作品タイトル不明
第１４８話「元魔王と王女と公爵令嬢、縁談のことで悩む（後編）」
──オデット視点──
「……書状の内容はこれで、いいですわね」
オデットは書き終えた書状を見つめた。
老ザメルに 宛(あ) てたものだ。その内容は──
『「エリュシオン」第５階層探索の 報酬(ほうしゅう) として、Ｂ級魔術師の地位を頂きたく存じます。
わたくしことオデット＝スレイは、今後は「魔術ギルド」に身を捧げたいのです。
王国と、魔術の発展のために』
「わたくしが『魔術ギルド』の管理職となれば、父上も手出しできなくなりますわ」
王国のために尽くす。
魔術の発展に、この身を捧げる。
だから、結婚はしない。縁談はすべて断る。
それで通るはずだ。
『魔術ギルド』のメンバーの多くは貴族だ。
しかも組織の賢者には、第２王子のカインがいる。
オデットがそのＢ級魔術師となり、魔術に身を捧げると宣言すれば、他の貴族は受け入れるしかない。
これで、今回の縁談は潰せるはずだ。
「……第５階層の探索で功績をあげていて、よかったですわ。そのおかげでカイン殿下とザメルさまはわたくしたちを『Ｂ級魔術師に』って、おっしゃったんですもの」
オデットは溜息をついた。
もちろん、第５階層の障壁突破と探索が成功したのはユウキのおかげだ。
自分はちょっと手伝いをしただけ。それはわかっている。
Ｂ級魔術師の地位も、本当は 不相応(ふそうおう) だ。望むつもりなんてなかった。
けれど、その地位でユウキたちを守れるなら、話は別だ。
「わたくしがユウキとアイリスの邪魔をするわけにはいきません」
オデットは、きっぱりと宣言した。
ユウキはアイリスと結婚の約束をしている。
それも、前世からの──２００年越しのものだ。
それはオデットには想像できないほど固く、強いものなのだろう。
決して、割り込むことができないくらい。
アイリスはオデットの親友だ。
子供の頃に、なにがあってもアイリスを守ると誓っている。
そのオデットがユウキと結婚するなんて、できるわけがない。
しかも、父に勧められてそうするなんて、許せるわけがない。
オデットの中にあるユウキへの感情──気持ち──そういうものは、今はどうでもいい。
大切なのは、ユウキとアイリスの邪魔をしないことだ。
「ですが、わたくしから縁談を断ることはできません。それでは、ユウキと……彼の家族の顔を潰すことになりますもの」
オデットの父であるスレイ公爵は、そこまで考えて縁談を持ちかけている。
オデットとユウキは常に一緒に行動している。
それほど親しい相手からの縁談を断れば、貴族たちはその理由を 勘(かん) ぐる。
だが、スレイ公爵家を表立って批判することはできない。 矛先(ほこさき) はユウキの実家に向けられることになる。
──ユウキになにか問題があるとか。
──オデットが、成り上がりのグロッサリア伯爵家を嫌ったとか。
──ユウキやその家族がオデットに失礼なことをしたとか。
様々な言葉が飛び交うだろう。
それではユウキと、彼の家族に迷惑がかかってしまうのだ。
（ユウキの妹のルーミアさまは、いい子でしたものね）
以前、話をしたからよくわかる。
あの笑顔が 曇(くも) るようなことはしたくない。
それに……ユウキは気づいていないかもしれないが、オデットの方から縁談を断ったら、ユウキとアイリスの未来に問題が出てしまう。
オデットが縁談を断った場合、『スレイ公爵家の娘が結婚を拒んだ相手が、アイリス王女に結婚を申し込む』ということが起こる。
王家は 難色(なんしょく) を示すだろう。
もしかしたら、ふたりの結婚を許さないかもしれない。
オデットがＢ級魔術師になって『誰とも結婚しない』と宣言すれば、その事態は避けられる。
『Ｂ級魔術師にする用意がある』と言い出したのは老ザメルとカイン王子だ。
オデットはそれを、受け入れるだけ。
その厚遇に答えるために、『魔術ギルド』に尽くすだけなのだから。
「まぁ……ギルドの管理職になったら、色々と時間を取られてしまいますが……仕方ないですわね」
