作品タイトル不明
第１２５話「第１次『エリュシオン』防衛戦（リースティア王国の平原にて）（３）」
──ユウキ視点──
ぎりぎりのタイミングだった。
本当に──間に合ってよかった。
オデットに『王騎』同士の通信で連絡を取ったのが数日前。
それから俺は、ぎりぎり体力を維持するための仮眠を取って、王都を目指していた。
その間、オデットとはこまめに連絡を取っていた。
だから、オデットたちがこの『黒き森』にいることも知っていた。
オデットは老ザメルに頼んで、『 霊王(ロード＝オブ＝) 騎(ファントム) 』の追加実験の許可を取り、魔術師や護衛の騎士たちと、この森に来ていたんだ。
この場所はドロテア＝ザミュエルスが隠れていた場所で、人目につかずに魔術の実験をするにはちょうどいい。兵士たちの警戒網の空白を埋めるという口実もあった。
『霊王騎』の実験をしている間、護衛の騎士たちは遠ざけていた。
ただ、魔術師たちの一部は、森の外で敵を警戒していた。
だから、敵の騎士たちの攻撃に気づいた。
『レプリカ・ロード』の群れと、『 聖王(ロード＝オブ＝) 騎(パラディン) ・Ａ型』とやらを、オデットが迎え撃つことになったんだ。
でも、さすがに連戦はきつかったようだ。
魔力を使ったところで、白金の『王騎』──『 聖王(ロード＝オブ＝) 騎(パラディン) 』が来てしまった。
足の速い『聖王騎』は、『霊王騎』では止められない。
限界が来たら、『霊王騎』を捨てて逃げて欲しかったんだけど──
『──遅くなってごめん。でも、できればオデットには逃げていて欲しかった』
『言ったでしょう？ あなたが来る前に終わらせたかった、って』
『王騎』を通して、オデットの言葉が返ってきた。
『老ザメルや他の魔術師に、あなたの「 黒王(ロード＝オブ＝) 騎(ノワール) 」を見せたくなかったのです。それをまとっているのがあなたであるとわかったら、「黒王騎」の出所が追及されます。そうしたら……あなたの正体がばれてしまうかもしれません……』
『……オデット』
『でも……ごめんなさい。「霊王騎」はもう限界です。「魔力減衰光線」も撃てません。わたくしでは力不足でしたわ……ごめんなさい。ユウキ』
オデット、そこまでしなくてもよかったんだ。
『霊王騎』をまとって、敵の『王騎』と戦って──まったく。
『ありがとう。オデット。でもこれからは、できるだけ危ないことはしないでくれ』
『ユウキ？』
『俺にだって、優先順位があるんだよ』
気づくと、俺はそう口走ってた。
『俺にとっては身内を守るのが第一で、正体を隠すのは二の次だ。いくら正体を隠すのに成功したって、家族が怪我したり、死んだりしたらなんにもならないだろ』
『……でも』
『でもじゃない。無茶しないでくれ。無理だと思ったら俺を呼べ。できる範囲でなんとかするから。もっとも、俺は前世で長生きしてただけの魔術師だから、たいしたことはできないけどな』
『「長生きしてただけの魔術師」であるものですか。あなたは家族や仲間をなんとしても守ってくれる人で……そういう人だからこそ……前世で、村人を守るために命を落としたんでしょう？』
オデットは言った。
『でも、忘れないでください。あなたが身内を守りたいと思ってくれているように、あなたを守りたいと思っている身内もいるのですわ！ その人たちを──わたくしを、泣かせるようなことはしないでください……』
『わかってるよ。また転生するのも、家族に無茶させるのもごめんだからな』
俺は通信を切った。
今は、取り込み中でもあるからな。
目の前──俺がまとった『 黒王(ロード＝オブ＝) 騎(ノワール) 』の下では、『聖王騎』がもがいてるんだ。
いいかげんに、機能停止して欲しいんだけど──
「ぐがぁっ！ 放せ！ なんだこれは。放せ──！！」
「放すか。馬鹿」
『聖王騎』の胴体には 亀裂(きれつ) が入っている。
さっき『黒王騎』のかぎ爪がえぐった跡だ。
当然そこには、俺の『 魔力血(ミステル・ブラッド) 』が入り込んでる。
現在絶賛『 侵食(ハッキング) 』中だ。
「第１防壁──突破。第２防壁に侵入」
「ぐっ！」
どぉん！
爆発音と共に、『聖王騎』の胴体が爆発した。
