作品タイトル不明
第29話
5月1日、木曜日。
世界崩壊、当日。
夜明け前から、鳥が鳴いていた。
いつもと同じ声だった。山の鳥は何も知らない。結界の内側に守られたこの場所では、昨夜の轟音も、空を走った光も、遠くの地鳴りも——何も届かなかった。
草が朝露に濡れている。温室の窓が薄明かりに光っている。
何も変わっていない。
私は中庭に立って、その「何も変わっていない」景色を見ながら、深く息を吸った。
「予定通りね」
誰もいない中庭に、一人で言った。
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コーヒーを淹れた。
豆を挽いて、ドリッパーにフィルターをセットして、細口のケトルから静かにお湯を注ぐ。
湯気が立ち上がる。
コーヒーの香りが朝の空気に溶けた。
前世で、私はこの日を外で迎えた。ダンジョンが出現した瞬間、街は阿鼻叫喚だった。人々が逃げて、車が激突して、建物が崩れて——私は仲間に叫ばれるままに武器を持って走り出した。準備も覚悟も足りないまま、ただ流されるように。
今日の私は、コーヒーを淹れている。
カップに注ぐ。一口飲む。
美味しい。
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情報処理室では、ネロが夜通し画面を見続けていた。
「状況を教えて」
私が入ると、ネロが画面を向けた。地上波は昨夜で消えた。今ネロが使っているのは、衛星からの映像と、かろうじて生きている一部の通信網だ。
「東京。見てくれ」
衛星画像が映し出された。
東京の上空からの映像。昼間なら緑と灰色のパッチワークに見えるはずが——画面の中の東京は、複数の場所から青白い光の柱が立ち昇っていた。
「光の柱ひとつが、ダンジョンの出現点だ。都内だけで確認できるものが三十二か所。関東全体で八十か所を超えている」
「全国は？」
「現時点で確認できているだけで、百四十七か所。これはあくまで衛星で捉えられた範囲だ。実際はもっと多い可能性がある」
「魔物は」
「出ている。衛星の解像度では細かい種類は判別できないが、都市部の主要道路が軒並み機能停止している。人の動きが消えた区域と、逆に密集して動いている区域——逃げているんだろう——が混在している」
私はしばらく画面を見た。
青白い光の柱が、東京の空に幾本も立っている。
あの光の下で今、何が起きているか、私は知っている。前世で見た。地面が割れて、見たことのない生き物が出てきて、人々が逃げる間もなく——
「マナ」
ネロが静かに言った。
「見すぎない方がいい」
「そうね」
私は視線を画面から外した。
「拠点の状況は？」
「結界は正常稼働。外からの侵入を試みた魔物が二体、昨夜の深夜に結界に触れて弾かれた記録がある。被害なし」
「二体も来てたの」
「夜中の一時頃だ。結界に触れて混乱した魔物が二体、シノの堀に落ちた。今はもう、骨すら残っていないだろう」
いつの間にかドアのところに立っていたゲンタが、「蒼が念のため狙撃の準備をしていたが、弾を撃つ手間すら省けたな」と鼻で笑った。
「ゲンタ。それに蒼、寝てないじゃない」
「俺もだ」とネロが言う。
「……そっか。ありがとう、みんな」
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全員が研修棟のホールに集まったのは、朝の七時だった。
昨夜から誰も眠っていない。それでも全員がちゃんと席についた。モグだけが「朝ごはん、作った！」と言って、採れたてのトマトと目玉焼きとごはんをテーブルに並べていた。
「モグ……何時から起きてたの」
「ずっと起きてた！ お外がざわざわしてたから、もったいなくて眠れなかった」
「ごめんね、怖かったでしょ」
「怖くなかったよ。ここは安全だって、マナが言ってたから」
モグがにこっと笑った。その笑顔がまぶしかった。
全員で手を合わせて、いただきますを言った。
箸を動かしながら、ゲンタが聞いた。
「外は、どうだった」
「ネロから聞いた通りよ。ダンジョンが全国百四十七か所以上。都市部は機能停止」
「……本当に来たんだな」
ゲンタが茶碗を置いた。深く息を吐いた。
「信じてたつもりだったが——実際に来ると、やっぱり実感がある」
「そうね」
「お前は、何とも思わないのか」
「思う。ただ」
私はコーヒーを一口飲んだ。
「ここは何とも変わっていない。それが、全部の答えよ」
ゲンタが少し目を細めた。それから、また茶碗を持って食べ始めた。
シノが「外のウイルスの状況をできる限り把握したい。ネロ、データを流してくれるか」と言い、ネロが「わかった」と答えた。二人はすぐに仕事に戻っていく。
蒼は黙って目玉焼きを食べていた。
「蒼、ありがとう。昨夜」
「何が」
「夜中の魔物」
「仕事だ」
「眠れてないでしょ。今日は少し休んで」
「崩壊当日に休めるか」
「……じゃあ、朝食が終わったら二時間だけ横になって。命令よ」
蒼が少し間を置いて、「わかった」と言った。素直に従ったことに少し驚いた。疲れているのだろう。
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朝食の後、ユリが私のそばに来た。
「マナさん」
「どうした？」
ユリの目が、少し赤かった。泣いていたわけではないが——泣く寸前の、そういう目だった。
「外の人たちが、今すごく大変なんですよね」
「そうね」
「助けに行けないんですよね」
「今は行けない。外に出れば、私たちも危ない」
「わかってます。わかってるんですけど」
ユリが唇を噛んだ。
「……なんか、すごく罪悪感があって。ここで美味しいごはん食べて、安全でいて。外で誰かが死んでるのに」
私は少し考えてから、ユリの隣に座った。
「ユリ」
「はい」
「その罪悪感は、捨てなくていい」
「え？」
「感じ続けていい。それがあるうちは、外の人のことを考えられる。いつか、本当に助けに行ける時のために、その気持ちを持っておいて」
ユリが少し目を見開いた。
「今は行けない。でも今じゃない時が来る。その時のために、今ここで生きていること——それは罪じゃない」
「……マナさん」
「ここは大丈夫。私が守る。ユリも、全員も」
ユリがふう、と長く息を吐いた。目の赤さが少し引いた。
「……ありがとうございます」
「どういたしまして」
「一個だけ聞いていいですか」
「どうぞ」
「マナさんって、いつもそんなに強いんですか」
私は少し笑った。
「強くないわよ。ただ——最悪の結末を知っているから、覚悟ができてるだけ」
「最悪の結末？」
「いつか話す。今日じゃないけど」
ユリが少し首を傾けたが、「わかりました」と頷いた。
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午前十時。
ネロから全員に報告が入った。
「確認できた範囲で追加情報を共有する。政府の箱舟シェルターの一か所が、ダンジョンの出現点と二キロ以内に位置していたことが判明した。現在、そのシェルターとの通信が途絶えている」
沈黙が落ちた。
「……つまり」
「特権階級の箱舟が、その特権ごと崩壊した可能性がある。断定はできないが」
私は何も言わなかった。
自業自得、とは思わなかった。
思わなかったが——どうしようもない、とも思った。
「拠点の状況は変わらず安全。引き続き監視を続ける」
「ありがとう、ネロ」
ホールの窓から外を見た。
モグが畑で草を抜いている。温室の中でトマトが揺れていた。監視塔の上で、蒼が双眼鏡を持って立っている。約束の二時間の休息は、きっと取らなかったのだろう。
外では世界が変わった。
ここでは、何も変わっていない。
私はコーヒーの残りを飲み干した。
「さ、今日からが本番よ」
誰にともなく、そう言った。
世界崩壊、当日。
星降る森は、今日も平和だった。