作品タイトル不明
第１１５話「部隊長ロッゾ＝バーンズの戦いと、黄金の騎士の襲来」
──ロッゾ＝バーンズ視点──
「不思議な少年だな。あの、ユウキ＝グロッサリアは」
馬上で、ロッゾ＝バーンズはつぶやいた。
「年若いというのに優れた魔術の技を持ち、状況判断も的確だ。アイリス殿下が信頼するのも当然だ。本当に頼りになるな、彼は」
ユウキ＝グロッサリアがいれば、アイリス殿下の部隊は安全だろう。
素直に、そう思えた。
「──などと、同期の連中が聞いたらおどろくだろうな。『あのロッゾが素直になったぞ』と」
ロッゾ＝バーンズは思わず苦笑いする。
父が将軍とはいえ、ロッゾも順調に部隊長の地位を得たわけではない。
むしろ逆だ。
ロッゾになにかあれば将軍であるダモン＝バーンズに申し訳が立たない、そんなことを言われて、後方勤務に回されることが多かった。それはロッゾが一人息子だからで、母が亡き今、彼が死んだら父がひとりぼっちになってしまう──そういう気遣いからだったのだろう。
だが、ロッゾはそれが不満だった。
だから好んで、前線に出ようとしてきた。
魔物の討伐や、盗賊退治。そんなことを繰り返して、やっと部隊長になったのだ。
今回の『国境巡回』は、部隊長になって初めての仕事だ。
多くの部下を率いることに、多少の不安があった。ユウキ＝グロッサリアに会いに行ったのはそのためだ。
『グロッサリア男爵家』の 庶子(しょし) で、一気にＣ級魔術師の地位に駆け上がり、実家を伯爵家にまで押し上げた少年が、どんな顔をしているのか見たかった。彼はアイリス殿下と父の恩人でもあり、それをきっかけに『 護衛騎士(ごえいきし) 』になったと聞く。
きっと氷のように 冷徹(れいてつ) か、炎のように熱い野心家だと思っていた。
だが、まったく違った。
初めてロッゾ＝バーンズが彼に出会ったとき──
（……なんだ、この落ち着く感じは）
まるで、経験を積んだ年長者と出会ったような気分になった。
（そんなはずがあるか。この少年はまだ１５歳だぞ！？）
別にユウキ＝グロッサリアが老けているわけではない。
口調が年寄りっぽいわけでもない。
むしろ若々しい。つるりとした顔にはヒゲも生えていない。
なのに、側にいると、まるで父や父の友人と共にいるように感じてしまう。
それは生まれてからずっと、年配の父と、その友人に囲まれて育ってきたロッゾ＝バーンズだから感じるものだったのだろう。ロッゾのまわりには、齢と経験を積んだ者が多かったからだ。
（同じものを１５歳の少年から感じるとは……何者なのだ。ユウキ＝グロッサリアという少年は）
その違和感は、ここまで一緒に旅をしてきて確信に変わった。
ユウキ＝グロッサリアは、生まれついての英雄である、と。
彼は民をまとめ、軍を率いる才能を持って生まれついた少年なのだ。
ロッゾ＝バーンズも、小さい頃から英雄の物語を読んできた。
生まれついての才能を持ち、短期間で成り上がる──そういう者がいることは知っている。
ただ、ユウキ＝グロッサリアに、その自覚はまだ、無いようだ。
ならばそれを守り育てるのが、年長者の役目だろう。
（だが……これは誰にも言わない方がいいだろうな）
ロッゾ＝バーンズは馬上で首を横に振った。
言ったところで、 妄想(もうそう) だと思われるのがオチだろう。
仮に信じる者がいたとしたら、今度はユウキ＝グロッサリアに迷惑がかかる。
年長者としては、彼の才能が育ち、開花するのを待つべきだろうな──そんなことを考えながら、ロッゾ＝バーンズは馬を進めていた。