衝撃で『黒王騎』の手が離れる。俺は翼を広げて、距離を取る。
「……よくも……古代魔術文明の遺産である、この『聖王騎』に傷をつけたな」
ゆらり、と、白金色の騎士が立ち上がる。
その胴体には穴が空き、その奥には別の装甲があった。
なるほどな。『 聖王(ロード＝オブ＝) 騎(パラディン) 』は 多重装甲(たじゅうそうこう) になっているのか。外部装甲を破壊されたり、『侵食』されても、その部分を切り離すことでダメージを止める、と。
さすが古代魔術文明の遺産だ。よく考えられてる。
「そんな技術があるなら戦闘用じゃなくて、魔力で動く作業用の 鎧(よろい) を作ればいいのに」
「貴様は一体なんなのだ！？」
鎧馬(よろいうま) で地面を蹴りながら、『聖王騎』をまとった女性が叫んだ。
「私に挑戦するのであれば、せめて『 王騎(ロード) 』の名を告げよ！ 私は貴様を強者と認めた。ならば、強者同士、正面から力を競おうではないか！」
「ああん？」
なに言ってんだこいつ。
勝手に王国の領土に踏み込んで、ロッゾ＝バーンズさんの使者をぶちのめして。
その上、グリフォンまで持ち出してるんじゃねぇか。
たとえて言えば、人の家に 猛犬(もうけん) を連れて踏み込んできて「さぁ戦おう」とか言ってるようなものだ。
そんな奴に、付き合う義理があるわけねぇだろ。
「黙れ。あんたと話をする気はない」
「貴様も『王騎』をまとっているのであれば、強力な戦士か魔術師なのであろう！ ならば、互いに武を競って、どちらが強いか決着を──っ！？」
「うるさいと言っている！！」
俺は『黒王騎』で 飛翔(ひしょう) 。白金の『聖王騎』に接近する。
直後、『聖王騎』が地面を蹴る。跳ぶ。『黒王騎』の爪を避ける。
「──ここはつまらぬ世界だ。そうは思わぬか！？」
叫びながら、『聖王騎』が走り出す。
「『 古代魔術文明の都(エリュシオン) 』が発見されてから２００年以上。いまだに文明は進歩していない。それは何故か！？」
「『聖域教会』が暴走したからだろう？」
「違う！ 『聖域教会』は正しくはないが間違ってもいない。なぜなら、発見された『古代魔術』『古代器物』は戦闘用のものばかりだからだ。つまりこれは、古代文明を作った者たちが、人々に戦うことを促しているということになる」
『聖王騎』が、こっちに背を向ける。
全速力で走り出す。向かう先は──森の中か！？
「つまり、戦って勝利したものがすべてを得るのが正しいのだ。『王騎』をまとう者は強者の代表。ゆえに、この世界は戦いがすべてだと──」
「世界のことなんか知るか。俺にとっては、うちの子の安心した生活がすべてだ」
「──貴様とは 相容(あいい) れぬ」
「それだけは同感だ」
『聖王騎』が逃げる。
俺は『黒王騎』の飛行速度を上げる。速度はこっちの方が速い。
が、森が近い。『聖王騎』は 鎧馬(よろいうま) を必死に走らせ──森の木々の間に──飛び込む。
「──面倒な」
森の中は木が茂っている。
障害物が多くて、『黒王騎』は全力では飛べない。
だけど、それは『聖王騎』も同じはずだ。騎兵は森の中では全力で走れない。
それとも──奴には森に入ることにメリットがあるのか……。
『オデット。俺は奴を追う。終わったらまた連絡するから』
俺はオデットに通信を送る。
その返事を聞いた直後、俺は黒い森へ飛び込んだ。
──オデット視点──
「……な、なんだったのだ。あの黒い『王騎』は」
老ザメルは呆然と、黒い森を見つめていた。
『霊王騎』で敵を制圧したあと、突如現れた白金の『王騎』。
それは恐るべき機動性で『霊王騎』を圧倒した。『霊王騎』が倒されてしまえば、老ザメルたち魔術師に白金の王騎──『聖王騎』を止める手段はない。老ザメルたちは全滅を覚悟した。
だが、直後に黒い王騎が現れて、『聖王騎』を地面に叩き付けた。
もちろん老ザメルも、あの黒い王騎のことは知っている。
以前、トーリアス領に現れて、『獣王騎』を倒した者だ。
あれが味方であることは疑いない。
だが、あの 鎧(よろい) の中にいるのが何者なのか。
どうしてこのタイミングで現れたのか。
一体、黒い王騎の目的は何なのか。彼が言う『うちの子』とは誰のことなのか。
