作品タイトル不明
第１３１話「元魔王と王女、王都に帰還する」
──ユウキ視点──
翌日、俺たちは王都に向けて出発した。
帰りの旅は、俺もアイリスも、かなり、くたびれてた。
やっぱりアイリスは『聖域教会』の連中と顔を合わせたのが負担だったようだ。
しかたないから、馬車の中で眠らせることにした。
まずはアイリスを座席に座らせて、その下にスライムのメイを 敷(し) いた。
メイにはアイリスの腰と背中をカバーしてもらって、彼女が起きてる感じに見えるように、姿勢の正してもらうことにした。アイリスが意識をなくしても、背筋を伸ばして座っていられるように。
おかげで馬車の窓からは、アイリスが目を閉じて考え事をしているように見えた。
王女の 威厳(いげん) もばっちりだ。
俺の方は、馬に乗ってるうちに、何度か寝落ちしそうになった。
そうならなかったのは、服の中に隠れてたコウモリのおかげだ。
寝そうになると起こしてくれたから、なんとか昼間の行程をこなすことができた。
俺たちとは対照的に、フローラ＝ザメルは元気だった。
今回の旅で自信をつけたようで、はりきって、行列と一緒に歩いていた。
フローラ＝ザメルはアイリスの護衛も務めてくれたし、スライムのメイを使った『複合古代魔術』の実験にも付き合ってくれた。
そのせいか、彼女はアイリスに忠誠を誓うようになっていたようだ。
アイリスも、フローラ＝ザメルに心を許しはじめたみたいだ。
よかった。
同年代の友だちができるのはいいことだよな。
前世のアリスは、俺にばっかりくっついてたからな。転生して、アリスも成長したってことだろうな。
そんな感じで、俺たちの一行は、ゆっくりと王都に向かって進んでいた。
変化があったのは、王都まであと１日の距離にきたときだった。
「アイリス＝リースティア殿下の一行とお見受けします。『魔術ギルド』のカータス＝ザメルさまより、孫娘のフローラさまに緊急の書状をお届けにあがりました！」
夕方、町の宿に入った俺たちを、早馬が訪ねてきたんだ。
フローラは伝令兵から書状を受け取り、しばらく考え込んでいた。
しばらくすると、彼女は俺を呼び出して、一緒にアイリスの部屋を訪ねるように頼んだ。
「アイリス殿下と、ユウキ＝グロッサリアさまに……お願いがあるのです」
フローラ＝ザメルはそう言った。
俺は彼女を連れて、人の来ない大部屋へ。
それからアイリスの部屋を訪ねて、彼女を連れて、フローラの元へ戻ったのだった。
「さきほどの書状で、祖父から指示が下りました。私に『エリュシオン第５層』の 探索(たんさく) に参加するようにとの……ことなのです」
部屋に入ると、フローラは深刻そうな表情で、そんなことを言いだした。
「その打ち合わせのために、私はこの町に残らなければいけないの……です。申し訳ございません。殿下」
なるほど。
さっきの手紙はＡ級魔術師のザメル老からだったのか。
それで孫娘のフローラに命令が下った。アイリスの部隊と別れて、この町に残るように、ということか。
『エリュシオン』の地下第５層、その探索のために。
「構いませんよ。フローラさま」
恐縮(きょうしゅく) するフローラに、アイリスは優しい笑みを浮かべて、答えた。
「でも、探索についての情報を、私たちに話しても大丈夫なのですか？」
「構いません。祖父は『アイリス殿下とユウキ＝グロッサリアさまにも、探索のことをお伝えするように』と書いております。おふたりにもカイン殿下を経由して、参加依頼が来るようなの……です」
「俺とアイリス殿下にも？」
「はい。それと、オデット＝スレイさまにも……です」
さすが『魔術ギルド』。動きが早いな。
捕虜からの情報を、すぐに使うことにしたのか。
帝国の皇女ナイラーラは言っていた。
『エリュシオン』の地下第５階層に入るには、防御用の障壁を突破する必要がある。
そのためには『 王騎(ロード) 』と『レプリカ・ロード』が必要になる。
──と。
オデットは『 霊王(ロード＝オブ＝) 騎(ファントム) 』を扱える貴重な人材だ。参加を依頼されるのはわかる。
フローラ＝ザメルも同じ理由だろう。彼女も『レプリカ・ロード』を使えるから。
俺とアイリスは、オデットのサポート役ってところか。
