軽量なろうリーダー

翌日、第８王女アイリス＝リースティアの一行は、目的地の村に到着した。

ここからさらに北西に向かうと、ガイウル帝国への国境にさしかかる。

さらに、国境までの間にもいくつか町と砦があるそうだ。

「自分たちは、ここで君たちとはお別れだな」

兵団と一緒に同行していた、ロッゾさんは言った。

俺とアイリスの一行は国境近くの村を、ロッゾさんは砦を回ることになっている。

戦いになれた人間が率いている方が砦を、王女は平和な町を、という分担らしい。

「自分は、逆の分担でも問題ないと思っているよ」

俺の隣で馬を進めながら、ロッゾさんは俺の方を見た。

「殿下の一行が砦に向かっても、魔物が出ても、君が一緒ならまったく危険はないだろう」

「かいかぶりすぎです」

「ミノタウロスを 瞬殺(しゅんさつ) した君に言われてもなぁ」

「それは関係ないです。俺が王女殿下を危ない場所に連れて行くわけにはいきません」

うちの子には危ないことをさせない、というのが、前世からの俺のポリシーだ。

できることなら、アイリスを領地巡回になんか行かせたくなかった。

アイリスには仮病を使わせて、俺だけ領地巡回に行こうとも考えたんだけど、それは本人に拒否された。

『マイロードのお嫁さんになるまで、ちゃんと王女としての仕事はします』

と、アイリスは言った。

立派になったな。アリス。

前世で先生をやってた身としては、うれしい限りだ。

あとは本能と思いつきで動くくせが直れば、俺としては言うことがないんだが。

「ユウキさま……ちょっとよろしいですか」

ふと気づくと、村の入り口に停まった馬車の中で、アイリスが手招きしていた。

行列の先頭では、兵士たちが村人たちと話をしている。

宿が決まるまで、まだ時間はありそうだ。

俺は馬を兵士に預けて、馬車の中に入った。

「どうしましたか、殿下」

「護衛の者から報告がありました。近くにある砦の兵士が、この村に来ているようです」

「砦の兵士が？」

「はい。ここで私とロッゾ＝バーンズさまの一行を、待っていたらしいのです」

アイリスは真面目な顔でそう言った。

「けれど、私は王女として、村長と話をしなければいけません。すいませんけどマイロード。私の代理として、お話を聞いてきてもらえませんか？」

「ああ、別に構わないぞ」

アイリスの役目は、帝国との国境に近い領地を兵士と共に回ること。

王女の姿を見せることで、民に『王家は必ず民を守る』ということを知らしめることにある。

村人から話を聞くのは、俺や兵士の仕事だ。

「私としてはマイロードを使ってるみたいで、すごく落ち着かないのですが……」

「気にしなくていい。王家にとっては格式も大事なんだろ？ というか、王家ってのは格式と権威で仕事をしているようなものだからなぁ」

「……ふふっ」

アイリスは口を押さえて笑った。

「ほんとに、マイロードと話をしてると、王家の中に捕らわれていることが、どうでもいいことに思えてきますね……」

「そりゃ前世では２００年生きてたからな。その間に、小さな国が滅びた話も、大きな国のトップが入れ替わった話も聞いてきたから」

俺も、うまくいけばアイリスもマーサも、これから長い時間を生きることになる。

今のリースティア王国やガイウル帝国がなくなるところも、見ることになるのかもしれない。

……できれば王国には、俺たちが生きてる間は残ってて欲しいけど。

国がなくなると、色々とめんどくさいからな。後継者争いとか、権力争いとか。

「それじゃ行ってくる。ロッゾさんにも話をしておくよ」

「よろしくお願いしますね。マイロード」

そうして俺は、アイリスに先行して、村の中へと入ったのだった。

「実は、砦のまわりに、怪しい魔物が現れるようになったのです」

鎧(よろい) を着た兵士が言った。

話し合いの場所として、村長は自分の家を提供してくれた。

今はそこに俺とロッゾさん、砦の兵士が集まっているところだ。

砦の兵士は、緊張した顔をしている。

彼はもともと、王都に救援を求めに向かおうとしていた。

その途中で、アイリスとロッゾさんの部隊に気づいて、直接話をすることにしたそうだ。

「我々も討伐に出ているのですが……強力な魔物のため、力不足で、そのため──」

「そのため……どうした？」

ロッゾさんが問いかける。

砦の兵士は口ごもっていたけれど、しばらくして、口を開いた。

「我々がてこずっている間に、謎の騎士団が、魔物を討伐していくのです」

「謎の騎士団だと？」

「はい。数は十数名。全員、馬に乗っています。全身が 鎧(よろい) に 覆(おお) われています。 兜(かぶと) をかぶっているため、顔は見えません。声をかけても、風のように消えていくのです」

「ひとつ確認だ。魔物が現れるのは、国境のこちら側か。それとも向こう側か？」

「どちらもですね。王国側に出てくることの方が多いですが」

「確かに奇妙だな。強力な魔物と、謎の騎士団、か」

「ですから、調査をお願いするために、私は王都に向かう予定だったのです。途中、この村に立ち寄ったところ、アイリス殿下とロッゾ＝バーンズさまの一行が近づいていることを知りました。ならば、直接お話した方がいいと考えたのです」

