作品タイトル不明
第１１７話「王女アイリス、捕虜を尋問する」
「われらが部隊長ロッゾ＝バーンズからの報告です」
翌日。
俺とアイリスが 滞在(たいざい) する村に、ロッゾさんの使者がやってきた。
「昨日、我が部隊は砦の周辺で、巨大な魔物と 遭遇(そうぐう) しました。種族はゴブリンとオークでしたが、通常の倍以上の大きさがありました」
ここは、村の集会場。
アイリスの宿舎になっている建物で、俺とアイリスは兵士の報告を聞いていた。
「自分たちも砦の 伝令兵(でんれいへい) から話を聞いてはおりましたが……あれほど巨大とは……」
「私もおどろいております」
椅子に座ったまま、アイリスは兵士に問いかける。
「もちろんロッゾさまの部隊ならば、そのような魔物でも倒せると信じておりましたが」
「無論です。部隊長の指揮のもと、われらは魔物を倒しました。そのことは、ユウキ＝グロッサリアさまの使い魔もごらんになっていたことでしょう」
「はい。俺はコウモリたちからも、ロッゾさまが 勇戦(ゆうせん) されたことを聞いています」
「おっしゃる通りです。我が部隊は無事に、魔物の群れを全滅させました」
兵士さんは興奮した口調で叫んだ。
その顔に見覚えがあった。
俺が『黒王騎』で駆けつけたとき、倒れていた兵士のひとりだ。
怪我はしなかったようだ。よかった。
「──ですが、その後、我らは国境から来た謎の騎士に不意を突かれました。奴の攻撃で、数名の兵が負傷しました……」
兵士さんはがっくりと肩を落として、そう言った。
「この世界に『 王騎(ロード) 』なる鎧が存在していることは知っていたのに……油断していたようです。殿下には、申し訳のしようもありません」
「それでも、致命傷を負われた方はいないのでしょう？」
「はい。重傷が１名。軽傷が２名。他は無傷です」
「不幸中の幸いでしたね……」
アイリスはため息をついた。
死人がいなくてよかった。
現場にいた俺でも、兵士さんたちの状態はわからなかったからな。
「それで、あなたがたを襲った騎士はどうなったのですか？」
「漆黒の鎧をまとった者が倒してくれました」
「というと、もしや『トーリアス領』で『 獣王(ロード＝オブ＝) 騎(ビースト) 』を倒した？」
「さようでございます」
「……そうですか」
アイリスは横目で俺を見た。
「私はその方が戦うところを見たことはないのですが……やはり、強かったのでしょうね」
「それはもう！」
兵士は、興奮したように叫んだ。
「あのお方は、我々が手も足も出なかった金色の騎士を、あっという間に無力化してくれました。武器を奪い、複数の魔術を用いて敵の動きを封じ、砦の壁にたたきつけたのです。さらに、敵の騎士をもうひとり捕らえてくれました。まさに 一騎当千(いっきとうせん) の活躍でしたよ！」
「……私も、その姿を見たかったです」
だから、こっちを見るな。アイリス。
しょうがないだろ。 お前(アイリス) を 王騎(ロード) が暴れてる場所に連れて行くわけにはいかないんだから。
「捕らえた騎士からは、なにか情報が得られたのでしょうか？」
それからまたアイリスは真面目な顔になり、兵士さんに訊ねる。
「金色の鎧をまとっていた者も、捕らえた騎士も、まだなにも話しておりません……」
兵士さんは少し考えてから、首を横に振る。
「どのような者たちなのでしょうか？」
「金色の騎士は若い少女でした。銀色の騎士の方は男性ですな。彼らは別々に、砦の牢屋に入れております」
「そうですか……」
アイリスはしばらく無言だった。
目を閉じて、なにか考え込んでいるようだ。
しばらくして、アイリスは静かに席を立つ。
胸に手を当て、意を決したように、兵士を見下ろして──
「私がその者たちと会って、話すことはできます？」
「とんでもない！ アイリス殿下を危険にさらすわけには参りません！！」
「私も王家の一員です。国を守るためなら、多少の危険は覚悟しております」
