作品タイトル不明
第１２８話「オデット、友人のことを自慢する」
──オデット視点──
戦いが終わり、オデットたちが王都に戻ると──
「いえ、カイン殿下は国境巡回のいため、南の国境地帯にいらっしゃいます。南に領土を持つ 伯爵(はくしゃく) さまと、自分と、兵士や魔術師たちが証人です」
「──は？」
──カイン王子が王都に送った使者と、でくわした。
使者はＣ級魔術師のデメテルだった。
デメテルを見た老ザメルは鼻息荒く「カイン王子が黒い王騎の使い手だったのか？」と、問いただした。
その後、老ザメルと仲間の魔術師は、今回の事件と『黒い王騎』について説明した。
すると、デメテルはあっさりと
「魔術師としての名誉にかけて証言いたします。カイン殿下は南の国境にいらっしゃいます」
と宣言したのだった。
しばらく、沈黙があった。
老ザメルと他の魔術師たちは、ぽかん、と口を開けていた。
魂が抜けたような顔だった。
それを見たＣ級魔術師デメテルは、あきれたように、
「そもそも、どうやって『 王騎(ロード) 』を国境から王都近くまで運べるのですか。え？ 飛んで行く？
あの……『王騎』が魔力をバカ 喰(ぐ) いすることは、ザメルさまもご存じですよね。不可能です。カイン殿下にも自分にも無理です。
はぁ、ザメルさまたちは黒い『王騎』に助けられ……本人と話をした。で、その本人はなんと言ってました？ 『自分はカイン王子ではない』と言っていた……ならば別人に違いないのでは？」
よどみない彼女の言葉に、老ザメルたちはうなずくしかなかった。
「……た、たしかに。だが、しかし……あれほどのものを扱えるのは……」
「あれが最初に確認されたのは北の『トーリアス領』ですよね？ そのとき、カイン殿下は王宮にいらっしゃいました。自分も一緒でした。記録も残っていると思いますが」
「あ……」
「ザメルさまも皆様方も、冷静になってください」
Ｃ級魔術師デメテルは、ため息をついた。
「ザメルさまは、最近は研究ばかりで、ダンジョンでの戦闘経験もございませんでしょう？ もしかして、すぐ近くで『 王騎(ロード) 』同士の戦闘を見て、気持ちがたかぶってしまったのでは？ いわゆる町の言葉で『ハイになった』というものですが。それで、変な思い込みをしてしまったのではないですか？」
「……う、うぅ」
「それで、黒い『王騎』の持ち主と話をされたのですよね？ 彼から、なにか証言は得られましたか？ え……カイン殿下だと思い込んでいたから、そのまま見送った…………はぁ」
（……まぁ、そうなりますわよね）
オデットは苦笑しながら、そのやりとりを見つめていた。
老ザメルと魔術師たちは、がっくりと肩を落としている。
Ｃ級魔術師のデメテルは、あきれたように空を 仰(あお) いでいる。
ユウキは結局、カイン王子のふりをしなかった。老ザメルが勝手に勘違いをする分には問題はないのだが、きちんと『カインじゃないよ』と言ったのだ。
オデットの忠告を、ちゃんと受け止めてくれたらしい。
それはとても好ましく思う。
だが、戦闘でハイになった老ザメルたちは『王騎』の主をカインだと思い込んでしまった。
話を聞くべきところを『カイン王子ならいつでも話を聞けるはず』と考えて、立ち去る『黒王騎』をそのまま見送ってしまったのだ。しかも、手まで振っていた。
そして今、デメテルの指摘で、自分のミスに気づいた老ザメルと魔術師たちは、絶望に身を震わせている。
『黒い王騎』は、王国の味方であり、強力な力を持つ存在だ。
その正体を知る機会を、あっさりと見逃してしまったのだから。
座り込んで頭を抱える老ザメルたちのことは、オデットも気の毒に思う。
でも思わず、安心した笑みを浮かべそうになる。
老ザメルのミスのおかげで、ユウキの正体がばれずに済んだのだから。