『 霊王(ロード＝オブ＝) 騎(ファントム) 』を扱うと、かなり精神的に疲労する。
だから、気心の知れた俺たちが側にいた方がいいのだろう。
「これから、祖父が私に迎えを 寄越(よこ) すそうです。それから道々、今後の打ち合わせをする……そういうことになっているようで……」
「期待されているのですね。フローラさまは」
「そ、そんなことはございません。私なんて……」
「フローラさまなら大丈夫ですよ」
アイリスはフローラ＝ザメルを安心させるように、うなずいた。
「フローラさまは、私と一緒に魔術実験をしたではありませんか。スライムのメイさんを使って、ふたりで一緒に強力な『古代魔術』を放ったでしょう？ あんなこと、普通の魔術師にはできませんよ。自信をお持ちなさい」
「……アイリス殿下」
「私たちは『エリュシオン』で、一緒の作戦に参加することになるのです。おたがい、がんばりましょうね」
「ありがとうございます……殿下」
フローラはそう言って、目に浮かんだ涙をぬぐった。
それから、彼女は宿を出て行った。
迎えに来るまで、ザメル派が確保している宿舎に泊まるそうだ。
「明日で……旅もおしまいですね。マイロード」
フローラが立ち去ったあとの部屋で、アイリスは言った。
「私はまた 離宮(りきゅう) に戻ることになります。なんだか、 淋(さび) しいです」
「そうだな。俺も……旅の間は楽しかったよ」
「本当ですか？」
「スライムのメイを使った実験もできたし、『 王騎(ロード) 』の部品も手に入ったからな」
「他にも色々ありましたよね？ 私とたくさんお話をしましたし、子守歌だって歌ってくださいましたよね？」
むー、と、ほっぺたを 膨(ふく) らませるアイリス。
「でも、いいです。離宮に戻ったとしても、マイロードに『 召喚(しょうかん) 』してもらえますから。そうすれば好きな時に会えますよね」
「それで思い出した。そのことについて話があったんだ」
王都に入ったら、俺たちはしばらく別行動を取ることになる。
今のうちに、今後の打ち合わせをしておこう。
「当分の間だけど、俺が離宮に出入りするのは難しくなると思う」
「え、どうしてですか？」
アイリスは首をかしげて……すぐに、ぽん、と手を叩く。
「わかりました。帝国の兵が侵入してきたからですね？ それで離宮の警備が厳しくなると」
「ああ。皇女ナイラーラたちの部隊は、王都の近くまで来ていた。となれば、離宮に限らず、王都全体の警戒が厳しくなると思う」
「……２００年経っても迷惑ですね。『聖域教会』って」
それは同感だ。
ただ、今回戦ったあの皇女が『聖域教会』を見下してたのが気になるな。
帝国ではもう、『聖域教会』の勢力は弱くなっているのかもしれない。
あっちには、第一司祭──不死の力を持つ司祭がいるはずなのに。
「そういうわけだから、しばらくは離宮には行けない。俺とアイリス、オデットで『エリュシオン』第５階層の探索に向かうときまで、会うのは 我慢(がまん) してくれ」
「仕方ないですね……」
「第５階層の探索が終われば、王都の警戒もゆるむだろ。それまでの 辛抱(しんぼう) だ」
『エリュシオン』地下第５階層のシステムを手に入れれば、王国と『魔術ギルド』は変わる。たぶん、帝国や『聖域教会』よりも強い力を持つことになる。
地下第５階層にあるのは、魔物を巨大化させるシステムだ。
仮にその魔物をコントロールできるとしたら、王国は大きな力を得ることになる。
巨大な魔物を国境の防衛にも使えるし、労働力にだってできるんだ。
「……労働力か」
「どうしましたか、マイロード」
「いや、『古代魔術文明』について、思いついたことがあるんだ。あの文明が『エリュシオン』のような巨大ダンジョンを作れたのは、巨大化した魔物を労働力として使っていたからじゃないかって」
「あり得ますね」
「まず最初に、魔物を巨大化させるシステムがあったのかもしれない。それで『エリュシオン』を作って、の後でシステムを地下に移動させたのかもな。そうすれば、たとえば地上で大規模な戦争があったとしても、システムを守ることができるから」
「はい。質問です。マイロード」
「どうぞ。アイリス」
「もしそうなら、古代の文明はどうして『 王騎(ロード) 』を作ったのでしょう？ 巨大な魔物を防衛や労働力に使っていたのなら、『王騎』のように強力な『古代器物』を作る必要はないんじゃないでしょうか」