「……殿下」
「今回の事件のことについては、すでに王都へ早馬を飛ばしております。数日で返事が戻ってくるでしょうが、おそらく、私の 国境巡回(こっきょうじゅんかい) は中止となるでしょう」
たぶん、そうなるだろう。
現在、アイリスとカイン王子は兵士の部隊とともに、国境付近の村を回っている。
だが、その近くで敵の襲撃があったのなら、巡回を続けるわけにはいかなくなる。王子や王女にとっては、危険すぎるからだ。
おそらく、アイリスには王都から帰還命令が出るはずだ。
それについては昨日のうちに、俺とアイリス、フローラで話をした。
だが、アイリスが直接、 捕虜(ほりょ) と話をするなんてことは言ってなかったんだが……？
「帰還命令が出れば、私はなんの功績もなく、王都に戻ることとなります。ですから……せめて、なぜこのようなことが起きたのか、自分で確かめたいのです」
「お気持ちはわかりますが……」
「捕虜は牢獄に捕らわれているのでしょう？ ならば、危険はないはず。それに私にも魔術の心得はあります。護衛騎士のユウキさまもついております。捕虜から話を聞くくらいのことはできましょう」
「それでも危険です。殿下」
俺は話に割って入った。
「 捕虜(ほりょ) との面会なら、俺が行います。殿下が同席する必要はありません」
「私は、彼らと話をしてみたいのです」
「話を？」
「彼らと直接顔を合わせて、言葉を交わしてみたいのです。彼らがどうして王国の領土を侵したのか、自分たちの組織についてどう思うのか、自分自身で聞き出したいのです」
アイリスはじっと俺を見た。
「わがままは承知しています。お願いです。許して──いえ、賛成していただけないでしょうか」
まったく。
言い出したら聞かないんだからな。アリスは。
……しょうがないな。
アイリスがここまで言うからには、なにか理由があるのだろう。
相手は 武装解除(ぶそうかいじょ) されてるはずだし、牢屋の中にいるなら危険はない。
俺が側でフォローして、外にコウモリ軍団を待機させておけばいいか。
「わかりました。では、俺も同席してもよろしいですか？ 危険だと感じた場合は、俺は殿下を連れてその場を離れます。それでいかがでしょうか」
「ありがとうございます。ユウキさま」
アイリスは、ほっとしたような顔になる。
俺が許可するかどうか、不安だったようだ。
頭をなでて安心させてやりたいところだけど、人前だからな。我慢だ。
「と、いうわけです。アイリス殿下と捕虜が面会できるかどうか、ロッゾさんに聞いてもらえませんか」
「……わかりました」
俺の言葉に、兵士さんはうなずいた。
「砦に戻って部隊長にお伝えします。返答はのちほど」
「お願いいたします」
「ロッゾさんに、よろしくお伝えください」
「殿下の勇気と責任感には感服いたしました。それと──」
兵士さんはなぜか、優しい顔になり、
「アイリス殿下のユウキさまへの信頼にも、感服いたしました。ユウキさまが一緒なら、殿下に危険が及ぶことはないでしょう。自分も部隊長に、そのようにお伝えするつもりです」
そう言って、兵士は部屋を出て行った。
それを確認してから、俺とアイリスの頭に手を乗せた。
「いきなり変なこと言い出すなよ。アイリス」
「は……いつもマイロードにばかり、危険なことをさせてますから……私も、自分のできることをしたいんです」
アイリスは俺の手を取り、ため息をついて、
「今回だけです。砦を攻めた騎士たちが『聖域教会』の関係者なら……話を聞いてみたいんです」
「わかった。隣で俺がフォローする。コウモリ軍団も外で待機させておくし、フローラ＝ザメルにも同席してもらう。それでいいな？」
「はい。わがまま言ってごめんなさい。マイロード」
「いいよ。王家に報告するために、王女として話を聞きたいという気持ちもわかるからな」
「……ありがとうございます。マイロード」
アイリスは俺の手を取り、うなずいた。
それで、話は一旦終わりになった。