「あなたも大変だったようですね。オデット＝スレイ」
しばらくして、Ｃ級魔術師デメテルが、オデットの前にやってきた。
「『 霊王(ロード＝オブ＝) 騎(ファントム) 』の実験と、レプリカ・ロードを相手の実戦。ダメージは受けたとはいえ、最終的にあなたは敵を撃退したのだ。 誇(ほこ) りに思いなさい」
「はい。デメテルさま」
真に 誇(ほこ) るべき方は他にいますわ──喉まで出かかった言葉を、オデットは飲み込んだ。
本当は、大切な友人である──あの人を 誇(ほこ) りたい。
自分よりすごい人は他にいて、その人は、２００年前から人を守り続けて、今も人に慕われ続けている──って、自慢したい。
けれど、それはできない。ユウキもそれを望んではいない。
（いつか、心置きなく、ユウキの話をするときが来るのでしょうか）
それはきっと、ずっと未来の話。
『 聖域教会(せいいききょうかい) 』が本当に消えて、帝国の 脅威(きょうい) もなくなった頃のことだろう。
その頃には、ユウキもアイリスも、マーサさえ、人の世界からは姿を消しているかもしれない。
『グレイル商会』のローデリアは……たぶん、彼らとこっそり連絡を取り合うだろう。
レミーは、もちろんついていく。
コウモリ軍団も一緒だ。彼らは、人の世界との連絡役として働くのだろう。
（……わたくしは、そのとき……どこにいるのでしょう）
オデットにはわからない。
わかるような気がするけれど、それを認めてしまうのが怖かった。
ずっと 憧(あこが) れ続けてきた魔術師としての立場。
公爵家(こうしゃくけ) の 令嬢(れいじょう) としての地位。
この世界に生きる女の子としての、人間関係。
それらをすべて投げ出して──あの人たちについていけるのか──どうか。
（……怖い、ですわね）
なにがだろう？
今までつちかってきた、人の世界での関係性を捨てること？
それとも……大切な人たちに、置いていかれること？
（わかりませんわ。わたくしには、まだ……決められません……）
だから、オデットはユウキの正体がばれなかったことに、ほっとしている。
まだ、あの人と、この世界で一緒にいられる。それがわかったから。
まぁ……『 黒王(ロード＝オブ＝) 騎(ノワール) 』の主がカイン王子だと 勘違(かんちが) いされたことには、ちょっとむっとしている。オデットを守って、『聖王騎』に完全勝利したのは彼女のユウキなのだ。
そのことを誰かに伝えたい。自慢したい。
それができないのが……もどかしかった。
「デメテル＝スプリンガルさま」
だからオデットは、別の話をすることにした。
「『霊王騎』を傷つけてしまったこと、お詫びいたします。あれはデメテルさまが最初に起動実験を行った『 王騎(ロード) 』ですのに」
「気にすることはないよ。あれは、自分には 扱(あつか) えなかったのだから」
デメテルは遠い目をして、そう言った。
「むしろ、君があれを使って戦えたことにおどろいている。その 功績(こうせき) は、きちんと記録させてもらう。間違いなく老ザメルとカイン殿下より、Ｃ級魔術師に 推薦(すいせん) されるだろう。心の準備をしておきたまえ」
「ありがとうございます。デメテルさま」
「……君はやはり大物のようだな」
「え？」
「自分はＣ級魔術師になれるとわかったとき、飛び上がって喜んだものだよ。なのに君はとても落ち着いている。やはり能力のある者は違うのだな」
「や、やめてくださいませ。デメテルさま」
本当に、やめて欲しい。
気づかないようにしていた想いに、気づかせないでほしい。
Ｃ級魔術師になれるとわかっても──少しも心が動かないって、わかってしまったら──
その地位をいつでも捨てられるということに、気づいてしまう。
