作品タイトル不明
第13話
私たちは意気揚々と、森の奥にある「開かずの温室」へ向かおうとしていた。
だが、ログハウス前の広場を出てわずか数メートル。
世界を救うはずの英雄たちの足が、ピタリと止まった。
――グゥゥゥゥ……キュルルルル……。
まるで地底から響く地鳴りのような重低音が、静かな朝のキャンプ場に 不協和音(ハーモニー) を奏でたからだ。
音源は、ゲンタと蒼の腹部である。
「……オーナー。無理だ。エネルギー切れだ」
巨漢のゲンタが、その場にガクリと膝をついた。
その顔色は、解体現場のコンクリートのように灰色だ。
「昨日のカップ麺一個じゃ、俺の筋肉を維持できねぇ……。足が鉛みてぇに重くて、一歩も動けねぇよ……」
「同感だ。……指先が震えて、トリガーが引けない」
元警視庁SATのエリート狙撃手である蒼も、愛銃のライフルを杖にして辛うじて立っている状態だった。
低血糖による手の震えは、スナイパーにとって致命的だ。今の彼では、百発百中どころか、至近距離の空き缶すら外すだろう。
「うぇぇ……日光が痛い……。紫外線が私の白肌を焦がしていくわ……」
シノに至っては、吸血鬼のように「太陽が怖い」と言って私の背中にヤモリのように張り付き、白衣で顔を覆って縮こまっている。
……ダメだ、こいつら。
廃人寸前だ。
こんなボロボロの状態で、あの「狂った精霊」が守る魔境のような温室に行っても、返り討ちに遭って肥料にされるのがオチだ。
「はぁ……わかったわ。作戦変更よ」
私は森の方角へ向けていた指を、くるりと反転させ、街の方角へと向け直した。
「まずは『機動力』と『カロリー』を確保するわ。……買い物に行くわよ」
「買い物だと？ 車はどうするんだ。タクシーを呼ぶ金も惜しいぞ」
「だから、まずは『車』を買いに行くの。……そこにある軽トラに乗りなさい」
私が指差したのは、ゲンタの愛車である泥だらけの軽トラックだ。
定員は2名。
ここにいるのは、巨漢、マッドサイエンティスト、スナイパー、そして魔法使いの計4名。
「……おいオーナー。正気か？」
蒼が青ざめた顔で後ずさった。
「昨日、シノを回収して帰ってきた時の地獄を忘れたのか？ 俺の尻と腰は、あの振動でまだ悲鳴を上げているんだぞ」
「嫌よ！ 絶対嫌！ 昨日の排気ガスの臭いがやっと取れたところなのよ！ あんな家畜の輸送みたいな扱い、二度と御免だわ！」
シノも全力で拒否反応を示す。
無理もない。昨日の帰路は、フリーザーの隙間に挟まって数時間の山道ドライブだったのだ。トラウマになって当然である。
だが、私は無慈悲に彼らの背中を押した。
「四の五の言わない！ じゃあ何？ 空腹で死にかけのまま、片道20キロの山道を歩いて降りるの？」
「……くっ、悪魔か」
「覚えてなさいよオーナー……！」
◇
数十分後。
山道を下る軽トラの荷台には、デジャヴのような地獄絵図が広がっていた。
「いやぁぁぁッ！！ やっぱり無理ぃぃ！ 風が！ 小石が飛んでくるぅぅ！！」
「……舌を噛むぞシノ。耐えろ、耐えるんだ……これは訓練だ……」
荷台に体育座りで乗せられた二人が、走行風に煽られて絶叫していた。
昨日と同じく、直射日光を避けるためにブルーシートを頭から被り、その姿は完全に「不法投棄される粗大ゴミ」だ。
運転席には、ハンドルにお腹がつきそうなほど窮屈そうなゲンタ。
助手席には、涼しい顔をした私。
「ちょ、ちょっとゲンタ！ スピード出しすぎ！ 荷台の二人が飛んでっちゃう！」
「うるせぇ！ 警察に見つかったら一発免停だぞこれ！ 裏道を突っ切るしかねぇ！」
キキーッ！！
軽トラは片輪走行ギリギリでカーブを曲がり、ガタガタと悪路を駆け抜けていく。
荷台から「ギャァァァ！」「昨日より揺れてるぅぅ！？」という断末魔が聞こえるが、聞こえないフリをした。
こうして命からがらたどり着いたのは、隣町の郊外にある怪しげな「中古車＆スクラップ工場」だった。
軽トラが砂煙を上げて急停車すると、荷台からボロ雑巾のようになった二人が転がり落ちた。
「……おぇぇ。二日連続は……効く……」
