軽量なろうリーダー

──夜のダルードの町で──

『調査をするですー』

『あらいざらい調べるですー』

『この町のすべてを、まるはだかにするですー』

『『『マスターとオデットさまに、コウモリ軍団の力をお目にかけるです！！』』』

ユウキのもとを飛び立ったコウモリたちは行動を開始した。

ユウキからの命令は四つ。

ひとつ、ダルードの町の 構造(こうぞう) を 探(さぐ) ること。

ひとつ、町を守る兵士の位置や、 巡回(じゅんかい) コースをチェックすること。

ひとつ、この町にいるコウモリたちと話をすること。

それと、怪しい 監視役(かんしやく) がいるかどうか、 確認(かくにん) することだった。

『キーキー』

『……キー』

『ばさばさなのですー』

そのためには、普通のコウモリのふりをしなければいけない。

ここは帝国内だ。

コウモリ軍団が、誰かの使い魔だと見抜く者もいるかもしれない。

そういう者たちの目をあざむく必要があるのだ。

だから、コウモリ軍団は普通のコウモリのような声をあげている。

お腹を空かせたふりをして、 餌(えさ) を 探(さが) しながら飛び回る。

彼らが目指すのは 狙(ねら) いは水場だ。

ダルードの町は水路が多い。 水場(みずば) にはいろいろな生き物が住んでいる。

水路に沿って飛べば、 餌(えさ) を探しているように見えるだろう。

『キーキー。水が豊富な町なのです』

『……ばさばさ。きっと、近くに川があるからなのです』

『川は国境や、町の境界線になりやすいと、ごしゅじんとオデットさまがおっしゃってたです』

ユウキたちはダルードの町に入る直前に、ふたつの川を越えた。

ひとつは、リースティア王国と帝国との国境近くにある 大河(たいが) 。

もうひとつはダルードの町の近くにある、大河の支流だ。

その支流が、町の水源になっているのだろう。

『『『……それではコウモリ軍団…… 散開(さんかい) ！』』』

まとまって移動していたコウモリたちは、水路の先で３方向に分かれる。

一体は水路の近くにとどまり続ける。

水路に沿って、兵士たちが移動しているのが見えたからだ。

兵士たちはランタンを 掲(かか) げながら 巡回(じゅんかい) をしている。

その動きを見つめながら、コウモリは水路の近くで息を 潜(ひそ) める。

二体目のコウモリはＵターンして、グレイル商会のダルード支店に向かう。

彼の役目はユウキたちを 監視(かんし) するものがいないか、確認することだ。

今はリースティア王国を出た外交使節が、帝国に向かって移動している。

帝国側もそれに気づいているだろう。

だとすると、王国からやってきた商人にも監視の目を向けるかもしれない。

そう判断しての 措置(そち) だった。

三体目のコウモリが向かうのは、水路を渡る橋の裏──月の光が届かない 物陰(ものかげ) だ。

水路は餌場で、しかも人目につかない場所が多い。

地元のコウモリたちが集まりそうな場所だ。

彼らから話を聞くのが、三体目のコウモリの役目だった。

『それでは……キーキー』

『自分たちは野生のコウモリなのです！』

『ばさばさー』

コウモリ軍団は、それぞれの調査をはじめるのだった。

──数十分後──

「兵士たちの 巡回(じゅんかい) コースは 把握(はあく) したです」

コウモリ軍団のサイラスは、建物の屋根にぶら下がっていた。

ここから見ると、この町では橋が重要なポイントになっているのがわかる。

ダルードの町は水路が多い。

そのため、別のエリアに移動するには橋を通らなければいけない。

橋のたもとに兵士の 詰(つ) め 所(しょ) があるのはそのためだろう。

橋を 監視(かんし) すれば、人の動きをチェックできる。

橋を 封鎖(ふうさ) すれば、人の動きを完全に止められる。

だからこの町では、兵士たちが橋を管理しているのだ。

「つまり……こっそり動くためには、橋を通らなければいいのですねー」

ユウキやオデットが『身体強化』を使えば、水路を跳び越えられる。

兵士の目に留まらずに、町を移動できるはずだが──

「……そんな簡単な話では、ないような気がするです」

なにかが、引っかかる。

ただ、サイラスにそこまでの判断はできない。

まずはリーダーのディックに相談してするべきだろう。

サイラスは合流地点に向かうことにしたのだった。