本当に彼女自身が望む道が、わかってしまうから。
（……今はまだ、いいのです）
オデットは心のなかでつぶやいて、深呼吸。
改めて、Ｃ級魔術師デメテルに向き直る。
「わたくしの立場でおうかがいしていいのか、迷ったのですが……」
「なにかな？」
「今回、レプリカ・ロードで国内に侵入した者たちと、帝国の第４皇女は、どうなるのでしょう？」
「彼らはすでに、王国の兵士によって 拘束(こうそく) されたのだろう？」
「それは……そうなのですが」
戦闘のあと、老ザメルたちは兵士を呼び集めるための魔術を打ち上げた。
兵士たちはすぐにやってきて、レプリカ・ロードをまとった敵兵たちと、帝国の第４皇女ナイラーラ＝ガイウルを 拘束(こうそく) した。彼らは魔術が使えないように手足を 縛(しば) られ、口には猿ぐつわをされた状態で、王都へと運ばれていった。
あとは王国が彼らをどうするかを決めることになる。
ここから先は、オデットが介入できることではない。
だけど、ユウキやアイリスのためにも、情報を手に入れておきたかった。
「自分にもわからない。だが、聞いた話では、皇女は素直に質問に答えているそうだよ」
「……そのようですわね」
「奇妙なことだ。他国に侵入してくるほど恐れを知らない者──しかも皇族であれば、捕らえられた直後に自害してもおかしくはない。だが、帝国の皇女はおびえた様子で、ひとつひとつ質問に答えている。自分も、話を聞いておどろいたよ」
Ｃ級魔術師デメテルは、不思議そうに首をかしげた。
「カイン殿下の使者として、王都の様子を見に来たら、いきなり大事件だ。まったく、Ｃ級魔術師になって、これほど事件が多い年ははじめてだ」
「お気持ち、お察しいたしますわ」
「それに、これほど優秀な新人が多い年も初めてだよ」
「デメテルさま？」
「君たちの世代は、いずれ『魔術ギルド』を変えるかもしれない。自分としてはうらやましい限りだ。カイン殿下の関心が、君たちに向いていることもね……っと、しゃべりすぎたか」
「い、いえ。デメテルさまとお話ができてうれしいです」
「自分も、優秀な後輩と話せて楽しかったよ」
オデットとデメテルはうなずいた。
それで、話は終わりとなった。
デメテルはこれからカイン王子の名代として、王宮に報告に向かうことになる。
『魔術ギルド』には、その前に立ち寄っただけらしい。
そこで老ザメルに「デメテルどの！ カイン殿下は極秘に自分の『王騎』を！」──と、突っかかられて足止めを食ったのだ。突っかかった本人──老ザメルとその仲間たちは、反省しているようすだったが。
「それでは、自分はこれで失礼します」
デメテルは老ザメルにあいさつをしてから、王宮に向かって歩き出した。
「ザメルさま。わたくしに出来ることはございますか？」
「……いや、スレイ家のご 令嬢(れいじょう) ……君はもう、十分に働いてくれた」
老ザメルは力なく、首を横に振った。
『霊王騎』は馬車に乗せて、ギルドまで運んできた。
今はもう、ギルドの倉庫に収められているはずだ。
レプリカ・ロードと『聖王騎』の 残骸(ざんがい) も同じだ。老ザメルがこの様子では、調査をするのは明日以降になるだろう。もっとも、オデットがそれに参加することはない。意見を聞かれるかもしれないが、それはまた別の話だ。
つまり、オデットの仕事は、もう終わったのだ。
「わかりました。後ほど、今回の戦闘についてのレポートを提出いたしますわ」
「スレイ家のご 令嬢(れいじょう) 」
「は、はい。ザメルさま」
「……お主は、強いのだな」
老ザメルは感心したようにつぶやいた。
「わしは、戦闘のさなかで冷静さを忘れてしもうた。だが、お主は最後まで冷静に『霊王騎』を操り、敵を撃退した。戦闘が終わった今も落ち着いている。まったく、お主はたいしたものだ」