おそらくは新人の管理職として、大忙しになるだろう。
ユウキとパーティを組んで『エリュシオン』に潜ることも、少なくなるはずだ。
ふたりで旅をすることも……なくなるかもしれない。
ユウキの宿舎で、メイドのマーサが淹れてくれるお茶を飲むことも。
見習いメイドのレミーの成長を、 微笑(ほほ) ましく見守ることも──
「……あら」
気づくと、オデットの視界がにじんでいた。
思わず目をこすって、オデットは自分が泣いていることに気づいた。
「…………い、嫌ですわね。なんでこんな」
ユウキと二度と会えなくなるわけではないのに。
ただ、『魔術ギルド』のＢ級魔術師になるだけなのに。
どうして、涙が出てくるのだろう。
「わたくしは…………あの時間を、とても大切に思っていたのですわね」
けれど、仕方がない。
そろそろユウキのところにも、縁談の話が行っているはず。
彼に迷惑をかけるわけにはいかない。
「さて、さっさと書状を届けることにいたしましょう」
オデットは立ち上がる。
決意が鈍る前に、老ザメルに書状を渡してしまおう。
でも、その前に身支度を 調(ととの) えなければ。泣きはらした顔では人前に出られない。
何度も 頭(かぶり) を振って書き直していたせいで、髪もボサボサだ。
公爵令嬢ともあろう者が恥ずかしい。そう思ったとき──
『キィキィ。キー』
こんこん、こん。
コウモリが、オデットの部屋の窓を叩いた。
「ディックさん？」
オデットは慌てて後ろを向く。
ハンカチで顔をぬぐって、手で髪を整える。
こんな顔を、ユウキの使い魔に見られるわけにはいかない。コウモリたちは頭がいい。オデットが泣いていたことに気づくかもしれない。
それがユウキに伝わったら困るのだ。
「今、開けますわ。なにかご用ですの？」
できるだけ平静を装って、オデットは窓を開けた。
コウモリはそのまま部屋の中へ。
机の上に舞い降りて、握っていた書状を手放す。
「あら、お手紙を届けてくださったのですね？」
『キィキィ』
「アイリス殿下から？ あらあら、せっかくユウキと会う機会をいただいたというのに、なにをしていらっしゃるのでしょうね。わたくしに手紙など──」
そう言いながら、オデットは手紙を開いた。
そこに書かれていたのは──
『 派閥(はばつ) を作りましょう。
「ユウキ派」「オデット派」、どちらでもいいです。作りましょう。
派閥の長と、そこに所属する魔術師であれば、ランクに関係なく師匠と弟子になれます。
そうすれば、オデットは自由になれるはずです』
──見慣れた文字で書かれた、怒ったような文章だった。
『縁談の話は聞きました。ユウキさまが教えてくれたんです。
オデット、無茶なこと考えてないよね！？
あれはオデットのせいじゃないんだよ？ 責任を感じたりしないでね。
もちろん、オデットがユウキさまと結婚したいなら話は別です。
その時は……じっくり話をしましょう。いい方法を、考えましょう。
ですから、早まったことをしないでください』
「ア、アイリス？ 王女の言葉と村娘の言葉が入り交じっていますわ！？」
たぶん、これを書いたアイリスは、怒っている。すごく。
書状を一目見ただけで、それがわかってしまう。
『私はこの縁談を 潰(つぶ) したいと思っています。
できれば、誰も犠牲にならないやり方で。
オデットのことだから、自分がなんとかしようと考えてるんでしょ？
でもね、駄目だよ。
それじゃスレイ 公爵(こうしゃく) が、オデットを奪ったことになるもの。
ユウキさまの大切な理解者を、奪ったことになるもの。
そんなこと、絶対にさせないから』
「……アイリス」
『だから、王女として、親友のオデットにお願いをします。
「魔術ギルド」を動かしましょう。
第３の 派閥(はばつ) を作りましょう。
そうしてユウキさまとオデットを、師匠と弟子にするのです。
ふたりは大きな功績を挙げました。それはカイン兄さまも老ザメルも評価しています。
今なら、派閥を作ることを許してもらえるでしょう。
前にカイン兄さまから聞いたのですけれど、 派閥(はばつ) の長なら、ランクの近い魔術師を弟子にできるそうです。