あとでフローラも交えて打ち合わせをしよう。
夕方、ロッゾさんの許可が出た。
俺たちはアイリスを連れて、捕虜の話を聞きに行くことになったのだった。
翌日。俺たちは辺境の砦に来ていた。
まわりにいるのは案内役のロッゾさんと、俺とアイリス、そしてフローラ。
その後ろには、護衛の兵士が数名控えている。
俺たちは並んで、ゆっくりと階段を登っていく。
目的地は砦の上層部。牢屋のある階だ。
「フローラ。聞いてもいいかな？」
「は、はい。ユウキ＝グロッサリアさま」
「倉庫にあった金色の鎧は、『レプリカ＝ロード』だと思う？」
砦に来てすぐ、俺たちは倉庫に立ち寄った。
そこで『金色の騎士』が使っていた『レプリカ・ロード』を見た。
鎧はバラバラに壊れてしまっていたけれど、内部構造のチェックはできた。
だから、『レプリカ・ロード』を使ったことがあるフローラに、意見を聞こうと思ったんだ。
「……『レプリカ・ロード』で間違いありません」
フローラは小さな声で答えた。
「……わたしが使っていたものとは違いますけれど……鎧に魔力導体を付け加えて、機動性を上昇させるというコンセプトは同じです。わたしの『レプリカ・ロード』は『 霊王(ロード＝オブ＝) 騎(ファントム) 』を元に作られていますけど、あれは別の『 王騎(ロード) 』を元にしていると思われます……」
「わかった。ありがとう」
「いえ、お役に立ててうれしいです」
そんな話をしながら、俺たちは階段を上り続ける。
４階まで上ったところで、ロッゾさんが立ち止まった。
「こちらが、牢屋のある階になります」
４階の入り口には、兵士たちの詰め所があった。
その先には鉄格子のある部屋が並んでいる。
ロッゾさんが案内してくれたのは、詰め所に一番近い部屋だった。
危険な 捕虜(ほりょ) として、兵士たちの目の届くところに収容したそうだ。
「この少女が、金色の鎧をまとい、自分たちを襲って来た者です」
鉄格子のついた牢屋の中に、黒髪の少女が座っていた。
身につけているのは粗末な囚人服。膝をかかえて、ベッドにじっと腰を下ろしている。
「もうひとりの方は暴れて手がつけられないので、ベッドにしばりつけてあります。会話にはならないと思いますが、ご希望ならのちほどご案内します」
「ありがとうございます。ロッゾさま」
アイリスはスカートの裾をつまんで、一礼した。
彼女はいつものドレスではなく、今日は『魔術ギルド』の制服を着ている。
捕虜(ほりょ) にアイリスの素性を知られないように、という配慮だ。
「それでは 殿(でん) ──いえ、アイリスさま。どうぞ」
ロッゾさんが牢屋の前から移動する。
それを見たアイリスが、前に出た。
アイリスは鉄格子の向こうにいる少女を見つめながら、深呼吸。
やがて、静かな声で問いかける。
「捕虜の方。私は砦の兵士の皆さまの──上司にあたる者です」
返事はない。
捕虜の少女は、アイリスの方を見ようともしない。
それには構わず、アイリスは続ける。
「あなたに、４つの質問をします。よろしいですか？」
反応なし。
「第１の質問です。あなたは帝国との国境から現れましたね。ということは、あなたは帝国に属する者で、あの国の命令で、こちらの領土に踏み込んできたのですか？」
「……」
回答はなし。まぁ、そうだろうな。
敵には、この質問に答えるメリットはない。
アイリスも、それは予想していたようだ。
特にがっかりした様子はない。
しばらく時間をおいて、淡々と、質問を口にしている。
「次の質問です。国境地帯に現れた巨大なゴブリンとオークと、あなたがまとっていた 鎧(よろい) は、魔術師の手によって作られたものですか？」
「……」
再度、回答なし。
鉄格子の向こうにいる少女は 膝(ひざ) をかかえたままだ。
「なにもしゃべるな！」
──反応は別の場所から来た。
少女がいる牢屋の対角線上、一番離れた場所にある牢屋からだ。
ロッゾさんが俺にめくばせする。