彼の部隊は、国境近くの砦に向かって進んでいる。
砦の守備兵を支援するためだ。
すでに王都には使いを出しているから、１０日もすれば正式な援軍がやってくるだろう。
それまで砦の守備兵と合流して、砦を守ればいい。
たとえ魔物が強大でも、砦の中で守りに徹すれば、援軍が来るまでは保つだろう。
「隊長！ 魔物の姿が見えます！」
不意に、先頭を進んでいた兵士たちが声をあげた。
「場所は、砦の方向！ 交戦中のようです！ 魔物は……オークです！！」
「オークか。ならば砦の守備兵でも倒せる──待て！ どうしてこの距離で見える！？」
ロッゾ＝バーズは馬上で目をこらした。
街道の向こうに砦が見える。まだ距離がある。
その周囲に、確かに魔物の姿が見えた。木製の棍棒を振り回している。
なにかと戦っているようだが、相手の姿は見えない。
あり得ない。
オークの身長は人間とほぼ同じだ。
それが棍棒を振り回して接近戦をやっているのなら、相手の姿も見えるはずだ。
見えないとしたら、そのオークが人間よりもはるかに小さな相手と戦っているか──
「──あるいは、オークが異常なくらい、大きいか」
ロッゾ＝バーンズは馬のたずなを握りしめた。
「魔物の討伐に向かう！ 騎兵はついてこい。歩兵は我々が敵の注意を引きつけている間に、魔物の側面に回り込め！」
「「「了解しました！！」」」
兵士たちの返事を聞きながら、ロッゾ＝バーンズは馬を走らせる。
騎乗のまま弓を構え、放つ。
矢はオークまで届かない。やはり、遠いのだ。
つまりこの距離でも見えるほど、オークが巨大だということになる。
おそらくは２倍──あるいは３倍の大きさがあるのだろう。
馬を走らせているうちに、オークと戦っている者の姿が見えてくる。
ロッゾたちと同じ 鎧(よろい) を着ている。砦の守備兵たちだ。
「皆の者！ 声をあげよ！ 援軍が来たことを知らせるのだ！！」
「「「おおおおおおおおおおっ！！」」」
兵士たちが槍を振り上げ、声をあげる。
オークたちが気づいたのか、こっちを向いた。
「将軍ダモン＝バーンズの子、ロッゾ＝バーンズだ！ 異形の魔物よ、我らの国に侵入することは許さぬ！」
ロッゾ＝バーンズは再び矢を放つ。
今度は届いた。矢はオークの 眉間(みけん) に当たる。けれど、貫けない。
『ヴゥオオオオオオオオオオ！！』
不快そうな声。オークの両目が、ロッゾ＝バーンズを捉える。
巨大オークの数は５体。うち３体がこちらに向かって来る。
ロッゾ＝バーンズは馬の速度をゆるめる。
その間に歩兵が追いついてくる。
姿勢を低くして、街道横の草むらに身を隠しながら、魔物の側面に回り込む。
「魔物を排除せよ。かかれ──っ！」
砦の兵たちの方には巨大オークが２体。ロッゾ＝バーンズの部隊には３体。
敵の分断に成功した。
これなら、それぞれ囲んで 撃破(げきは) できる。
『グギィアアアアア！！』
魔物が悲鳴をあげる。
正面から騎兵。左右の草むらからは歩兵。
兵士たちは一斉に『巨大オーク』におそいかかる。
「──罠にかかったな。魔物ども」
「──ロッゾ＝バーンズさまの作戦は確実だ！」
「油断するな！ まだこいつらの正体がわからないのだぞ！！」
叫びながら、ロッゾ＝バーンズは『巨大オーク』に槍を突き刺す。
「──固いな。大きい分だけ皮膚が厚いのか！？」
たぶん、肉や脂肪も厚いだろう。
となると、胴体を刺しても無駄だ。槍は内臓には届かない。
『グガアアアアァ！』
オークが棍棒を振り下ろす。