「いい質問だ。アイリス。理由を考えてみるといい」
「そうですね……巨大化した魔物の管理用というのはどうでしょうか」
「なかなかいい発想だ。続けて」
「巨大化させた魔物が暴走した場合、それを倒すための力が必要になります。『王騎』とは、そういう目的で作られたのではないでしょうか」
「悪くないアイディアだ。だけど、ひとつ気になることがある」
「どこでしょうか？」
「魔物の管理用にしては、『王騎』の能力に統一性がなさすぎないか？」
「……あ、確かに、そうですね」
「大量の魔物を管理するなら、能力は統一していた方がやりやすい。ぶっちゃけ『 獣王(ロード＝オブ＝) 騎(ビースト) 』や『 聖王(ロード＝オブ＝) 騎(パラディン) 』のような高速移動型だけがあればいい。だけど『 王騎(ロード) 』はその能力もかたちも、すべて違う。その理由はなんだろうな？」
「わかりません……マイロードは、どう思われますか？」
「『古代魔術文明』は、一枚岩じゃなかったんじゃないかと思う」
「一枚岩じゃなかった……つまり、複数の勢力に分かれていたってことですか？」
「そうだな。複数の勢力それぞれが、巨大化した魔物を戦力として持っていた。そうなると戦っても決着がつかない。だからそれを超える兵器として『 王騎(ロード) 』を作り出した……そういう仮説はどうだろう？」
「可能性はありますね」
「ただ、証明するものがない。『エリュシオン』の地下第５階層に行けば、もう少し詳しいことがわかるんだろうけど……」
「ふふっ。やっぱりマイロードの授業は楽しいですね！」
「待て。いつから授業になった？」
アイリスに言われて、俺は我に返った。
いかん。
いつの間にか『フィーラ村』の古城の教室にいるような気分になってた。
確かに、当時は俺と村の子どもたちで、こういう話をしてたな……。
農作物の 収穫(しゅうかく) を増やすにはどうしたらいいか、とか。
魔物に襲われないようにするにはどんな時間に、どこを歩けばいいか、とか。
……懐かしいな。
「昔を思い出せただけでも、今回、旅に出たかいはありました」
「……かもな」
「おかげで、離宮に戻ったあとも、大人しくしていられそうです。『エリュシオン』探索を楽しみにしていますね。マイロード」
「そうだな。せっかくだから、古代の世界の最高機密を見に行こう」
それは今後の『聖域教会』や帝国への対策にも役に立つはずだ。
ついでに、俺は『エリュシオン』で探してみたいものがある。
地下第５階層あたりに『 王騎(ロード) 』の部品が落ちてないかな、って思ってるんだ。
俺の『収納魔術』の中には、『 聖王(ロード＝オブ＝) 騎(パラディン) 』の中枢部品が入っている。
皇女ナイラーラを脅迫するために奪ったものだけど、せっかくだから、これを活用したい。
それには『 王騎(ロード) 』に使えそうな部品があればいい。
たとえばそれを『聖王騎』の中枢部品と組み合わせれば、安全で快適な『動く鎧』が作れるかもしれない。
だから今回の機会に、『エリュシオン』の深いエリアを探りたい──
──そんな話をして、俺たちは打ち合わせをしめくくった。
「明日には王都だ。王家への報告をしっかりな。アイリス殿下」
「はい。 護衛騎士(ごえいきし) ユウキさま」
俺とアイリスは、軽くハイタッチ。
それから、それぞれの宿舎へと戻り、明日の出発の準備をしたのだった。
そして、翌日の夕方。俺たちは王都に到着した。
アイリス率いる国境巡回部隊は、王都の入り口で解散となった。
俺は他の兵士たちと一緒に、離宮に向かうアイリスの馬車を見送った。
色々と心配だから、アイリスにはコウモリのニールをつけておいた。
それと、あとでコウモリ軍団を小部隊に分けて、アイリスの護衛部隊を作ろう。
召喚魔術で呼び出すのは、緊急の場合だけだ。
『 黒王(ロード＝オブ＝) 騎(ノワール) 』で離宮に駆けつけるのは──俺たちが人の世界を離れるときだけだろう。
まだ──そのときが来ないことを祈ろう。
それから俺は兵士さんたちと分かれて、自分の宿舎に向かった。
マーサとレミー、心配してるかな。