そこには、俺が捕らえたもうひとりの騎士がいるらしい。
「こいつらにはどうせなにもわかりはしない！ ２００年前の戦争から、なにひとつ魔術を発展させてこなかった連中だ！ なにも話す必要などはない！！」
「──３つ目の質問です」
声を無視して、アイリスは続ける。
「あなた方の目的は？ 巨大な魔物の討伐ですか？ それとも王国の偵察？」
「……」
「いいぞ。なにも言うな！ なにも言うなよ！！」
がぁんっ！
「──黙っていろ！ あちらの捕虜に質問をしているのだ！」
鉄格子(てつごうし) を蹴る音がした。
見張りの兵士も、黙っていられなくなったらしい。
「……答えていただけないようですね。残念です」
アイリスがため息をついた。
俺は彼女のすぐ後ろに立っている。
窓の外には、ディックたちコウモリ軍団も控えている。いつでもフォローできる状態だ。
でも……どうしてアイリスは、こんな質問をしているんだろう。
回答がないことくらい、アイリスなら予想できたはずだ。
アイリスは『聖域教会』の関係者に話を聞いてみたいと言った。
だとしたら、もっと別の質問を用意するかと思っていたんだが……。
「それでは、最後の質問です──」
アイリスは鉄格子の向こういる少女を見据えて、告げた。
「２００年前に『聖域教会』が大失敗して、ぶざまに滅亡したことについてどう考えていますか？」
「──！？」
はじめて、反応があった。
鉄格子の向こうで膝を抱えていた少女が、アイリスを見た。
「伝承によれば、『聖域教会』は、とある賢者の裏切りによって組織が 瓦解(がかい) し、その力を奪われたそうです。つまり『聖域教会』は、その賢者に敗北したと言えるでしょう」
「────貴様」
「『聖域教会』にはその賢者の企みも、怒りも、悲しみも見抜くことはできなかった。だからぶざまに敗北して、滅亡した。あの組織には、人の大切なものを奪うことしかできなかったのです！！」
「貴様！ 貴様は──私たちの組織を侮辱するか！！」
「ええ、侮辱しますよ。見下します。あの組織のせいで私たち──いえ、過去の人々は大切な存在を失ったのですから！」
これか(・・・) 、アイリスの言いたかったことは。
アイリスは怒りに満ちた表情で、牢屋の中の捕虜に語りかけている。
声を荒げてはいない。
だけど、あいつは本気で怒っている。
２００年前に、『 村の守り神(前世の俺) 』を殺した組織の人間に対して。
──たぶん、ずっと聞きたかっただろう質問をぶつけている。
「私は『聖域教会』の関係者と出会うことがあったら、聞こうと思っていたのです。『古代器物』と『古代魔術』を手に入れながら、ぶざまに滅ぶというのはどんな気分なのか。どうしてこの時代まで生き延びているのか！ 不死者(アンデッド) よりも 腐(くさ) った組織に所属している気分はどんなものなのか」
「──その口を閉じろ！ わが組織のことなど、なにもわかっていないくせに！！」
「それが私の、４つ目の質問です。あなたが『聖域教会』に関係する方ならわかるでしょう。お答えいただけますか？」
アイリスはスカートの裾をつまみあげて、一礼。
その身体が、ステップを踏むようにして後ろにさがる。
──俺が抱え上げて引っ張ったからだ。
がぁん！
間一髪。
捕虜(ほりょ) の少女が鉄格子に向かって突っ込んで来て──アイリスに手を伸ばした。
「なにもわかっていないくせに！ 帝国貴族が持つ力も！ この作戦の意味もわからないくせに！！」
「──やめろ！ それ以上言うな！！」
捕虜の少女は目を見開き、声を張り上げる。
仲間が止めるのも聞かず、叫び続ける。
「『エリュシオン』は私たちのものだ！ 第５階層にあるシステムも！ 失われた力も！ 我々の『 王騎(ロード) 』はすでにお前たちの国へと──」
「黙れと言っているのだ！ ハンナ＝リヒター！」
「────」
もうひとりの捕虜の声に、捕虜の少女が我に返る。