「……なにか引っかかるのです」

コウモリ軍団の二体目、アレックスは視線を感じていた。

グレイル商会ダルード支店の 玄関(げんかん) 近くに、動かない鳥がいたからだ。

すぐに発見できたのは、目立つ色をしていたからだ。

それは……純白のフクロウだった。

目だけが赤い。

フクロウは首を回して、まわりを見回している。

コウモリ軍団が飛び立ったときには、あんなものはいなかった。

たぶん、彼らが飛び立つところは見られていないはずだ。

フクロウがいるのは商会の玄関側。ユウキの部屋はその反対側にある。

コウモリ軍団はその窓から飛び立っている。

仮に見られていたとしても、路地からコウモリが現れたように見えるはずだ。

おそらくフクロウは、人通りが消えてからやってきたのだろう。

「……なんだか、おっかないのですー」

アレックスは 餌(えさ) を探すふりをしながら、商会のまわりを飛び回る。

すると、フクロウが首を動かして、アレックスを見た。

アレックスは、普通のコウモリのように、びくり、と身体を 震(ふる) わせる。

フクロウにおびえたふりをして、 距離(きょり) を取る。

離れた場所に移動したアレックスは、物陰に隠れた。

そこからフクロウの動きを観察すること、３０分。

人の動きがないと判断したのか、フクロウは白い翼を動かして、飛び立った。

アレックスは周囲をチェックして、他に 監視(かんし) の目がないことを 確認(かくにん) 。

気づかれないように注意しながら、フクロウの 尾行(びこう) をはじめたのだった。

『なるほどー。この町には、怖い存在がいるですねー？ 白い……フクロウのように見える生き物なのですか……』

『キーキー！』

コウモリ軍団のリーダーのディックは、地元のコウモリたちと話をしていた。

場所は、水路をまたぐ橋の下だ。

地元のコウモリたちは、『魔力血』で強化されたディックたちよりは 賢(かしこ) くない。

それでも彼らにも感情はある。

『怖いもの』や『安全な場所』『この町でやってはいけないこと』を知っている。

ディックはそれを聞き出しているのだった。

『へー。この町には地下水路があるのですね？』

『……キー』

地元コウモリは水路を指し示した。

よく見ると、水路を少し潜ったところに穴が空いている。

その先が地下水路になっているようだ。

地下にも川が流れていて、そのまわりが、秘密の隠れ場所になっているらしい。

『キー。キキー』

『なるほど。そこにはフクロウが来たことがないのですか』

『…………キキ』

『地下水路に飛び込んだコウモリがいるですね？ その者が戻ってきて、教えてくれたですか……』

この町には、純白のフクロウが住んでいる。

コウモリたちはそれをおそれているようだ。

純白のフクロウは、誰かの使い魔だと思われている。

ただ、主人が誰なのかはわからない。

というか、コウモリたちは、フクロウには絶対に近づこうとしない。

そもそも、あれが本当にフクロウなのか、コウモリたちにはわからない。

しかもあの生き物は強すぎる。

あのフクロウと餌を取り合って、殺されたコウモリがいたらしい。

フクロウは高速で 襲(おそ) ってきて、コウモリの身体を切り裂いた。

その速度は通常のフクロウを超えていた。

まわりのコウモリたちは、声をあげることもできなかったそうだ。

町の人間たちは、フクロウのことを気にも留めていない。

気配が 薄(うす) いからだろうと、コウモリたちは言っている。

気づくとフクロウは、建物の屋根や樹の枝にとまり、町にいる人間たちを見つめている。

それが短時間ならば問題ない。

けれど、それが数日続くと変化が起こる。

フクロウが見ていた相手が、ダルードの町からいなくなることがあるのだ。

理由は、コウモリたちにはわからないそうだ。

『お話がきけてよかったのです。ありがとうでした！』

地元のコウモリたちに礼を言ってから、ディックは空へと 舞(ま) い上がる。

その後、しばらく跳び回っていると……鳥の姿が見えた。

それは……白いフクロウだった。

話に聞いていたものよりも小さい。

けれど、月の光を浴びながら、 優雅(ゆうが) に空を飛んでいる。

フクロウは赤い目を光らせて、じっと地上を見つめている。

その視線の先には、小さな子どもがいた。

子どもは手足を全力で振りながら、必死に走っている。