が、ロッゾ＝バーンズには届かない。かすりもしない。
ロッゾ＝バーンズは『巨大オーク』の顔を見上げる。
人間よりも尖った耳。潰れたような鼻。
見た目は、間違いなくオークだ。だがサイズが通常種の２倍から３倍。
その分、筋力も強くなっている。
巨大な棍棒は風を切り、ロッゾ＝バーンズや兵士を掠めて地面を叩く。
そのたびに土が舞い上がり、大音響に馬が悲鳴をあげる。
「はっ、当たらねぇよ！」
「しょせんはオークだ。しかも、でかい分だけ動きがにぶい！」
「こんな奴に砦の連中は苦戦してるのか！？」
「──違う！ よく見ろ！」
ロッゾ＝バーンズは、巨大オークの頭を指さした。
オークの頭部に、黒いものがまとわりついていた。
空を舞う小さな生き物が『巨大オーク』の注意を引きつけ、視界をさえぎっているのだ。
「あれは……コウモリ。ということは、ユウキ＝グロッサリアどのの使い魔か！！」
『キキィ！』
答えるようにコウモリが鳴いた。
「こんなところで 盟友(めいゆう) に助けられるとはな！」
やはり、ユウキ＝グロッサリアは格が違う。
そう思いながら、ロッゾ＝バーンズは『巨大オーク』に突進する。
『……ギィアアアアアア！！』
槍が『巨大オーク』の 喉(のど) を貫いた。
「通常種と弱点は同じか。ここは比較的、肉が薄いからな！」
ロッゾ＝バーンズは槍を引き抜いた。
『巨大オーク』の喉から血が噴き出す。
魔物は悲鳴を上げながら、そのまま、ずずん、と、地面に倒れた。
「歴戦の魔術師──ユウキどのの使い魔が支援してくれている！ 無様なところは見せられぬぞ！ 一気に魔物を 殲滅(せんめつ) する！」
「「「おおおおおおっ！！」」」
兵士たちは『巨大オーク』に向かっていく。
槍が、剣が、魔物の肉を斬り裂いていく。
『巨大オーク』の身体から、徐々に出血が増えていく。
兵士たちに囲まれた『巨大オーク』はパニック状態で、棍棒を振り回すだけ。
やがて力尽き、残りの２体も地面に倒れた。
「支援に感謝する！ ユウキどのの使い魔どの！」
『キキィ？』
「我々はこれから砦の守備兵と合流する。向こうもすでに敵を１体倒したようだ。あとは我々でなんとかする。君は、ここに巨大な魔物がいたことと、我々がそれを倒したことを、ユウキどのに伝えてくれ。支援に感謝する。いつかこの借りは必ず返すと」
『──キィ？』
コウモリは迷うように、ロッゾ＝バーンズの頭上を回っていた。
しばらくして納得したのか、町の方に飛び去る。
「よし。我々はこのまま砦の守備兵と合流する。進め！」
「「「了解です！！」」」
『巨大オーク』３体を倒し、兵士たちの士気は高い。
疲れた様子も見せずに、砦に向かって走り出す。
「すまない！ ロッゾ＝バーンズどの！！」
『巨大オーク』と戦っていた守備兵が声をあげる。
彼らは、傷だらけだった。鎧もところどころ壊れている。動けない者もいる。
巨大な魔物５体と戦ったのだ。無理もない。
むしろ敵の正体がわからない状態で、砦を守ってくれたことに感謝しながら、ロッゾ＝バーンズは最後の『巨大オーク』に向かっていく。
戦闘は数分で終わった。
いくら巨大なオークとはいえ、集団で囲まれてはひとたまりもない。
無数の槍に貫かれ、オークは血を流しながら、地面に倒れたのだった。
「支援に感謝します。北方国境砦を預かる、ガストンと申します」
「ガストンどののことは、父からうかがっております。それで、この魔物は──？」
「わかりませぬ。我々にも正体がわからないのです」
守備隊長ガストンは『巨大オーク』の死体を見下ろしていた。
