軽量なろうリーダー

──オデット視点──

オデットは宿舎で、 派閥(はばつ) 作りの作業をしていた。

やることは、たくさんあった。

予算の 申請(しんせい) 。

これから派閥が行うであろう活動の予定表作成。

『オデット派』に入りたい人たちが送ってきた書類のチェック。

文字通り、目が回るほどの忙しさだ。

そんな大量の仕事を前にオデットは──

（不思議ですわ……わたくしはどうしてこんなに、充実しているのでしょう）

忙しいのに、大変ではない。

作業量は多いのに、それをこなしていくのが楽しい。

どうしてそう感じるのか、少し考えてから──

（なるほど。わたくしは、すべてを自分で決められる立場になったのですわね……）

オデットは、そんな結論を出していた。

これまでのオデットは、スレイ 公爵(こうしゃく) の管理下にあった。

ユウキのおかげで解放されたが、彼女の上に父親がいることは変わらない。

そのオデットが、派閥を立ち上げてしまった。

オデット派は『魔術ギルド』が認めたものだ。その価値は『カイン派』『ザメル派』と変わらない。

そして『魔術ギルド』は、王家と貴族が正式に認めたものでもある。

そんなギルドの派閥のトップに、スレイ公爵が手を出すことはできない。

それは王家や、他の貴族への敵対行動に等しい。

世間体(せけんてい) を気にするスレイ公爵に、そんなことはできないだろう。

（わたくしは本当に……父のことを気にしなくてよくなったのですね）

手元の書類を片付けて、オデットはためいきをついた。

それから肩をぐるぐる回して、身体が 凝(こ) り固まっていることに気づく。

今日は来客の予定がある。それまで 休憩(きゅうけい) しよう。

──そう思ったとき、窓の外で声がした。

『こんにちわですー。オデットさまー！』

「……ニールさん！？」

突然現れたコウモリに、オデットは反射的に窓を開けた。

顔を見ればわかる。アイリスのところにいるコウモリのニールだ。

オデットはこれまで何度も、ユウキから『魔力血』をもらっている。

そのせいか、彼女もコウモリと話ができるようになった。

ニールの存在にいち早く気づいたのは、そのせいだ。

「ニールさんがどうしてここに？ もしかして……アイリスとユウキになにかあったんですの？」

『それは大丈夫ですー』

「そうなんですの？」

『おやぶんとアイリスさまは、無事に、妹さんのお墓参りをしましたー』

「妹さんのお墓参り……」

アイリスの前世──アリス＝カーマインの妹、ミーア。

その人のお墓参りをしたということは──

「……ミーアさまは、亡くなっていたのですね」

その可能性は考えていた。

というよりも、亡くなっていたと考える方が自然だ。

ミーアが生きていた時代から、２００年も過ぎているのだから。

（……不思議ですわね。わたくしはミーアさんやライルさん、レミリアさんに会えると、心のどこかで思っていたのですわ）

そう考えていたのは、転生したユウキとアイリスが側にいるからだ。

けれど、ふたりは例外中の例外。２００年の時間を生きられる者などいない。

前世のユウキ──不死の魔術師ディーン＝ノスフェラトゥを除いて。

「ユウキやアイリスから話を聞くうちに、わたくしは、ミーアさんたちをお友だちのように思っていたのですわ。だから……こんなに……」

泣きたくなるくらい、悲しい。

アイリス──アリス＝カーマインの妹が、もう、この世にいないことが。

そうしてオデットはしばらくの間、両手で顔をおおっていた。

それから、こぼれる涙をぬぐって、彼女は、

「すみません。みっともないところをお見せしました」

『いいえ。お気持ち、わかりますー』

「ニールさんは、お墓参りのご報告にいらしたんですの？」

『いいえー。お手紙をお届けにー』

「お手紙？」

『おやぶんからです。どうぞー』

ニールは、握っていた 書簡(しょかん) を落とした。

開くと、見慣れた文字が見えた。ユウキの 筆跡(ひっせき) だ。

「ジョイス 侯爵家(こうしゃくけ) の 嫡子(ちゃくし) と、ダーダラ 男爵家(だんしゃくけ) のご 令嬢(れいじょう) の 縁談(えんだん) ですか」