何度か使いのコウモリを送ってるけど、詳しい状況はわからないはずだ。
ふたりを安心させるためにも、急いで戻ろう。
そう思って、俺が宿舎に向かうと──
「おかえりなさいませ！ ユウキさま！」
「おかえりなさいです。あるじさまー」
「ずいぶんと遅かったのですわね。ユウキ」
──マーサとレミー、それにオデットが俺を出迎えてくれた。
「……えっと」
俺は３人を見回して、
「どうして、当たり前みたいにオデットがいるんだろう……？」
「いてはいけませんの？」
「いや、悪くはないよ。むしろ会えてうれしいと思ってる」
「そ、そうですの……よかったですわ」
照れたようにうつむくオデット。
「もしかしてオデットは、マーサたちに俺の近況や、今回の事件についての情報を伝えに来てくれたのか？」
「正解ですわ。さすが鋭いですわね。ユウキ」
「オデットさまは、マーサたちのお話し相手になってくださったのです」
「ですー」
優しい笑顔でうなずくマーサと、俺の脚にしがみつくレミー。
そんな二人を見ながら、オデットは、
「色々な話を聞かせていただきましたわ。ユウキとルーミアさん、仲良し兄妹の話や、ユウキが甘い物が大好きな話とか、ね？」
「前半はともかく後半は誤解があるな……」
甘いものが好きなのは、『フィーラ村』の子どもたちにおやつを作ってやったときの名残だ。
あいつら、勉強に飽きると甘いものを欲しがるからなぁ。
作りながら味見をしているうちに、甘いものが好物になってしまったのだ。
「とにかく、マーサとレミーと一緒にいてくれてありがとう。オデット」
「……そんなふうに感謝されると照れますわね」
「マーサもレミーも、留守を守ってくれて助かったよ」
「いいえ。ここがユウキさまと、マーサのおうちですから」
「ですからー」
「それでもだよ。ふたりがいてくれたから、俺も安心して旅に出られたんだ。ありがとう」
俺は手を伸ばして、レミーの頭を 撫(あ) でた。
そのまま、隣にいるマーサの頭も。
ついでに、そのまた 隣(となり) にいるオデットの──
「ユウキさま」「あるじさまー？」
「……あ」
──髪を撫でようとして、止める。
いかん。つい流れで、オデットの頭まで撫でようとしてた。
「……別にいいですわよ？」
「いいのか？」
「わ、わたくしも、留守を守っていたことに違いはありませんもの」
「そっか。じゃあ遠慮なく」
俺は軽く、オデットの頭をなでてみた。
オデットは目を閉じて、されるままになってる。
「そ、それでは、わたくしはこれで」
「待って。せっかくだから、みんなに紹介したい奴がいるんだ」
俺はリビングに移動して、荷物の中から革袋を取りだした。
袋の口を開くと──
『ふにふにー (こんにちはー）』
──グリーンスライムのメイが飛び出した。
「紹介するよ。グリーンスライムのメイだ。この子は天井や、部屋の隅の掃除を担当してくれることになってる。出掛けるときに、マーサが言ってたよね？ 天井の掃除に使えるアイテムが欲しいって」
「は、はい」
「でも、アイテムよりもスライムに掃除を頼んだ方が話が早いからね。だからメイに使い魔になってもらったんだ。それじゃメイ、 雑巾(ぞうきん) を渡すから、あとはよろしく」
『ふにー！ (しょうちしました！）』
スライムのメイは雑巾を身体に張り付かせると、そのまま、壁を登っていった。
手の届きにくい壁の隅に移動して、拭き掃除をはじめる。
「ふぅ。これで落ち着いたな」
俺はリビングの椅子に腰掛けた。
テーブルには俺のカップがあって、ちょうどお茶を注いである。
俺が帰ってくるのに合わせて、マーサが 淹(い) れておいてくれたみたいだ。
口をつけると──うん。やっぱり、マーサのお茶は美味しい。
飲んでいて落ち着くのは、家に帰ってきたって実感するからだろうな。
本当に、マーサには助けられてる。
最近はレミーもお茶を淹れるのが上手くなってるから、そのうち俺直伝の焼き菓子の作り方を教えようかな。
「あの……ユウキ？」
「オデットさまのお茶が冷めてしまいました。淹れ直しますね」
「レミーも手伝いますー」
「俺もキッチンに行くよ。お昼の堅焼きパンがひとつ残ってるから、切ってみんなで食べよう」
『ふにふにー』
「メイはお茶が終わるまで、隅の方の掃除をお願い。今、天井を掃除すると、ホコリが落ちるからね」