「少し前までは、通常よりも大きなオーガなどと戦っていました。ただ、大きいとは言っても、せいぜい１・２倍くらいです。だが、このオークは──」
「通常種の倍以上はあるな」
「ただ大きいというだけで、オークがこれほどの強敵になるとは……」
砦の守備隊長は頭を抱えた。
「オークなどは年季を積んだ冒険者であれば問題にもしないはずです。それを、砦の守備兵総出でやっと２体が倒せる程度とは……この任務を与えてくれた国王陛下に申し訳が立ちません」
「いや、自分もこんな魔物と戦ったことはない。苦戦するのも仕方ないでしょう」
ロッゾ＝バーンズは、ユウキから聞いた言葉を思い出していた。
彼は自分自身が『巨大化した魔物』と戦った経験について教えてくれていた。もしも、ユウキが戦った魔物や、この『巨大オーク』のようなものが次々に現れるとしたら──
「兵力を今の倍、いや、数倍にしなければ防ぎきれないだろう」
「……ロッゾ＝バーンズどの」
「砦に案内していただけるか？ 王都に追加の書状を出そう。緊急事態だということを伝えて、援軍を送ってもらうのだ。もしかしたら、新たな砦を建築しなければいけないかもしれない」
「わかりました。どうぞ、こちらへ」
守備隊長ガストンが、ロッゾ＝バーンズを砦へと案内しようとしたとき──
「隊長！ 例の 騎士団(きしだん) が現れました！！」
砦の守備兵の声が響いた。
ロッゾ＝バーンズは馬上で振り返る。
国境に近い、草原の向こうに、銀色の騎兵たちが並んでいた。
数は……１０人から２０人といったところだろう。
彼らの中央にいるのは、ひときわ大きな騎兵だった。
まとっているのは、黄金の鎧だ。
全身をくまなく 覆(おお) っていて、中にいる人間の姿はまったく見えない。
鎧には大きなたてがみがついている。それは兜から背中、騎乗している馬まで続いているようだった。人馬一体とはこのことだな──と、ロッゾ＝バーンズは思わずつぶやく。人間だけではなく馬まで、黄金の 馬鎧(うまよろい) をまとっていたからだ。そちらも馬の身体を隙間なくおおっている。馬の肌の色どころか、本当に中に馬がいるのかどうかもわからない。
さらに異常なのは、騎士の武器だ。
突撃槍(ランス) を２本、左右の手に１本ずつ握っている。
「あれでは重すぎて、馬も人も長時間は戦えないはずだが……？」
「いけません！ あれに近づいてはいけない！！」
守備隊長ガストンが叫ぶ。
次の瞬間、黄金の騎士が、ロッゾ＝バーンズの視界から消えた。
次の瞬間──
「──『リースティア王国』──国境地帯の新戦力を確認」
「──なに！？」
黄金の騎士は、ロッゾ＝バーンズの目の前に移動していた。
まるで空中を滑ってきたかのように、騎士の 突撃槍(ランス) が、ロッゾ＝バーンズの馬に突きつけられていたのだ。
「 脅威度(きょういど) を測定──脅威度ランク：Ｄ。砦の守備兵をＥとすれば、排除が 妥当(だとう) 。無力化を 推奨(すいしょう) 」
「貴様は──何者だ！？」
ロッゾ＝バーンズは反射的に槍を突き出す。弾かれる。
その隙に彼は距離を取る。
心臓が 早鐘(はやがね) のように鳴っている。目の前の敵は、危険だ。
「 聖騎士(パラディン) 」
「──なに！？」
「質問への回答」
感情のない声が返ってくる。高い声。中にいるのは女性だろうか。
「聖なる者であるが故に、危険なものがわかる」
「危険なのは貴様の方だ！！」
がぃんっ！
ロッゾ＝バーンズの槍を、自称 聖騎士(パラディン) の 突撃槍(ランス) が受け止める。
