作品タイトル不明
第11話
ガタゴトと山道を揺られ、私たちはついに「星降る森キャンプ場」――私の 拠点(ホーム) に到着した。
「うぇぇ……気持ち悪い……。排気ガスで死ぬ……」
「俺もだ……。狭い、臭い、寒い……」
軽トラの荷台から、青い顔をしたシノと 蒼(そう) が這い出してきた。
無理もない。大の大人二人が、巨大なフリーザーの隙間に体育座りで詰め込まれていたのだ。完全にドナドナ状態である。
「お疲れ様。さあ、降りて」
私が言うと、運転席から降りたゲンタが、大きく伸びをしながら私の「ログハウス」を見上げた。
「あー、腰が痛ぇ。やっと帰ってきたか。……おいオーナー、今夜は俺もベッドで寝ていいか？ いつもの床に寝袋じゃ、背中がバキバキだ」
「俺もだ。昨日はゲンタのいびきがうるさくて一睡もできなかった。今日はソファを使わせてくれ」
蒼もふらつきながらログハウスのドアへ向かおうとする。
そう、これまでの数日間、男二人は私の12畳のワンルームに、雑魚寝で居候していたのだ。
男たちの熱気とイビキで、私の快適な城はすでに限界を迎えていた。
そこへ、シノが加わったのだ。
「え、何？ あんたたち同じ部屋で寝てるの？ 信じられない、不潔！ 密よ、密！」
「うるせぇな。部屋が一つしかねぇんだから仕方ねぇだろ」
男たちがぞろぞろとログハウスに入ろうとする。
さらに、荷台には巨大なフリーザー。
……無理だ。
物理的に、もう入らない。
私は無慈悲に彼らの前に立ちはだかり、両手を広げた。
「ストップ。……今日から、居住区を変更します」
「は？」
「今までは我慢してたけど、シノとこの巨大な冷蔵庫が増えたら、もうキャパオーバーよ！ 私の安眠を返して！」
私はログハウスのさらに奥――闇の中にそびえ立つ「巨大な影」を指差した。
「……男たちとラボは、あっちに移動して」
全員が絶句した。
目の前にあるのは、ツタに覆われ、窓ガラスが割れ、壁に亀裂が走る不気味な巨大木造建築。
かつてこのキャンプ場で、林間学校の生徒たちが泊まっていた**「 宿泊研修棟(メインロッジ) 」**の廃墟だ。
「……おいオーナー。正気か？ あそこは俺たちも手付かずの肝試しスポットだぞ」
「ここを直して拠点にするの。元々団体客用の施設だから頑丈だし、広さも十分。それに、業務用の厨房や大浴場もあるわ」
「いやいや！ 住めるかこんなお化け屋敷！」
シノが悲鳴を上げるが、私は無視して歩き出した。
「外見はボロいけど、中身はこれからよ。……ゲンタ、蒼。フリーザーの搬入を手伝って。今夜の寝床が欲しければ動く！」
「へいへい……。人使いの荒いこった」
私はブツブツ文句を言うシノの襟首を掴んで引きずり、研修棟の1階奥、「業務用厨房」へと足を踏み入れた。
そこは、天井からクモの巣が垂れ下がり、巨大なステンレスの調理台が赤錆で腐り果てた惨状だった。
「いやぁああ！ 不衛生！ カビ！ 私の機材が 汚染(コンタミ) されるぅぅ！！」
「うるさいわね。……見てなさい」
私は腐った調理台に手を触れた。
システムウィンドウを開く。今日のMPはこれで使い切りだ。
【対象エリア：業務用厨房】
【実行コマンド：生活魔法・ 浄化(クリーン) ＋ 修復(リペア) ＋ 環境構築(ビルド) 】
【消費MP：150（限界突破）】
――カッ！！
部屋全体が、昼間のような強い光に包まれた。
シノが「目がぁぁ！」と叫んでしゃがみ込む。
数秒後。光が収まると、そこには別世界が広がっていた。
腐った床はピカピカの耐薬性タイルに張り替えられ、割れた窓ガラスは新品の強化ガラスに。
そして何より、朽ち果てていた巨大な調理台は、薬品にも耐えうる清潔なステンレス製の最新 実験デスク(ワークステーション) へと変貌していた。
天井の 換気扇(ダクト) も新品になり、毒ガス対策も完璧だ。
「……は？」
シノがポカンと口を開ける。
私はふらつく足で、ゲンタたちが運び込んだ「超低温フリーザー」を部屋の隅に設置し、壁のコンセントにプラグを差した。
ブゥゥゥン……。
重低音と共に、フリーザーが息を吹き返す。
電気は、私が昼間にソーラーパネルで貯めておいた魔力バッテリーから供給されている。