『ふにー！ (了解ですー）』
俺とマーサとレミーは、３人並んでキッチンへ。
マーサがお湯をわかして、レミーはお茶っ葉を用意する。
俺はナイフで、お昼にもらった堅焼きパンを切っていく。
隅っこの方は、窓の近くに置いておこう。
あとでコウモリのディックたちが持っていくはずだ。
あいつら、パンの端っこが好きなんだよな。コウモリにも好みがあるんだろうな。
そんな感じで、俺の日常が戻ってきた。
『エリュシオン』の探索が終わるまで、しばらくはこんなふうに、落ち着いた日常が──
「落ち着きません！ まったく落ち着きませんわ！！」
「なんだよオデット」
「なんで天井にスライムがいますの！？ スライムを使い魔にするなんてすごいことをしておきながら、なんで掃除をさせてますの！？ なんでマーサさまもレミーさんも、落ち着いてますの！？」
「ユウキさまのなさることですから」
「レミーの正体はキツネですよー？」
「わかってます。わかっているのですけれど」
オデットは椅子に座り込んだまま、ため息をついた。
「本当に……ユウキは目を離すと、すぐにとんでもないことを始めるのですから」
「そうかな？」
「そうですわ」
ほっぺたをふくらませて、じーっと俺をにらむオデット。
……よく考えたら、これが普通の反応かもしれない。
マーサは、俺のやることには慣れてるし、レミーは使い魔だ。
アイリスは前世で、俺がスライム使って害虫駆除してるのを見てるからな。
オデットの反応が普通なのかもしれないな。
いきなりスライムが拭き掃除をはじめたら、おどろくのも無理はないか。
「ごめんな。オデット」
「……別にいいですわ。わたくしが勝手に、驚いただけなのですから」
「お詫びに、後で『複合古代魔術』の使い方を教えるよ」
俺が言うと、オデットが勢いよく、こっちを見た。
目がきらきらと輝いている。興味があるみたいだ。
「『複合古代魔術』？ それって、どういうものですの？」
「スライムを魔力導体にして、ふたりの人間が同時に使う魔術だよ。これでアイリスとフローラ＝ザメルは、超絶威力の『 炎神連弾(イフリート・ブロゥ) 』を放ってた。オデットにも同じことができると思う。『エリュシオン』に行ったら、実験してみる？」
「……もう、ユウキったら」
オデットはそう言って、唇をとがらせた。
「ほんっと、ずるい人ですわね。あなたは」
「なにがだよ」
「そういうふうに、わたくしにも興味ありそうなことを、きちんと用意してるところですわ。さっきまで、驚かされたことを怒ってましたのに……わたくし、もう、怒りを忘れてしまいましたわ」
そう言ってオデットは、笑った。
それから彼女はスライムのメイの方に手を振って、「これからよろしくお願いしますわ」と 挨拶(あいさつ) 。
メイも『ふにふににー (よろしくお願いしますー）』と身体を揺らしてる。
その後はマーサとレミーを交えて、今回の事件についての話をした。
詳しいことは言えないけど、これから王都の警戒が厳しくなるかもしれないこと。
帝国が、色々とやってきていること。
これから俺とオデットは、また『エリュシオン』の探索に入ること。
そんなことを、お茶を飲みながら話していると──
不意に、来客がやってきた。
「ユウキさま。書状が届きました」
応接に向かったマーサが、丸めた 羊皮紙(ようひし) を手に戻って来る。
「書状？ 誰からだろう」
「メメント 侯爵家(こうしゃくけ) の方だそうです」
「……メメント侯爵家。聞いたことがありますわね」
オデットがうなずいた。
「確か『魔術ギルド』の準Ｂ級魔術師に、同じ家名を持つ方がいらっしゃったはずですわ。カイン殿下を 崇拝(すうはい) している、強力な魔術師だとか」
「そんな家の人が、俺に何の用だろう？」
俺は羊皮紙を開いてみた。
そこには──
『「エリュシオン」地下第５層の探索について、ご相談したいことがございます。
明日の夕刻、「魔術ギルド」の第３実験棟までご足労いただけないでしょうか。
なお、このことはユウキ＝グロッサリアさま、オデット＝スレイさまのみにお伝えしております。
どうか、ご内密にお願いいたします。
Ｂ級魔術師 イーゼッタ＝メメント』
──そんなことが書いてあったのだった。