だが、それは計算済み。
ロッゾ＝バーンズは槍を投げ捨て、背中の長剣を抜く。間合いを詰める。
突撃槍(ランス) の攻撃範囲の内側へ。
「勝てぬかもしれぬが、せめて顔くらいは見せてもらうぞ！」
「遅い」
聖騎士の姿が消えた。
ロッゾ＝バーンズは左右を見回す。
まただ。聖騎士の馬は、足を動かしてさえいない。まるで地上をすべるように移動している。
さっきは長距離を。今は左右へ。
「無力化を 推奨(すいしょう) 」
ロッゾ＝バーンズの側面に回り込んだ聖騎士がつぶやく。
「隊長になにをする！！」
「ロッゾさまを守れ！」
「集団でかかるのだ！！」
「やめろ！ この者に近づくな！！」
ロッゾ＝バーンズが叫ぶ。が、遅い。
ごすっ。
重い音がして、兵士たちが地面に転がる。
聖騎士は両手の 突撃槍(ランス) を振っただけ。それだけで、数名の兵士が倒された。
「──脅威度：Ｅ。ただし数が多い。減らす？」
「部下に手を出すな！！」
ロッゾ＝バーンズは再び聖騎士に立ち向かう。
相手の動きはわかった。音もなく左右に動く──だったら、
「それを前提に対処すれば──」
「──ふわり」
聖騎士が馬ごと、跳んだ。
助走さえもせずに、ロッゾ＝バーンズの頭上へ。
「──脅威度：Ｄ＋。排除。および混乱を 誘発(ゆうはつ) 」
頭上から、ランスを手に降ってくる。聖騎士。
ロッゾ＝バーンズは剣を振り切った姿勢のまま、それを見上げていた。
（──なんだ、こいつは）
人間の動きではない。 鎧(よろい) を着た人間と馬に、こんな動きはできない。
できるとしたら、それは『魔術ギルド』が手に入れたあれと同質の──
「── 聖騎士(パラディン) は混乱を誘発。任務を優先。排除」
聖騎士が２本の突撃槍を突き出し──
「──むちゃくちゃ強い 聖騎士(パラディン) 。つまり、お前も『 王騎(ロード) 』か？」
飛来した 漆黒(しっこく) のかぎ爪が、二本の 突撃槍(ランス) を吹き飛ばした。
「──対処」
黄金の騎士が 軌道(きどう) を変える。
真横に跳んで、地面に落ちた 突撃槍(ランス) を回収する。
「今のは、まさか──？」
ロッゾ＝バーンズは不意に、辺境のトーリアス領を襲った『 獣王(ロード・オブ) 騎(・ビースト) 』を倒した、黒い 王騎(ロード) のことを思い出す。
その王騎が、国の領土を守ってくれたことを。
そして、その王騎に、黒い翼が生えていたことも。
「どこから来た！？ いや、助けてくれたのか！？」
「あなたはすごいな」
黒い鎧が、妙にくぐもった声で言った。
「あの『王騎』と渡り合うなんて、強すぎだ。でも、無茶をしすぎだと思う」
「あ、ああ」
「下がっていて欲しい。あれはこっちでなんとかする」
黒い翼を広げた 王騎(ロード) が前に出る。
空中に浮かんだ姿は、凶悪な魔物にも見えた。だが、その姿が今はたのもしい。
ロッゾ＝バーンズは配下をまとめて、砦の方に移動する。
逃げるわけではない。
ただ、邪魔をしてはいけない。そんな気がしていたのだ。
「──脅威度：Ｓ。最も危険なものと認定」
聖騎士は、自分の使命を邪魔した黒い 鎧(よろい) を見つめていた。
漆黒の大きな翼を広げて、巨大なかぎ爪を供えた、魔王めいた姿を。
「── 排除(はいじょ) を 推奨(すいしょう) 。攻撃」
「面倒だから帰ってくれ。でないと、それを壊さなきゃいけなくなる」
黒い 王騎(ロード) が声をあげる。
金色の聖騎士が地面を蹴る。
そして、戦闘が始まった。