謎は深まるばかりだった。
「──味方なのは……間違いない」
「──ああ。あの黒い王騎がいなければ、我々は全滅していた」
「──だが、正体がわからなければ……あれに頼ることはできない」
「──手がかりが欲しい。なにか、手がかりはないのか……？」
魔術師たちは、倒れた敵騎士たちを拘束しながら、呆然とつぶやいていた。
「スレイ家のご 令嬢(れいじょう) ！」
不意に、老ザメルが『霊王騎』の前に進み出た。
「怪我はないか！？ 体調は、大丈夫であろうか！？」
「……だ、大丈夫ですわ！」
『霊王騎』の中から、オデットは答えた。
魔力はもうほとんど残っていない。できるのは『霊王騎』を数分動かすくらい。
それでも鎧を脱がないのは、ユウキからの通信を待っているからだ。
「残りの魔力は少ないですけれど、体調に問題はございません」
「そうか。それでスレイ家のご令嬢よ。あの黒い王騎に心当たりはあるか！？」
予想していた質問だった。
トーリアス領に『 獣王(ロード＝オブ＝) 騎(ビースト) 』が現れたときも、オデットは現場に立ち会っている。
それに加えて今回の事件だ。
老ザメルが、オデットと『黒王騎』に関わりがあると考えても不思議はなかった。
大丈夫。
ユウキとの通信は、声に出さずに行っている。
あれはユウキとオデットの間だけの秘密通信だ。それを確認して、オデットは深呼吸して、
「……存じません。あれはまさしく、謎の王騎ですわ」
「そうか……だが、近くで見ているお主の意見を聞きたい。あれを操っているのは誰だと思う？」
「それも、わかりません」
オデットは『霊王騎』ごと、首を横に振った。
その前で、老ザメルは納得いかないような顔をしている。わかる。
知らない、わからないばかりでは、老ザメルも不審に思うだろう。なんでもいいから答えなければいけない。ユウキだと思われないように。ユウキとは正反対の人物像を。
「直感ですが……地位が高い方で、家族のことをあまりかえりみず、魔術の研究にすべてをかけていて、ぶっきらぼうではなく──物腰がやわらかで、人を使うのに慣れている方のような気がしますわ」
「……地位が高く、人を使うのに慣れている方……」
「は、はい。あくまでもあの王騎を間近で見たわたくしの、直感ですが」
「一理あるな。確かに、地位が高くなければ、あのようなものを手に入れることはできない。あれを保管しておくには、人の手が必要だ。家族のことをかえりみない……魔術の研究にすべてをかけている……物腰がやわらか……それにすべてあてはまる者といえば」
なにかスイッチが入ってしまったようだった。
老ザメルは目を閉じ、ふむふむ、と、うなずいた。
「その条件に合う方といえば……まさか！ カイン殿下が！？」
「……え」
「なるほど。第２王子にしてＢ級魔術師のカイン殿下であれば、密かにあのようなものを見つけ出し、隠しておくこともできよう！ 『霊王騎』の実験を途中でやめたのもうなずける。すでにあの黒い王騎を入手して、あれほどに使いこなしていたのだからな！ 実験などは必要あるまい！！」
「あ、あの。ザメルさま？ 今申し上げたのは、あくまでわたくしの印象で──」
「魔術師とは時に理屈を排して、真理を見抜くことができるものだ」
あ、これはなにを言っても無駄ですわ。
きらきらした老ザメルの瞳に、オデットはため息をつく。
「ザメルさま。 詮索(せんさく) は後にいたしましょう。まだ戦いは終わっていません。すぐに魔術の信号を上げてくださいませ。護衛の騎士たちを呼び寄せて、もしもの時に備えましょう」
「う、うむ」
もしもの時──それは『黒王騎』が『聖王騎』に敗れたときだ。
その時は、オデットは残るすべての魔力を使って、『聖王騎』を止めるつもりでいる。
「……信じてますわよ。ユウキ」
通信は飛ばさない。
森の中で戦ってるユウキの気を散らしたくないからだ。
「ユウキを守ってください。あの方に黒い鎧をくださった、ライルさん、レミリアさん……『フィーラ村』のみなさん……ディックさん、ニールさんも……」
今はただ、黒い森を見つめながら、祈るしかないオデットだった。
──ユウキ視点──
