軽量なろうリーダー

朝霧がゆっくりと晴れていく頃、レスティーナは城館の塔から平原を見下ろしていた。

春の冷たい空気が頬を撫でる。遠くには、麦畑が淡い緑色の波となって広がっていた。数年前までは荒れ地だった土地だ。

それが今では、村が増え、農地が広がり、人の声が絶えない。

レスティーナは腕を組みながら、小さく息を吐いた。

「……来たわね」

彼女の隣に立つエルガルトが、ゆっくりと頷いた。

「はい。帝国監察官の一行が、あと半刻ほどで城門に到着します」

レスティーナは遠くの街道を見つめた。

まだ小さな黒い影だが、馬車列がこちらへ向かっているのが見える。

帝国旗。

銀色の槍。

規律正しい隊列。

帝国監察局の一行に間違いない。

「護衛は？」

「騎士二十。従者数名。書記官が三名ほど」

「……ずいぶん本格的ね」

レスティーナは苦笑した。

帝国監察官とは、本来そこまで大仰なものではない。税収や統治状況を調べる役人にすぎない。

だが今回は違う。

この領地は、ここ数年で急激な発展を遂げている。

逃亡農奴の受け入れ。

新農法の導入。

灌漑設備の建設。

街道の整備。

交易の拡大。

結果として、人口は三倍近くに増え、税収も急上昇している。

当然、帝国が興味を持たないはずがなかった。

「歓迎の準備は？」

「完了しております」

「宴会は？」

「今夜、城館で」

エルガルトは少し声を潜めた。

「ですが……」

「何？」

「監察官の評判が、あまり良くありません」

レスティーナは目を細めた。

「名前は？」

「ユリウス・ヴァルテン」

その名を聞いた瞬間、レスティーナの脳裏にわずかな記憶がよぎった。

前世の知識。

帝国史の断片。

「……なるほど」

小さく呟く。

ユリウス・ヴァルテン。

冷酷で有名な監察官。

貴族の不正をいくつも摘発し、爵位剥奪に追い込んだ人物だ。

同時に――

非常に有能。

そして非常に執念深い。

「面白いわね」

レスティーナは笑った。

エルガルトは驚いた顔をした。

「面白い……ですか？」

「ええ」

レスティーナは塔を降り始めた。

「優秀な相手の方が、話が早いもの」

城門前の広場には、すでに兵士と役人たちが整列していた。

旗が風に揺れ、太鼓が低く鳴る。

レスティーナが姿を見せると、全員が一斉に頭を下げた。

「領主様！」

「ご苦労様」

レスティーナは軽く手を上げる。

その時だった。

城門の見張り兵が叫んだ。

「馬車隊、接近！」

遠くの街道から、馬車列が姿を現した。

先頭には帝国騎士。

鎧は銀色に輝き、槍が太陽の光を反射している。

中央には豪奢な馬車。

黒塗りの車体に、帝国監察局の紋章。

馬車列はゆっくりと城門をくぐった。

そして広場の中央で止まる。

騎士が扉を開いた。

そこから降りてきたのは、一人の男だった。

三十代半ばほど。

整った顔立ちだが、表情は冷たい。

黒髪をきっちり後ろに撫で付け、灰色の瞳が周囲を鋭く観察している。

男はゆっくりと前に歩き出た。

レスティーナの前で止まる。

そして丁寧に礼をした。

「初めまして」

落ち着いた声だった。

「帝国監察局より派遣されました監察官、ユリウス・ヴァルテンです」

レスティーナも軽く頭を下げる。

「ようこそ。我が領へ」

ユリウスは顔を上げた。

灰色の瞳がレスティーナを見つめる。

まるで人を値踏みするような視線だった。

「あなたが領主レスティーナですか」

「ええ」

「噂は聞いております」

彼は周囲の街並みを見渡した。

「辺境とは思えない発展」

視線を戻す。

「実に興味深い」

その言葉に、役人たちがわずかに緊張した。

褒め言葉にも聞こえる。

だが同時に――

疑いも感じられる。

レスティーナは平然としていた。

「興味を持っていただけて光栄です」

「ぜひ詳しく調査させていただきたい」

「もちろん」

レスティーナは微笑む。

「我が領は、隠すことなど何もありません」

ユリウスは一瞬だけ目を細めた。

「それは素晴らしい」

だがその声には、どこか含みがあった。

彼は手を軽く叩いた。

「では、早速ですが視察を」

「どこから？」

「農地」

即答だった。

「逃亡農奴を受け入れているという話ですから」

広場に微かなざわめきが広がる。

逃亡農奴。

本来、帝国では重罪だ。

だがレスティーナの領地では違う。

レスティーナは頷いた。

「案内しましょう」

視察隊は馬車に乗り、城を出た。

整備された街道を進む。

両側には畑が広がり、農民たちが働いている。

子供たちが走り回り、荷馬車が往復している。

ユリウスは窓から外を見ていた。

「……見事ですね」

「ありがとうございます」

「しかし不思議です」

彼は振り向いた。

「逃亡農奴は普通、生産性が低い」

淡々と続ける。

「ですが、この農地は帝国平均を大きく上回っている」

レスティーナは肩をすくめた。

「理由は簡単です」

「ほう？」

「ここでは、働けば土地がもらえます」

ユリウスは眉を上げた。

「土地を？」

「ええ」

「自由民として？」

「そうです」

ユリウスはしばらく黙っていた。

そして小さく笑った。

「夢のような制度ですね」

「そうかもしれません」

「ですが」

彼の声が少し低くなる。

「帝国の制度とは相容れない」

馬車の中に静かな空気が流れた。

レスティーナは外を見ながら言う。

「帝国は豊かな領地を望むはずです」

「確かに」

「なら問題ありません」

ユリウスはレスティーナを見つめた。

そしてゆっくりと呟いた。

「あなたは……」

言葉を選ぶように続ける。

「とても興味深い領主だ」

レスティーナは笑った。

「褒め言葉として受け取っておきます」

やがて馬車は丘の上で止まった。

そこからは領地全体が見渡せる。

広大な農地。

煙を上げる工房。

新しい村。

人の流れ。

ユリウスはその光景を長く見つめていた。

そして静かに言った。

「……なるほど」

「何がです？」

「帝国があなたに興味を持つ理由が」

彼は振り返った。

「監察は数週間続きます」

「どうぞご自由に」

「その間」

ユリウスは微笑む。

「色々と見せていただきます」

その笑みは穏やかだった。

だがどこか――

試すような目をしている。

レスティーナは内心で思った。

（始まったわね）

これはただの視察ではない。

帝国が、この領地をどう扱うかを決めるための監察だ。

味方になるのか。

敵になるのか。

それはこれから決まる。

丘の上を風が吹き抜けた。

麦が波のように揺れる。

レスティーナはその景色を見ながら、小さく笑った。

（なら――見せてあげる）

この領地の力を。

そして。

**新しい時代の形を。**