりに、古戦場がどんな場所なのか確認してきて欲しい」
『しょうちですー。わぅ』『りょうかいですー』
ガルムとディックは、街道の先に向かって走りだした。
それから、１時間弱の 休憩(きゅうけい) の後、俺たちはまた、出発した。
馬を急かしながら、街道をひたすら北西へ。
「ユウキは、古戦場のことが気になりますの？」
ふと、向かいの席に座っていたオデットが言った。
頬杖(ほおづえ) をついて、探るような視線で俺を見てる。
「わざわざディックさんたちに『見て来てくれ』なんて、珍しいですわね」
「兵士たちがいるのに、俺がふわふわ飛んでくわけにはいかないだろ」
「……それはそうですけど」
「それと、世界が『八王戦争』やってたころには、俺は生きてなかったからな……俺が死んだあと、『聖域教会』と王さまが、どんな場所でなにをやらかしたのか知りたいんだ」
俺は小声で、オデットにささやいた。
「文字通りの興味本位だよ。この時代の人間の、子どもらしく」
「努力して子どもらしくしようとする子どもは珍しいですわよ」
「……そういう子ども向けの『八王戦争』の資料ってないかな？」
「『魔術ギルド』の図書室なら、歴史書くらいはあると思いますわ」
それからオデットはなにかを思いついたように、ぽん、と手を叩いた。
「そういえば、『魔術ギルド』でも年中行事として、古戦場巡りをしているんでしたわ。参加は、希望制ですけれども。参加してみますか？ ユウキ」
「気が滅入りそうなツアーだな。それ」
「今となっては、名所めぐりのようなものですわ」
オデットは指を折って数え始めた。
『ヴァーラルの古戦場』『ライブストンの悲劇』『ドルントン渓谷の決戦』
あの時代、色々な場所で戦いが行われていたらしい。
そのあたりも、『魔術ギルド』に戻ったら調べて見よう。
俺とオデットが話をしているうちに時間は過ぎて、陽は傾き始めて──
やがて、だだっ広い平原が見えて来た。
「……あれが……『ヴァーラルの古戦場』ですぜ……」
御者の兵士が、震える声で言った。
馬車の窓から見えるのは、なにもない、土がむき出しの大地だった。
草も、木も、なにも生えていない。
それが地平線の向こうまで続いている。
時々、黒い物が見えるのは、昔の兵士が使っていた武器だそうだ。 錆(さ) びた剣や、弓矢なんかが落ちているけれど、誰も拾おうとはしないらしい。
「まずいですぜ……魔術師の方々」
見ると、御者の兵士が青い顔で、俺たちを見ていた。
「思ったより道が悪くて……時間がかかっちまいました。次の村に着く前に、陽が落ちちまう。魔物が……来る」
「「魔物が？」」
「さっき申し上げた通りですぜ。陽が暮れると犬や狼の魔物『ダークウルフ』や『ダークハウンド』が。夜中になると、ゴーストの群れが現れるんでさぁ」
「ですが、心配はいりません！！」
御者役の兵士が言ったあと、馬車の外から声がした。
見ると、調査隊の兵士たちが、馬車を囲みはじめている。
全員、盾と槍を構えてる。俺たちを守るためだろうか。
「男爵家ご子息のユウキさまと、公爵家ご令嬢のオデットさまは、われらが主君の客人！ 魔物などに傷つけさせはしません！！」
「おふたりは調査隊に協力してくださる大事なお方です！」
「命に代えてもお守りいたします！！」
兵士たちは気合い充分だ。
俺もオデットも「魔物が出たら戦う」と言ったけど、聞いてもらえなかった。
そのまま馬車は街道を進み、やがて陽は落ちて──
『ただいま戻りました。わぅわぅ』『古戦場、見てまいりましたー』
──兵士さんたちの間をすり抜けて、ガルムとディックが帰ってきた。
「お帰り。古戦場はどんな感じだったか？」
『だだっ広い、土だけの場所でしたー』『普通の生き物は、誰もいなかったですよー』