ときどき立ち止まり、振り返る。

空を見て、おびえたように目を見開き、走る速度を上げる。

それを見たフクロウは急降下。

鋭(するど) い爪で、子どもの腕を傷つける。

子どもが痛みに顔をしかめる。

衝撃(しょうげき) で地面に転がった子どもは、落ちていた棒を拾い上げる。

それを振り回すが、フクロウは軽くかわして急上昇。

子どもは棒を投げ捨て、また、走り出す。

『キーキー。ディックさま……キキー』

『来たですか、アレックス……じゃなかったです。キーキー！』

ディックとアレックスは素早く会話を交わす。

アレックスがここにいるのは、フクロウを尾行していたからだ。

見つからないように、距離をおいて。

だからアレックスには、どうしてあの子どもが狙われているのかわからないらしい。

あの子どもは、路地から大通りに飛び出してきたそうだ。

手にはなにも持っていない。

盗(ぬす) みを働いたようにも見えない。

身なりはしっかりしている。着ているものもきれいだ。

どうしてフクロウに追われているのか、 謎(なぞ) だった。

『……どうすればいいですか。ディックさま』

『……そんなのは、決まっているのです』

ディックたちの任務は 偵察(ていさつ) だ。

事件に 介入(かいにゅう) しろとは言われていない。

けれど、ユウキが、子どもが 襲(おそ) われているのを見逃すはずはない。

それに、コウモリ軍団は次のように命じられているのだ。

『 緊急時(きんきゅうじ) の判断は任せる。俺は使い魔を信じてるからな』

だからディックは、 即座(そくざ) に判断を下した。

「……や、やだ。たすけて……さま」

痛みに耐えられなくなったのか、子どもが地面に座り込む。

その前方に白いフクロウが回り込む。

フクロウの爪が狙うのは、子どもの目だ。

子どもの顔が恐怖にゆがむ。

逃げ場を失った子どもにフクロウが迫り、そして──

『キーキー。キー。わー。方向を 見誤(みあやま) ったですー』

フクロウの視界をさえぎるように、ディックが通り過ぎた。

『────！？』

フクロウの動きが数秒、止まった。

まさか、コウモリが自分の前に出てくるとは思わなかったのだろう。

その 隙(すき) に子どもは、フクロウの横を取り過ぎる。

橋の下を目指して、走り出す。

『ホーゥ！ ホゥゥゥ！！』

ぶん、と、フクロウが身体を振った。

その羽がディックを 弾(はじ) き飛ばす。

ディックはわざと真後ろに飛んで 衝撃(しょうげき) を逃がす。

（……やっぱりこれは、ただのフクロウではないみたいなのです）

ただのフクロウにしては、力が強すぎた。

やはり、誰かの使い魔なのかもしれない。

『…………ホゥ』

フクロウは、ディックが水路に落ちたのを確認してから、羽ばたく。

そのまま空へと舞い上がり、そのまま姿を消した。

まるで、ディックへの興味を失ったかのように。

（普通のコウモリのふり……成功なのです）

ディックは水中で身体を丸める。

ユウキの血で『身体強化』されているから、水中でも数分は生きていられる。

水路に落ちてみせたのは、弱くて取るに足らない存在だと、フクロウに思わせるためだ。

やがて『キーキー！』というアレックスの声が 響(ひび) く。

危険がなくなったという合図だ。

それを確認して、ディックは地上へ。

濡(ぬ) れた身体をアレックスに支えてもらいながら、橋の下へと移動する。

いつの間にか、子どもの姿は見えなくなっていた。

地元のコウモリたちもいない。

おそらく、フクロウをおそれて逃げてしまったのだろう。

『ディックさまー。こんなものを拾ったのです』

ふと、アレックスが、つかんでいたものを差し出した。

丸められた紙だった。

『草の間に落ちていたです。あの子が、落としたものかもしれないです』

『わかったです。ごしゅじんに見てもらうのです』

ディックはうなずいた。

偵察任務(ていさつにんむ) は終わりだ。これ以上は危険すぎる。

あとは、ユウキに判断してもらおう。

身体が乾くのを待って、ディックは空へと舞い上がる。

その後は、予定していた場所でサイラスと合流。

物陰に隠れながら、グレイル商会のダルード支店へと移動する。

そうして……コウモリ軍団は、 偵察任務(ていさつにんむ) を無事終了。

彼らはユウキとオデットに、夜の町で見聞きしたことを、すべて報告したのだった。