「はい、どうぞ。これがあなたの 城(ラボ) よ、ドクター。水道もガスも通したわ」
「う、嘘……何今の……魔法……？」
シノは震える手で、埃ひとつないステンレスの台を撫でた。
そして、頬を紅潮させて叫んだ。
「最高じゃない！！ 結婚してオーナー！！」
「お断りよ。……悪いけど、MP切れで限界だわ。あとは好きにして……」
「ちょ、私の寝床は！？ ねえ！？」
私はシノを無視して、フラフラと研修棟を出た。
自分のログハウス（個室）へ戻り、久しぶりに独り占めできるふかふかのベッドに倒れ込む。
静かだ。イビキも聞こえない。
意識が急速に闇へ落ちていく。
◇
深夜。
ふと目が覚め、私は水を飲むためにログハウスを出た。
広場の方を見ると、研修棟の前で焚き火をしている影があった。
ゲンタと蒼だ。
二人はドラム缶で火を焚き、交代で見張りをしているようだ。
私は声をかけようとして、足を止めた。
二人が、ボソボソと語り合っていたからだ。
「……すげぇな、あの魔法は」
ゲンタが缶コーヒーを啜りながら、リペアされた研修棟の柱をペタペタと触っている。
「木の密度が違う。腐食も完全に止まってやがる。……俺が現場監督やってた頃、こんな完璧な施工をするには熟練の宮大工が何人も必要だった」
「元、現場監督か」
「ああ。大手ゼネコンの下請けだけどな」
ゲンタは自嘲気味に笑い、焚き火に木切れを放り込んだ。
「上が言ってきたんだよ。『鉄筋を減らせ』ってな。工期短縮とコストカットのために、図面をごまかせって命令された」
「……よくある話だな」
「ああ、腐るほどある。だが、俺は断った。俺は『100年保つ家』しか作りたくねぇんだ。手抜き工事で作ったビルに、誰が安心して住める？ ……気がついたら、上司の顔面を拳で砕いてたよ」
ゲンタは太い腕をさすった。
「当然、クビだ。業界からも干された。……どの現場に行っても『狂犬』扱いされて、日雇いの解体業くらいしか仕事がなかった」
火の粉が舞い上がる。
ゲンタの横顔は、炎に照らされて寂しげだった。
「でも、オーナーの魔法は違う。あれは本物だ。……あいつの作る『城』なら、俺の命を賭ける価値がある」
蒼は静かに頷き、自分の愛銃――M24 SWSのスコープを布で磨いた。
「俺も似たようなもんだ。元、警視庁SATだ」
「マジかよ」
「ある事件で、俺にしか見えない『黒い影』を撃った。……結果は『錯乱して発砲した危険人物』扱いだ。依願退職させられた」
蒼はフッと笑い、私がいるログハウスの方を見た。
私は慌てて木の陰に隠れる。
「あいつは言った。『世界が終わる』と。……あいつだけが、俺が見ていた『異常』を肯定してくれた。だから俺は、あの小さな背中を守ると決めたんだ」
重い沈黙が流れる。
しかし、それは嫌な沈黙ではなかった。
社会からはじき出され、居場所を失った「はぐれ者」同士が、傷を舐め合うような、奇妙な連帯感。
その時。
『キヒッ！ キヒヒヒヒ！ すごいわ！ この原子配列、ありえない！ エントロピーが逆流してるぅぅぅ！！』
研修棟のラボから、シノの甲高い奇声が響き渡った。
続けて、ボンッ！ という小爆発音と共に、換気扇から紫色の煙が吐き出される。
ゲンタと蒼は顔を見合わせた。
「……あの女も、大概イカれてるな」
「……違いない。さっきウイルスに『パパでちゅよー』と話しかけていた」
「パパなのかよ。女なのに」
二人は肩を震わせて笑った。
「まあ、俺たちも人のことは言えねぇか」
「ああ。ここは『はぐれ者』の掃き溜めだ。……だが、悪くない」
私は暗闇の中で、こっそりと微笑んだ。
どうやら、男同士の絆は深まったらしい。
それにしてもシノの声がうるさい。明日の朝、説教確定だ。
――グゥゥゥゥ……。
不意に、静寂を破る盛大な音が響いた。
ゲンタの腹の虫だ。
「……あー、台無しだ。腹減った」
「同感だ。乾パンだけじゃ、照準がブレる」
二人がため息をつく。
そう、私たちの最大の問題は、まだ解決していない。
私は決意した。
明日は早起きして、あの「食料問題解決の切り札」を迎えに行こう。
はぐれ者たちの夜が明ける。