「──障害物の多い森ならば、騎士型の『王騎』は不利──そう思ったか？」
木々を避けて走りながら『 聖王(ロード＝オブ＝) 騎(パラディン) 』が言った。
「だとしたら、甘いな。貴様は誘い込まれたのだ！！」
叫ぶと同時に『聖王騎』の馬が地面を蹴る。
直後──
「──消えた？」
「どこを見ている！」
俺の右側の樹が、揺れた。
同時に、木の 幹(みき) を蹴った『聖王騎』が、槍を手に跳んでくる。
「──ちっ！」
「違う違う。そちらではないよ…… 愚者(ぐしゃ) め」
『聖王騎』の槍が、『黒王騎』の装甲をかすめる。
奴は俺の横を通り抜けて──後ろか？
がいんっ。
再び俺の背後で木々が揺れた。
奴はまた木の幹を蹴り、どこかに跳んだ。今度はどこに──
「上か！？」
「遅い遅い。森の中に入った時点で貴様の負けなのだよ！！」
『聖王騎』が頭上から降ってくる。
俺は翼をすぼめて回避。奴に向かって腕を飛ばす。
が──
──『黒王騎』のかぎ爪が捉えた瞬間、『聖王騎』が消えた。
かぎ爪は、なにもない空間を掴んだだけ。
面倒だな。幻影魔術か。
「気づいたか。貴様は魔力で作った残像を相手にしていたのだ」
四方から、声が聞こえた。
俺の──『黒王騎』の周囲に、８体の『霊王騎』がいた。
「「「「「「「「──言っただろう。貴様は誘い込まれたのだと」」」」」」」」
「自分の分身を作り出す。それが『聖王騎』の能力か」
『 王騎(ロード) 』には様々な能力がある。
『 霊王(ロード＝オブ＝) 騎(ファントム) 』には、補助腕と盾。魔力を喰らう光線。
『 獣王(ロード＝オブ＝) 騎(ビースト) 』には、魔物を操る能力。獣のごとき運動性能。
『 聖王(ロード＝オブ＝) 騎(パラディン) 』には複合装甲と、立体的な機動能力。瞬間移動とも言えるほどの、加速力。そして自分の分身を作り出す能力。
ったく。本当に面倒だな。
「森に入ったのは逃げるためだとでも思ったか？ 違うな！！」
がっがっがっがっ！
８体の『聖王騎』は樹の幹を蹴りながら、空中を飛び回っている。
さらに、槍の先から光線を飛ばしてくる。
速すぎて、どれが攻撃しているのかわからない。『黒王騎』の手で弾くのがやっとだ。
「発動『 炎神連弾(イフリート・ブロゥ) 』！」
俺は腕を外して、火炎弾を発射する。
『炎神連弾』が『聖王騎』を叩く──が、分身を消しただけ。本体には当たってない。
「混乱しているようだな。『王騎』に『古代魔術』は通じぬのを忘れるとは！！」
『聖王騎』の主が笑う。
「強さの意味もわからない者よ。貴様にその『王騎』は不要だ」
「いや、必要なんだが」
『黒王騎』は、ライルたちの形見だ。
これを研究して、普通に人の運動能力を上げる鎧とか、作りたいし。
人間が齢を取っても楽に畑仕事とかできるようにしたいからな。みんなで『レプリカ・ロード』をまとって畑仕事ってのもシュールな光景だとは思うが、そのうち慣れるだろ。文明の進歩ってのはそういうものだ。
「だから、お前みたいな奴は迷惑なんだ。消えてくれ」
「減らず口を！ その『王騎』を剥がして、まぬけ面を見てやろう！！」
「断る。それに、森に入って有利になったのは、お前だけじゃない」
さっき確認した。
『聖王騎』の分身は、『古代魔術』を当てると消える。
それだけわかれば十分だ。
俺は深呼吸する。
大きく息を吸って──森全体に聞こえるように、声を張り上げる。
「魔術を発動せよ！ 我が配下たち！！」
「「「「了解です！ ごしゅじんーっ！！」」」」
戦闘エリア外に隠れていたディックたちが、一斉に飛び立った。
「「はつどう！ いふりーと・ぶろぅっ！！」」
「「ばーにんぐめてお！！」」
ずどどどどどどどどどどっ！
ごおおおおおおおっ！！
『古代魔術』──『 炎神連弾(イフリート・ブロゥ) 』の火炎弾と、『 紅蓮星弾(バーニング・メテオ) 』の巨大な火炎球が、『黒き森』に降り注いだ。
火炎弾を受けた『聖王騎』の分身たちが消えていく。
巨大な火炎球が、木々を灼き、なぎ倒す。
奴の足場を奪って、その行く手を遮っていく。
よし。分身がすべて消えた。
残ったのが『聖王騎』の本体だ。
『黒き森』は、逃げ込むのにちょうどいい。