「……三半規管が死滅した……。もう二度と……軽トラには乗らん……」
蒼とシノが地面に四つん這いになって嗚咽している。
そんな私たちを見て、事務所から出てきた油まみれの店主が、ドン引きしてタバコを落とした。
「……いらっしゃいませぇ？ なんの集団だアンタら……」
店主の視線は、巨漢、白衣のボロ雑巾、ライフルを持った死人、そして平然とした少女に向けられている。完全にヤバい奴らだ。通報される前に商談を終わらせなければ。
「車を買いに来ました。そこの隅にある、黒い4WDのロングバン。あれを売っていただけます？」
私が指差したのは、工場の隅で雨ざらしになり、蔦が絡まりかけているボロボロのハイエースだ。
「あー？ アレかい？ アレは一応売り物だが……」
店主は警戒しながらも、商売っ気を出してニヤついた。
「車検こそ1年残ってるが、走行距離は30万キロオーバー。エンジンからは異音がするし、エアコンも効かねぇ『ほぼ廃車』だぜ？ そのままで乗って帰るなら、まあ……現状渡しで30万ってとこか」
「構いません。ええ、買います。現金で」
私が財布からなけなしの30万円を数えて渡すと、店主は「マジかよ、このカモ」という顔で鍵を放り投げてきた。
「まいどありぃ。店を出た瞬間にエンストしても、返品・クレームは一切受け付けねぇからな！」
「構いません。……ゲンタ、ボンネット開けて」
私はニヤリと笑い、車の前に立った。
店主が嘲笑っている前で、私はボロボロの車体に両手を置く。
「見てなさい。これが私たちの『新しい足』よ」
システムウィンドウを展開。
【対象：車両（TOYOTA HIACE・重度破損）】
【実行コマンド： 完全修復(パーフェクト・リペア) ＋ 剛性強化(ハードニング) ＋ 悪路走破(オフロード) カスタム】
【消費MP：120】
――カッ！！
まばゆい光がバン全体を包み込んだ。
バキバキバキッ！！
金属が軋み、組み替わる音が工場に響き渡る。
錆びついたボディから赤錆が砂のように剥がれ落ち、凹んだフレームが生き物のように隆起して元の形を取り戻す。
光が収まると、そこには先ほどのスクラップの面影は微塵もなかった。
傷一つない、光を吸い込むような漆黒のマット塗装。
防弾ガラスのように強化された分厚いスモークウィンドウ。
車高は高くリフトアップされ、 泥濘(ぬかるみ) をも踏破するゴツいブロックタイヤを履いている。
屋根には巨大なルーフキャリアまで生成されていた。
「……な、な、なんだこりゃぁぁッ！？ お前ら、何者だ！？」
店主が腰を抜かしてひっくり返った。
無理もない。30万の鉄くずが、瞬きする間に一千万円クラスの 特注装甲車(ブラック・アーク) に化けたのだから。
「それじゃあ、良い取引をありがとう！ 乗りなさい、野郎ども！ 帰りはエアコン付きよ！」
「ヒャッハー！ すげぇぜオーナー！ 天国だ！」
ゲンタが狂喜して運転席に飛び乗る。
シノと蒼も、涙目で広々とした後部座席に雪崩れ込んだ。
「生き返った……。ふかふかのシート……文明の香り……」
「二度と軽トラの荷台には乗らん……」
私たちは呆然とする店主を置き去りにして、生まれ変わった「黒の相棒」と共に、スクラップ工場を後にした。
◇
そこからの私たちは、まさにタガが外れた猛獣だった。
隣町にある、倉庫のような大型会員制スーパーとホームセンターに 特注装甲車(ブラック・アーク) を乗り付け、いよいよ本番の「買い出し」だ。
だが、入り口で最大の問題が発生した。
「おいオーナー。……俺の財布には3000円しかねぇぞ」
ゲンタが空っぽの財布を逆さにして振った。チャリ、と10円玉が落ちる。
「俺もだ。先週届いたライフルのカスタムパーツ代を振り込んだら、口座残高が三桁になった」
蒼が真顔で言った。
この男、住む場所も食う物もないくせに、稼いだ金の全てを銃の 改造(パーツ) につぎ込んでいたらしい。生粋のガンマニアだ。救いようがない。
シノに至っては「私、ブラックリスト入りしてるからカード作れないわよ」と開き直っている。