オデットは机の上の書類を手に取って、

「そういえばジョイス侯爵家の方々は『魔術ギルド』に加入しておりませんわね」

貴族にとって『魔術ギルド』に加入するのは、ステータスになっている。

ギルドは貴族にとって交流の場でもあるからだ。

貴族の子弟が王家や高位の貴族の 知遇(ちぐう) を得ることには、大きなメリットがある。

だから各地の貴族は、子どもを『魔術ギルド』に加入させようとする。

そのために子どもを結婚させて、魔術に強い子孫を残そうとする者もいるのだ。

スレイ公爵がオデットを結婚させようとしていたのも、同じ理由だろう。

オデットは魔力が強い。魔術の才能もある。

そんな彼女との 縁談(えんだん) を望む貴族は多い。だからスレイ 公爵(こうしゃく) はオデットを利用して、家の名声を高めようとしていたのだ。

「テトラン＝ダーダラさまはＢ級魔術師。目立った研究成果はありませんが、実務的な人物として『魔術ギルド』では評価されております。その家とよしみを結びたいのはわかりますが……え？」

続く文字を見て、オデットは思わず息をのむ。

ユウキからの書状には、次のようなことが書かれていたからだ。

『ダーダラ男爵家の令嬢の護衛が、ガイウル帝国のナイラーラ＝ガイウル皇女によく似ていた。家族か親戚かって思うくらいに。

ふたりの関係はわからない。

だけど、念のため、ダーダラ男爵家について調べて欲しい』

「帝国の皇女とよく似た少女が……」

ユウキは『他人のそら似かもしれない』と付け加えているが、それはないと思う。

彼の目は確かだ。

彼はフィーラ村で一緒に過ごした村人たちの顔と名前を、一人残らず覚えている。

人の顔を覚えるのは得意なはずだ。

そんなユウキが、ナイラーラ皇女にうりふたつの少女を見つけたのなら──

「だとしたら……その者はガイウル帝国の関係者と見るべきかもしれません」

あの国は、謎が多い。

ガイウル帝国は２００年前──八王戦争の後に生まれた国だ。

リースティア王国の北に位置しているが、交流はほとんどない。

王国側は帝国に対して、ナイラーラ皇女の引き渡しについての交渉をしている。

けれど、進んでいない。

帝国側はまるで、ナイラーラの生き死にに興味がないかのようだと、『魔術ギルド』で聞いたことがある。

なにより警戒すべきは、『聖域教会』の第一司祭の存在だ。

『聖域教会』を操り、謎の実験を行っていた第一司祭。

その名も、ニヴァールト＝メテカリウス。

その第一司祭はガイウル帝国にいると、ナイラーラ皇女は言っていた。

代替わりはしているけれど、顔を見た者はほとんどいない、と。

ユウキは、第一司祭が魔術によって不死になったと考えているようだ。

いずれにしても、奴が帝国の皇族の側に仕えていることは間違いない。

その帝国の皇女に似た者が、王国の侯爵家に近づいているとしたら……放置するわけにはいかない。

そう決意して、オデットはコウモリのニールを見た。

「ユウキの依頼については了解しました。わたくしが調べてみますわ。それではニールさん、手紙を届けていただけませんか？」

『わかりました。どこにですかー？』

「グレイル商会の、ローデリアさまのところですわ」

グレイル商会は各地に支店を持っている。

それはダーダラ男爵家の近くにもあるはずだ。

貴族は婚礼を行うとき、調度品や持参品などを取りそろえるものだ。

そして、グレイル商会は多くの業者と取り引きがある。

ダーダラ男爵家の動きについて、情報をつかんでいるかもしれない。

「あくまでも念のためですが、お願いしますわ」

『しょうちですー』

「あとは……そうですわね。これから会う方にも、お話を聞いてみましょう」

今日は午後から来客がある。

派閥(はばつ) についての打ち合わせのためだ。

あの人は『魔術ギルド』に詳しい。テトラン＝ダーダラのことも知っているはずだ。

「ユウキが怪しいと感じたのなら、わたくしはそれを信じます」

それは友人と自分を守ることにも繋がるかもしれない。

そう思いながらオデットは、来客を迎える準備を始めるのだった。