だから前もって、コウモリ軍団を隠しておいたんだ。
森の中なら、ギルドの魔術師たちの目は届かない。思いっきり、コウモリ軍団に魔術を使わせることができる。
『王騎』本体に『古代魔術』は通じなくても、木々を灼き、奴の視界を塞ぐことはできる。
ここに来るまでの間、コウモリ軍団には『黒王騎』の背中で休んでもらってた。
森が近づくと、俺は飛びながら『魔力血』で、すべてのコウモリの翼に紋章を描き、オデットたちの姿が見えた瞬間に、コウモリたちと分離。みんなには森の中に隠れてもらった。
目的はオデットたちが森に逃げ込んだとき、追っ手の目をくらませて、その足を止めるためだったんだけどな。
まぁ、役に立ったんだからいいけどな。
「──な、なにが。魔術が、どこから！？」
『聖王騎』は魔術を放った者と、逃げるための足場を探して──左右を見回してる。
動きが止まった。 今だ(・・) 。
俺は『黒王騎』の翼を広げる。魔力を限界まで注入して、飛ぶ。
そして──
がぎぃぃぃぃん！
「な、な、なにぃぃぃぃっ！！」
「──捕まえた」
『黒王騎』の左手が、『聖王騎』の胴体をつかんだ。
装甲が爆発するのはわかっている。だから、『 侵食(ハッキング) 』はしない。
破壊(はかい) する。
もったいないけど、『聖王騎』はバラバラに解体させてもらおう。
「よいしょ」
『黒王騎』のかぎ爪が、『聖王騎』の装甲に突き刺さる。
そのまま、タマネギの皮を剥くように、白金の鎧をはがしていく。
「ぐがっ！ や、やめろ。この『王騎』の価値がわかっているのか！？」
「知ってるよ」
「これは古代の遺産だ！ 城ひとつ……いや、国ひとつ分の価値がある！」
「俺の仲間や家族に比べたら、なんの価値もない」
「物の価値が分からぬのか貴様は！ 貴様などに、『王騎』を扱う資格があるものか──っ！」
「知るか」
『黒王騎』の爪は、『聖王騎』の装甲を簡単に裂いていく。
鎧馬の装甲を剥がすと──中には魔力の結晶体があるだけ。なるほど、馬そのものはゴーレムで、魔力の結晶体が動力源か。使用者の魔力消費を減らす意味もあるんだろうな。よくできてる。さすが古代文明の遺産だ。
「──やめろ……もう、わかった。私の負けだ。だから、『 聖王(ロード＝オブ＝) 騎(パラディン) ・ Ａ型(アルファ) 』を破壊するのは……やめてくれ……」
「断る」
それに、『聖王騎』をまとってる本人には傷ひとつ付けていない。
こいつには、『聖域教会』と帝国の情報を残らず話してもらわなきゃいけないからな。
「…………『 聖王(ロード＝オブ＝) 騎(パラディン) ・ Ａ型(アルファ) 』。全装甲を解除」
不意に、『聖王騎』をまとった女性が、つぶやいた。
同時に、鎧の背中が開いて、金髪の女性が姿を現す。彼女は身体にぴったりと張り付くような服を着ている。泣きじゃくりながら、半壊した『聖王騎』から出てくる。転がるようにして、離れる。
「……敗北を認める。降伏する。私は殺されても構わない。だからこれ以上『聖王騎』を壊さないでくれ……」
女性は地面に頭をこすりつけて、泣きじゃくる。
でもまぁ、今さらそんなことをされても手遅れなんだが。
『聖王騎』で原形をとどめてるのは上半身だけだからな。あとはもう、バラバラになってる。
「私はガイウル帝国第４皇女、ナイラーラ＝ガイウル……戦って敗れたからには、いかなる権利も要求しない。処刑されても文句は言わぬ。また……貴様らに情報を提供する用意もある……」
「情報？」
「『エリュシオン』地下第５階層に入る方法について」
『聖王騎』の持ち主は言った。
「そして、第５階層にある、生物を強化するためのシステムについて。これは王国の武力を強化する役にも立つはずだ。どうせ『聖域教会』の連中は、殺されても口を割らぬはず。取り引きの材料になるかと思うのだが……どうだろうか」
俺としては、それはどうでもいいんだが……。
まぁいい。
とりあえずありったけの情報を引き出して、それからこいつをどうするか決めよう。
俺は通信回線を開いて、オデットと打ち合わせをはじめた。
ついでに、『聖王騎』の 中枢部(ちゅうすうぶ) だけは、あとでこっそり握りつぶすことに決めたのだった。