私の手持ちも、車を買って残り55万円ほど。
これでは、4人分の数年分の食料なんて到底買えない。
だが、私はニヤリと笑い、二人の男に手を突き出した。
「現金はどうでもいいわ。……クレジットカード、持ってるでしょ？」
「あ？ カードならあるが……キャッシング枠なんて知らねぇぞ」
「俺は元公務員だからな。ゴールドカードだが……何をする気だ？」
私はニコリと微笑み、彼らの財布から強制的にカードを抜き取った。
「いい？ よく聞きなさい」
私は店内で、男たち（とシノ）を集めて円陣を組んだ。
「あと25日で、世界中の金融システムは完全に崩壊するの。銀行も、カード会社も、すべて消滅するわ」
「……つまり？」
「つまり、来月の『引き落とし日』なんて、永遠に来ないってことよ」
――ゴクリ。
ゲンタと蒼の顔に、悪魔的な理解が広がっていく。
そう、終末世界における最大の合法チート。
それは『返済義務のない借金』だ。
「限度額いっぱいまで使い切りなさい！！ ショッピング枠もキャッシング枠も全部よ！ どうせ払わなくていいんだから、一番高い肉と、一番高い酒を買い占めるのよ！！」
「うおおおおおッ！！ マジかよ、夢みてぇだ！！」
「……背徳感がすごいな。だが、悪くない響きだ……！」
リミッターが外れた。
私たちは3枚のカード（シノは荷物持ち）を武器に、スーパーへ突撃した。
◇
それはもう、略奪に近い光景だった。
巨大なカート3台が山盛りになるほどの爆買い。
米300キロ、パスタ、大量の缶詰、レトルト食品。
A5ランク和牛のブロック肉、厚切りベーコン、ソーセージ。
蒼は「精神安定剤だ」と言って、カートン売りのタバコと高級コーヒー豆を。シノは「消毒用よ」と嘘をついて高級ワインとウイスキーをカゴに放り込んだ。
さらにホームセンターでは、ソーラーパネルやポータブル電源、エンジンカッターなどの高額商品を次々と購入。
レジでの会計は、総額350万円を超えた。
店員の手が震え、周囲の客がドン引きする中、私たちは涼しい顔で「カード、分割なしで」と言い放った。
パンパンに膨れ上がった装甲バンのサスペンションがきしむ。
だが、荷台の重みは、そのまま「生存への希望」の重みだった。
◇
その日の夜。
拠点前の広場には、パチパチと炭が爆ぜる音と、極上の脂が焼ける暴力的な匂いが充満していた。
「う、うめぇぇぇぇッ！！ なんだこの肉！ 口の中で溶けやがる！！」
「焦るなゲンタ、まだ焼けてない。……オーナー、岩塩を取ってくれ」
「ふふっ、今日は遠慮しなくていいわよ！ たらふく食べなさい！ 借金で買った肉の味は格別でしょ？」
買ってきたばかりの大型BBQコンロを囲み、私たちは狂ったように肉を貪った。
極限の空腹を満たしたことで、メンバー全員のHPとテンションが 完全回復(フル・リカバー) していく。
シノも、和牛を頬張りながら実験用ビーカーで高級赤ワインを煽っている。
「ふぅ……生きてるって感じがするわね。ミトコンドリアが活性化して、脳のシナプスが繋がっていくわ」
食後の高級コーヒーを啜りながら、シノが夜空を見上げて言った。
その顔には、朝の悲壮感はない。
「でもね、オーナー。これだけじゃダメよ」
「どういうこと？」
「肉と炭水化物は確保したわ。でも、缶詰やレトルトばかりの生活が続けば、数ヶ月で深刻なビタミン不足に陥る。 壊血病(かいけつびょう) で歯が抜けて、免疫が落ちて死ぬわよ」
シノの指摘はごもっともだ。
どんなに高級な肉があっても、ビタミンとミネラル、つまり「新鮮な野菜」がなければ人間は長く生きられない。
私は立ち上がり、裏山の真っ暗な森を見つめた。
腹は満ちた。車もある。武器も、道具も揃った。
戦う準備は、もう言い訳できないほどに整った。
「ええ、わかってるわ。……だから明日、新鮮な野菜を無限に作ってくれる『神様』を捕獲しに行くの」
世界崩壊まで、あと25日。
最高に美味しいBBQの余韻を腹に抱えながら、私たちは次なるターゲット――森の奥にある「開かずの温室」へと狙いを定めた。