「や、やめてくださいませ」
「ぜひとも『ザメル派』に──」
「申し訳ございません。それはやはり、お断りいたします」
オデットは数歩、身を引いて、それから深々と頭を下げた。
「わたくしには仕えたい方が、もうおりますので。その方の側を──少なくとも『魔術ギルド』にいる間は──離れるつもりはございません」
そう言って、オデットはその場を離れたのだった。
それから、数十分後。
「お邪魔してよろしいですか。マーサさん。レミーさん」
「いらっしゃいませ、オデットさま！」
「オデットさまー」
オデットがユウキの宿舎を訪ねると、メイド服のマーサとレミーが迎えてくれた。
ふと気づくと、キッチンの方から焼き菓子のにおいがした。
「もしかして……ユウキは国境に戻る前に、こっちに来ましたの？」
「いいえ。実は、オデットさまをお待ちしていたのです」
「おまちしてましたー」
「わたくしを？」
「は、はい。コウモリさんたちが来てくれましたので、ユウキさまがご無事だったことはわかるのですが……事件の詳しい内容までは、わからないもので……」
オデットは、マーサの手がかすかに震えていることに気づいた。
彼女も、ユウキを心配していたのだろう。
ユウキはコウモリたちを使って、まめにマーサに手紙を送っている。
マーサも、 全身全霊(ぜんしんぜんれい) でユウキを信じている。
でも、心配するかどうかは別問題だ。
大事な人が、自分の知らないところで戦っている。それがどれほど不安なことか──オデットも、今はよくわかっている。
「ですから……オデットさまが来てくださらないかな、と思って、お茶とお菓子の準備をしていたのです」
「してたのですー」
「あら、偶然ですわね。わたくしもちょうど、お茶とお菓子をいただきたいと思ってましたのよ」
オデットは笑いながら、マーサとレミーに向かって片目をつぶってみせた。
「では、わたくしが事件のすべてを話して差し上げますわ。戦いの最中、わたくしは『王騎』越しに、ユウキとたくさんお話をしましたの。マーサさまとレミーさまにも、その内容をお伝えします」
「……いいのですか。オデットさま」
「わたくしも、誰かに話したくて仕方なかったんですもの」
ちょうど、ユウキのことを誰かに自慢したかったところだ。
老ザメル相手では、それができなかった。
でも、マーサやレミーが相手なら、 遠慮(えんりょ) はいらない。
ユウキがどんなふうに駆けつけてくれたか。
ユウキが、どんなに強かったか。
ユウキが──異国の皇女相手にも一歩も退かず、結局、相手を完全に敗北に追い込んだことも。そうそう、あの人は戦う理由について「マーサやレミーがいる王都を守るため」と言っていた。それも教えてあげないと。
マーサもレミーも、きっとすごくよろこんでくれるはず。
それを想像すると、ふわり、と、オデットの胸が温かくなっていく。
とても落ち着く。
まるで、ここが自分自身の居場所であるかのように──
「さて、長い話になりますわよ？ おふたりとも、準備はよろしいですの？」
「はい。よろしくお願いします。オデットさま」
「オデットさま、ありがとー！」
オデットは、マーサとレミーに手を引かれて、宿舎の食堂へ。
そうして、３人でお茶を飲みながら、今回の事件について、話し始めた。
それはお茶の席にふさわしくないような、戦いについての話だったのだけど──
「ほんっと、ユウキったら、いきなり距離を超えて話しかけてくるんですもの。びっくりしました」
「オデットさま……いいなぁ」
「レミーもあるじさまとお話したいよー！」
「まぁまぁ、いいじゃありませんの。それで、ユウキったらね──」
とても落ち着く……そして、とても優しい時間を、オデットたちは過ごしたのだった。