ふたりが師匠と弟子になれば、縁談を避けることができるのです。
派閥を作るなら、今が好機です。
ユウキさまとオデットのおかげで、カイン兄さまと老ザメルの間のわだかまりが消えました。
両派閥の対立も、弱まっています。
それに、元々『カイン派』と『ザメル派』は勢力争いのためものではありませんでした。
違う目標を持つものたちが、それぞれのグループを作っただけなんです。
そういう意味での派閥作りなら、許してもらえると思います。
ユウキさまは納得してくれました。力を貸してくれるって、言っています。
オデットも協力してください。
私の、大切な人たちを守るために。
アイリス＝リースティア』
「……殿下」
むちゃくちゃだ。
話の内容も、アイリスの文章も。
縁談を潰すために、新たな 派閥(はばつ) を作るなんて、あり得ない。
それは個人的な理由のために、『魔術ギルド』を動かすことを意味する。
普通だったらあり得ない話だ。
あり得ないの……だけど──
「…………ふふっ。ふふ。も、もう、アイリスったら！」
気づくとオデットは、笑っていた。
お腹を抱えて。涙が出るほど。
確かに、アイリスのやり方なら縁談を潰せる。
しかも、誰にも迷惑はかからない。
共に『エリュシオン』の第５階層への道を開いたユウキとオデットが、師匠と弟子になるだけだ。
派閥を作り、共に魔術を極めるという誓いの元に。
どちらかが実家から 籍(せき) を抜いて、縁談を流してしまうだけ。
それで問題は解決する。
ユウキも、グロッサリアの家を守ることができる。
オデットはスレイ公爵家から自由になる。恐らくは、ずっと。
「さすがは『聖域教会』をぶっ潰した賢者さまの娘さんですわね」
オデットは感心したような息をつく。
縁談を潰すために派閥を作るなんて、無茶もいいところだ。
でも、アイリス──いや、アリスならやるだろう。
彼女は前世で『不死の魔術師』ディーン＝ノスフェラトゥを愛して、そのために時を超える決意をした、アリス＝カーマインなのだから。
「……わたくしも、覚悟を決めましょう」
オデットは、さっき書いたばかりの書状を手に取った。
それを「ていっ」と 暖炉(だんろ) に投げ込み、通常魔術で火を点けて、灰にする。
後ろ向きになるのは、もうやめた。
『魔術ギルド』の管理職になんてならない。
Ｂ級魔術師になって、ユウキやアイリスとの時間を減らすなんてまっぴらだ。
もちろん、オデットが派閥の長になれば、多少は忙しくなるだろう。
だが、それはすべてユウキやアイリスのために使う時間。
だったら、むしろ望むところだ。
それにオデットは、スレイ公爵領にユウキたちの居場所を作ろうと考えている。
派閥作りは、その予行練習のようなものだ。
派閥ひとつ作れない者が、公爵家を乗っ取って運営するなど、できるわけがないのだから。
「わたくしは、あの人たちと……一緒にいたいのですわ。できれば、わたくしの寿命が許す限り、ずっと」
オデットはローブを手に取った。
その裏地についている、コウモリ形をした縫い取りを見つめる。
これは以前マーサが作った『ユウキ派』のエンブレムだ。アイリスも、これを付けている。
オデットもアイリスも、とっくに内緒の派閥を作っている。
ただ、それを 公(おおやけ) にするだけ。
やろうとしているのは、それだけのことなのだ。
「すぐにお返事を書きますわ。アイリスに届けてくださいな。ディックさん」
『キィキィ』
「それと、伝言もお願いいたします。『やっちゃいましょう』と」
そう言ってオデットは、挑戦的な笑みを浮かべた。
「わたくしたちの大切な時間を、誰にも奪わせはしません。そのためなら、どんな手段でも使う覚悟ですと、お伝えください。わたくしの弱気を、吹き飛ばすためにも」
『キーキキ、キィ』
「ええ。よろしくお願いしますわ」
そうして、オデットは手早く、ユウキとアイリス宛の書状を書き──
ユウキの──ディーン＝ノスフェラトゥの人脈すべてを駆使した、 派閥結成計画(はばつけっせいけいかく) が、スタートすることになったのだった。