彼女は怒りに満ちた目でアイリスをにらみつけてから──ベッドに戻り、また、膝を抱えた。
「…………ふぅ」
アイリスの身体から、力が抜ける。
俺の腕に支えられたまま、アイリスは、
「……お手数をおかけしてすいません。ユウキさま」
「……あとでお話があります。殿下」
「…………はい」
アイリスは少し青ざめた顔で、うなずいた。
興奮しすぎたせいだろう。
ふらつく足で、俺に寄りかかりながら、歩き出す。
最後の質問は、王女アイリスとしてのものじゃない。
あれは『裏切りの賢者』ライル＝カーマインの娘、アリスのものだ。
……アイリスは、ずっと我慢してたんだろうな。
アリス(・・・) は『聖域教会』のせいで、前世の俺──ディーン＝ノスフェラトゥを亡くしてる。
だけど、王女としての立場があるから、感情を吐き出せずにいた。
それがここで、限界が来たんだろう。
「……さっさと今回の事件を終わらせないとな」
国境を越えて『 王騎(ロード) 』が入り込んだのなら、見つけ出して無力化する。
その後で『エリュシオン』の探索を進めて、『古代魔術』と『古代器物』を手に入れる。
そうすることで王国と『魔術ギルド』の戦力を増やす。
帝国や『聖域教会』に対抗できるように。
『魔術ギルド』にも問題はあるけど、『聖域教会』に比べたらはるかにまともだからな。
カイン王子やギルドのみなさんには、がんばってもらおう。
最終的に──俺たちが第一司祭を引っ張り出して──不死の秘密を奪えば言うことはないんだけどな。
奴がいなくなれば『聖域教会』は消えて、 うちの子(アイリス) のストレスもなくなる。
俺も安心して人間っぽく生きられるから。
──ふらつくアイリスを支えながら、俺はそんなことを考えていた。
「すごいです……殿下。相手を怒らせることで……情報を引き出すとは……」
「自分も感心いたしました。すばらしい話術でした」
フローラとロッゾさんは感動したように、そう言った。
俺たちはあの後、砦の１階にある 休憩室(きゅうけいしつ) に入った。
アイリスを休ませるためだ。
それに、これからの対応についても、話し合う必要があった。
「殿下のおかげで、奴らの目的がわかったような気がします」
「エリュシオンの奪取。あるいは、第５階層にあるシステムの確保。そのために奴らは所有する『王騎』を王国内に侵入させようとした──いや、もう、侵入させたとみるべきでしょう」
ロッゾさんの言葉を、俺は引き継いだ。
奴らの目的は、国境にいる兵士たちの注意を引きつけること。
その間に、別の『 王騎(ロード) 』が国境を越えて、王国内に侵入した可能性がある。
「侵入者の目的は……巨大ダンジョン……『エリュシオン』に入り込むこと？ でも、どうしようというのでしょうか？」
フローラは少し自信なさそうにつぶやいた。
そのまま答えを待つように、俺の方を見てる。
俺は少し考えてから、
「あいつらは第５階層のシステムについて話をしていた。もしかしたら連中の組織は、あの階層に入り込む手段を持っているのかもしれない」
「魔術のことは自分にはわかりませんが……やつらが危険だというのはわかります」
ロッゾさんはうなずいた。
「しかし、自分たちはこの場を離れるわけにはいきません。王都からの援軍が来るまで、国境を守らなければ」
「そこで、アイリス殿下にお願いがあります」
俺は、アイリスの方を見た。
アイリスは椅子に座っておとなしくしている。
姫さまのふりをしているのだけど、無理してるのがよくわかる。
「王都には確実に情報を伝える必要があります。早馬とは別に、俺も王都に向かいたいのですが、許可をいただけるでしょうか」
「……ユウキさま」
「え？ あ、はい。そうですね。別室で内密にお話がある、と。わかりました」
俺はアイリスのセリフに、自分のセリフをかぶせた。
それから先に立って別室に向かう。アイリスは席を立ち、後ろをついてくる。
俺たちはそのまま別室へ。
扉を閉めて、向こうの声が聞こえないことを確認して──
