軽量なろうリーダー

皇帝との謁見を終えたレスティーナは、宮殿の長い廊下を歩いていた。

大理石の床は磨き上げられ、窓から差し込む光が白く反射している。壁には帝国の歴代皇帝の肖像画が並び、静かな威圧感が廊下全体に漂っていた。

エルガルトが少し後ろを歩きながら小声で言った。

「それにしても……」

「何？」

「北方領の再建ですか」

レスティーナは軽く肩をすくめた。

「難題ね」

「難題どころではありません」

エルガルトは苦笑する。

「北方は数年前の反乱と飢饉で荒廃した土地です」

「知ってる」

「農民も少なく、貴族も逃げ出した領地です」

「だから皇帝は私に命じたんでしょう」

レスティーナは淡々と言った。

「逃亡農奴を受け入れる私なら、何とかできるかもしれないって」

エルガルトは腕を組んだ。

「……試されていますね」

「ええ」

レスティーナは笑った。

「面白いじゃない」

その時だった。

廊下の向こうから、軽い足音が聞こえてきた。

複数人。

だが騎士の重い足音ではない。

子供の歩く音だ。

角を曲がって現れたのは、小さな一団だった。

先頭にいるのは――

一人の少年。

年齢は十歳ほど。

背筋をまっすぐに伸ばし、堂々と歩いている。

金色の髪。

澄んだ青い瞳。

整った顔立ち。

その後ろには、近衛騎士が数人控えていた。

エルガルトが小さく息を呑む。

「……殿下」

レスティーナはすぐ理解した。

皇族。

しかも近衛騎士が護衛している。

ただの皇族ではない。

少年はレスティーナたちの前で足を止めた。

青い瞳が真っ直ぐこちらを見る。

そしてはっきりした声で言った。

「お前がレスティーナか」

レスティーナは軽く礼をした。

「はい」

「辺境領主レスティーナです」

少年は腕を組んだ。

背丈はまだ低いが、その仕草にはどこか王族らしい威厳があった。

「私はアルヴェルト」

短く名乗る。

「帝国第一王子だ」

やはり――。

レスティーナは心の中で思った。

（この子が）

第一王子アルヴェルト。

皇帝の長男。

皇位継承者。

そして――

レスティーナの前世の記憶にある「物語」の重要人物。

アルヴェルトはレスティーナをじっと見ていた。

「父上が言っていた」

「妙な領主が来た、と」

レスティーナは思わず笑った。

「否定はできません」

アルヴェルトは少し眉をひそめた。

「笑うのか？」

「はい」

「普通は怒るだろう」

「本当のことですから」

その返事に、アルヴェルトは少し考えるような顔をした。

十歳の少年だが、その瞳には年齢以上の聡明さがあった。

「逃亡農奴を受け入れているそうだな」

「ええ」

「なぜだ」

レスティーナは少しだけ考えた。

だが答えは簡単だった。

「働く人が欲しいから」

アルヴェルトは瞬きをした。

「それだけか？」

「それだけです」

レスティーナは続けた。

「土地が余っている」

「働く人がいない」

「だから来てもらう」

アルヴェルトは腕を組んだまま考え込んだ。

「……合理的だ」

小さく呟く。

エルガルトは少し驚いた顔をしていた。

王子が真面目に考えている。

アルヴェルトは顔を上げた。

「北方領の再建を命じられたらしいな」

「はい」

「難しいぞ」

レスティーナは笑った。

「簡単な仕事なら、私じゃなくてもできます」

アルヴェルトは少しだけ口元を上げた。

「面白いことを言う」

そして突然聞いた。

「お前は何歳だ？」

「十歳です」

アルヴェルトの目が少し驚いたように見開かれた。

「……同じか」

「殿下も？」

「十歳だ」

レスティーナは少し笑った。

「それは偶然ですね」

アルヴェルトはしばらくレスティーナを見ていた。

やがて言う。

「レスティーナ」

「はい」

「北方領を再建してみろ」

まるで挑戦するような口調だった。

レスティーナは平然と答えた。

「やります」

アルヴェルトは頷いた。

「成功したら」

少し考えてから言う。

「私が見に行く」

レスティーナは少し驚いた。

「視察ですか？」

「そうだ」

アルヴェルトは真剣な顔で言った。

「自分の目で見たい」

「何を？」

「お前のやり方を」

レスティーナは小さく笑った。

「歓迎します」

アルヴェルトは満足そうに頷いた。

そして踵を返す。

「行くぞ」

後ろの近衛騎士たちがすぐに続いた。

少年の小さな背中は、廊下の向こうへ消えていく。

静かになった廊下で、エルガルトが息を吐いた。

「……驚きました」

「何が？」

「第一王子が、あんなに長く話すなんて」

レスティーナは窓の外を見た。

帝都の空が広がっている。

（第一王子アルヴェルト）

まだ十歳の少年。

だが将来、帝国の頂点に立つ人物。

そして――

前世の記憶では「物語の中心人物」。

レスティーナは小さく笑った。

（面白くなってきた）

皇帝の任務。

北方領の再建。

そして幼い王子との出会い。

この小さな邂逅が、やがて帝国の歴史を大きく動かすことになるとは――

この時、まだ誰も知らなかった。