報告を終えて、砦の兵士は安心したようなため息をついた。

「どう思う？ ユウキ＝グロッサリアどの」

ロッゾさんが俺の方を見た。

「国境地帯に現れたのは、もしかして巨人クラスの魔物ですか？」

聞いてみた。

「どうしてわかったのですか！？」

驚かれた。

正解だったようだ。

少し前に、俺たちは大きな『ミノタウロス』と戦った。

その前には、『アームド・オーガ』とも戦ってる。

そういえばダンジョンの第３階層にも『ジャイアント・オーガ』がいたな。

『聖域教会』や、帝国に関係するものに近づくと、巨大な魔物が顔を出す。

もしかしたら、そういう魔物を作り出すなにかが、この時代には存在するのかもしれない。

魔物を巨大化させる『古代魔術』あるいは『古代器物』とか。

まだ想像でしかないけどな。これは。

だけど、ロッゾさんにも念のため、情報は伝えておくべきだろう。

「これは以前、トーリアス領で『獣王騎』と戦ったときのことなんですけど──」

俺はロッゾさんと砦の兵士に『アームド・オーガ』や巨大な魔物のことを話した。

「なるほど。帝国に近づくと、『巨大な魔物』が現れる、か」

話を聞き終えたあと、ロッゾさんはうなずいた。

「……不気味な話だな。これは」

「まったく同感です」

俺はうなずいた。

２００年前はいなかった魔物が、現在、現れている。

その理由がわからない。

……気持ち悪いな。なんとなく。

「自分の部隊はこのまま、国境近くの砦に向かうことにする」

しばらくあと、ロッゾさんが言った。

「あの砦を守っているのは、父の……将軍バーンズの知人でもある。放ってはおけない。どのみち、自分たちは砦に向かうつもりだったからな」

「魔物と戦われるのですか？」

「いや、まずは様子見だな。我々が援軍として向かえば、砦の皆の士気も上がるだろう。王都から本格的な援軍が来る前の時間稼ぎだ。もちろん、王都に使者も出すつもりだよ」

砦から来た兵士は、使者としてこのまま王都に向かう。

ロッゾさんはそれに馬と、部下を数人つけるそうだ。

「わかりました。気をつけてくださいね」

「安心したまえ。無茶はしない。自分は父のようになりたいのだ。ならば、あの 齢(とし) まで生き延びなければね」

ロッゾさんは 顎(あご) をなでながら、笑った。

その仕草はバーンズ将軍にそっくりだった。やっぱり、親子なんだな。

親子か。

……いいなぁ。

やっぱり同じ時代に子どもが生きてるっていいよな。

先に死なれると、きっついもんなぁ……。

『フィーラ村』のみんなも……もういないからな。

この時代にアイリスとローデリア、ナターシャやオフェリアがいてくれてよかったと思う。

本当に。

「自分は準備ができたらすぐに出発する。もちろん、アイリス殿下にごあいさつしてから行くつもりだよ。殿下にそう伝えておいてもらえるだろうか」

「わかりました。ロッゾさん」

そんな話をしてから、俺たちは村長の家を出た。

ロッゾさんは、自分が率いてきた部隊のところへ歩き出す。

部隊は、騎兵と歩兵を含めて数十人。砦にも数十人の兵士がいるというから、兵力が２倍になるわけだ。

それなら、大丈夫だろう。

本人も、巨大な魔物と戦うつもりはないと言っていたし。

俺が心配することでもないよな。

……だよな。うん。そうだ。

『ごしゅじんー』

俺の肩に、コウモリのディックが乗った。

……なんてタイミングだ。しかも、退屈そうにあくびをしてる。

今日はなにもなかったもんな。そっか、暇なのか。しょうがないな……。

「悪い、ディック。ロッゾさんについていってくれ」

『はいはいー！」

「なにかあったら連絡するように」

『しょうちしました。ごしゅじんー』

これでいいな。

バーンズ将軍にはお世話になってるからな。これくらいはいいだろう。

もう充分だ。

あんまり手を回して、ロッゾさんの仕事の邪魔をするわけにもいかないからな。

…………うん。

「お帰りなさい。マイロード」

アイリスは、村人が用意した宿舎で待っていた。

村人が気を利かせて、一番大きな家を用意してくれたようだ。

部屋もたくさんある。

倉庫も併設されている。馬車を入れても、充分スペースが余るくらいだ。

辺境の村は、冬に備えて食料をたくさんたくわえる必要があるからな。

『フィーラ村』にも大きな倉庫があったし。この村も同じなんだろう。

すごく広い。

俺が住んでた古城の、隠し部屋くらいの広さはあるな。

「……どうしましたか？ マイロード」

「殿下。いや、アイリス殿下、お願いがあるんだけど」

「はい。なんでしょう」

「隣の倉庫、俺が借りてもいいか？ 兵士さんたち立ち入り禁止にして」

「もちろん。構いません。私からみんなに言っておきましょう」

「悪いな」

「なんてことないです。だって、マイロードには それ(・・) が必要なんですよね？」

アイリスは真顔でうなずいた。

ほんと、察しがいいな。

「ああ。必要になるかもしれない」

「なにもなければいいんですけどね」

「そうだな」

それから俺とアイリスは椅子に座ってお茶を飲んだ。

ほんと、なにもなければいいんだけどな。