「……ごめんなさい。マイロード」
アイリスは、深々と俺に頭を下げた。
「私は捕虜に……王女としての質問をするつもりだったのに……我を忘れてしまいました」
「別に謝らなくてもいいよ。アイリスの気持ちはわかる」
「『聖域教会』の関係者を見たら、我慢できなくなっちゃったんです。あの人たちの仲間──第一司祭がまだ生きてて、その人がマイロードを殺して、『フィーラ村』をむちゃくちゃにしちゃったって思っちゃったら……押さえられなくて」
アイリスの声は震えていた。
まるで、泣くのをこらえてるように。
「いいんだ。お前は怒っていい」
俺はアイリスの手を取った。
「『フィーラ村』のアリスとしても、『リースティア王国』のアイリスとしても、お前は『聖域教会』から迷惑をかけられてる。だから、怒ってもいいんだ」
「でも……でも！」
ぎゅ、と、アイリスが、俺の手を握り返す。
「でも……マイロードは怒るのを我慢してますよね？」
「俺が？」
「はい。マイロードは落ち着いて、『聖域教会』と戦ってます。なのに、妻の私がこれじゃ」
「まだ妻じゃねぇだろ」
「未来の妻の私がこれじゃ……」
「こだわるな……」
「重要なことですから！」
「それと……俺が怒ってないってのは誤解だよ。俺も、奴らには頭にきてる」
「でも、私みたいにあの人たちをののしったりはしてないですよね？」
「俺はお前たちの『守り神』だからな」
俺はアイリスの頭に手を乗せた。
小さなアリスに、昔そうしてたように。
「前世からずっと、俺は村人と家族の『守り神』だ。だから、アイリスやマーサ、オデットや……グロッサリア伯爵家の家族を守るのが最優先なんだよ。怒るのはその後だ。もっとも……第一司祭と出会ったら、問答無用で激怒するかもしれねぇけどな」
「……マイロード」
「だから、アリス。お前は怒っていいんだ」
「……姫君らしくなくても？」
「そこは俺がフォローする」
「フォローしきれなく……なったら？」
「一緒に逃げてやる。だから、安心しろ。アリス」
「……はい」
アイリスは俺に抱きついた。
昔そうしてたように、俺の胸に耳を当て、心臓の鼓動を確かめる。
前世でも同じことをされたたような気がする。
『マイロードは長生きですから、鼓動のペースが違うのかもしれません。確認させてください』って。
母親のレミリアに言わせると、単に抱きつきたいだけだったらしいけど。
「マイロードは、王都に行かれるんですよね？」
「『王騎』があっちに向かってるかもしれない。その情報をオデットたちに伝えないとな」
「気をつけてくださいね」
「お前こそ」
「私は大丈夫です。私は帰還命令が来るまで、砦にこもっていますから」
「その後は？」
「……心配性ですね」
「誰のせいだよ」
「王都までの間に、ひとつ、大きな町がありました。そこに滞在して、マイロードの連絡を待ちます。そこなら兵士も多いですし、城壁も頑丈です。『王騎』が来たとしても、守り切れるでしょう」
「それなら、まぁ、安心かな」
「ほんっとに心配性ですね」
「この時代に『聖域教会』が生き残ってなければ、もうちょっと気楽に生きられたんだけどな」
「あとで私が文句を言っておきますね」
「俺がハラハラするからやめてくれ」
「はーい。了解しました」
アイリスはやっと、顔を上げた。
それから、俺の身体を放して、一歩後ろにさがる。
「『護衛騎士』ユウキ＝グロッサリアさまにお願いいたします。私アイリス＝リースティアの名代として王都に向かい、捕虜から得た情報を伝えてくださいませ」
アイリスは姫君としての正式の礼をした。
「承知しました。わが主君アイリス殿下」
だから俺も膝をついて、『護衛騎士』としての礼を返す。
それから立ち上がり、俺とアイリスは「すぱーん」とハイタッチ。
「すぐに戻って来るから、おとなしくしてろよ」
「おまかせください。 我が主君(マイロード) 」
俺たちは、それぞれの出発のため、準備をすることにしたのだった。