「土だけで、誰もいない場所、か」
「……気味の悪い場所ですわね」
俺とオデットはうなずいた。
ガルムは必死に前脚をぱたぱたさせてる。うまく伝えられないようだ。
コウモリのディックはその背中に乗って、少し首をかしげて、
『あと、魔力がちがいますー』
『ご主人の魔力は、じんわりやさしい感じですー。わぅぅ』
『でも、この古戦場の魔力は、ピリピリ、パサパサ……空気も魔力も「痛い」感じですー』
『ですぅ。わぅん』
「──だ、そうだ。オデットにはなにかわかるか？」
「わかるわけありませんわ。『魔術ギルド』でも、この古戦場が荒れ地のままになってる理由は、まだ解明できていませんのですもの」
「なにかとてつもない『古代魔術』が使われたのかもな」
「……帝国の人なら、なにか知ってるのでしょうか……」
俺とオデットは馬車の席に座って、それぞれ、ディックとガルムを抱き上げた。
そういえば、ディックもガルムも、足や爪が汚れてるな。拭いたほうがいいか。
俺は荷物の中から、乾いた布を取り出した。
馬車はがたがたと揺れながら、高速で走ってる。
調査団の皆さんは、一気にこの古戦場の脇を駆け抜けるつもりのようだ。
今のところ、魔物が襲ってきたという報告はない。
このまま何事もなければいいんだが──
「……あの、魔術師さま」
そう思っていたら、不意に隊長さんが馬車の窓を叩いた。
「……実は……魔物が出たのですが……」
「わかりました。すぐに倒します」
俺が席から立ち上がると、御者は首を横に振って。
「いえ、正確には、魔物の死体が街道に転がっておりまして……」
「魔物の死体が？」
「はい。高いところから落ちたのか……首の骨が折れた『ダークハウンド』と、鋭い爪と牙で手足を 斬(き) られた『ダークウルフ』が」
「他の魔物は？」
「仲間の死体におびえて、近づいてきません」
「これから進むのに、なにか不都合は？」
「まったくありません」
「よかったですね」
「……あの、魔術師さま」
「なんでしょうか」
「…………あなたがたは、なにか魔物対策をされたのでしょうか」
隊長さんは窓越しに、俺とオデットを見てる。
俺はコウモリのディックと、犬のガルムを見た。
ディックは俺の膝の上で、ガルムはオデットに背中をなでられて、気持ちよさそうに目を閉じてる。
そういえばガルムは『アームド・オーガ』の結晶体を飲んでからパワーアップしてるな。
ディックは『 獣王(ロード＝オブ＝) 騎(ビースト) 』を魔術でボコってるから、レベルが上がってる。
ふたりで協力すれば『ダークウルフ』や『ダークハウンド』くらいは倒せるな。
たぶん、古戦場の 偵察(ていさつ) をするのに邪魔だったんだろうな。魔物が。
「うちの子は眠ってるようですので、あとで聞いてみます」
「い、いえ！ お気になさらず！ ありがとうございました！！」
そう言って隊長さんはまた、歩き出した。
「ユウキ。この子たち……がんばりすぎではありません？」
「俺は『古戦場の様子を見てきてくれ』って言っただけなんだけどな」
「それを邪魔する魔物を 瞬殺(しゅんさつ) してしまったようですわね」
オデットは苦笑いしてる。
馬車のまわりを歩いてる兵士さんたちは──
「……魔術師ユウキさまの使い魔は『獣王騎』をボコボコにしたそうだからな」
「……普通の魔物なんか、相手にならないってことか」
「……あの方々が、味方でよかった……」
──なんか遠巻きにされてるような気もするが、まぁいいか。
それから１時間後、馬車は今日の宿泊地にたどりついた。
そして翌朝、なにごともなく出発して、数時間後──
「着きました。ここが奴──『獣王騎』の使い手、フェリペ＝ゲラストのアジトです」
俺たちは昼前に、古い館の 残骸(ざんがい) を見つけ出したのだった。