軽量なろうリーダー

都市認定から一週間。

魔の森の都市は、さらに大きく変わり始めていた。

朝日が城壁の上から差し込み、町の通りを照らしている。井戸の周りには水を汲む人々が並び、あちこちで鍬の音や斧の音が響いていた。子供たちが走り回り、家々の煙突からは朝の煙が上がっている。

だが、この日の都市はいつもと少し違った。

人々の視線がある場所へ集まっている。

城壁の内側にある広い空き地。

そこに木の屋台が並び始めていた。

丘の上の領主館からそれを見ていたレスティーナは、小さく笑った。

「ついにできたわね」

隣に立つジェイが頷く。

「市場です」

都市にとって欠かせない施設。

それが今日、初めて形になった。

アルトも後ろで腕を組みながら町を見ている。

「開拓都市に市場ができるまで、普通は数年かかります」

レスティーナは肩をすくめた。

「ここは普通じゃないから」

ジェイが帳簿を開く。

「人口も増え続けています」

「何人？」

「六百八十二」

レスティーナは頷いた。

五百を突破してからも流入は止まらない。逃亡農奴、流民、そして噂を聞いて来た職人まで増え始めていた。

アルトが言った。

「都市の吸引力ですね」

都市ができると、人はそこへ向かう。

仕事がある。

食料がある。

安全がある。

それだけで人は集まる。

レスティーナは空き地を指した。

「市場ができれば、さらに増える」

ジェイが頷く。

「商人が来ます」

都市に市場があるという噂が広まれば、周辺の商人が動く。

布。

塩。

鉄。

農具。

様々な物が流れてくる。

アルトが興味深そうに聞いた。

「税は取るのですか？」

レスティーナは少し考えた。

「最初は取らない」

ジェイが驚く。

「無料？」

「ええ」

レスティーナは言った。

「まず商人を増やす」

市場が賑わえば自然と利益が生まれる。

最初から税を取れば、商人は来ない。

アルトが小さく笑った。

「商業都市の考え方ですね」

その時だった。

城壁の上から声が響いた。

「馬車接近！」

ジェイが振り向く。

丘の向こうから馬車が三台、ゆっくり近づいてくる。

荷物を積んだ商人の馬車だった。

レスティーナは微笑んだ。

「来たわね」

城門へ向かう。

門番が槍を持って立っている。

「開けて」

「開門！」

丸太の門がゆっくり開いた。

馬車が城内へ入ってくる。

先頭の男が馬を止めた。

「ここが都市か？」

レスティーナが頷く。

「そう」

男は周囲を見回した。

城壁。

井戸。

家々。

そして建設中の市場。

「噂は本当だったか」

ジェイが聞く。

「何の商人ですか？」

男は荷台を叩いた。

「塩だ」

レスティーナの目が少し光った。

塩は重要な交易品だ。

保存食に必要で、どの村でも不足している。

男は続ける。

「あと布もある」

ジェイが小さく呟く。

「助かります」

レスティーナは言った。

「市場を使っていい」

男は驚いた。

「もうあるのか？」

「今日から」

男は笑った。

「面白い都市だ」

後ろの馬車からも商人たちが降りてくる。

布商人。

鍋を売る商人。

小さな道具を売る行商人。

彼らはすぐに市場の屋台へ向かった。

木の台の上に商品が並び始める。

塩袋。

布。

鉄の鍋。

木の道具。

それを見て、住民たちが集まり始めた。

「塩だ！」

「布がある！」

人々の声が広場に響く。

レスティーナはその光景を静かに見ていた。

市場。

都市の心臓だ。

ここから金が動き、人が動く。

アルトが言った。

「もう完全に都市ですね」

レスティーナは頷く。

「そうね」

その時だった。

城壁の上からまた声が響いた。

「人影！」

ジェイが振り向く。

森の奥。

また小さな影が動いている。

逃亡農奴だ。

レスティーナは小さく笑った。

「今日も来た」

城門へ歩く。

門が開く。

逃げてきた人々が町へ入る。

男。

女。

子供。

レスティーナは静かに言った。

「ここは都市」

一人の女性が震える声で聞く。

「住めますか……？」

「働くなら歓迎」

女性は涙を流した。

ジェイが人数を数える。

「二十一人」

帳簿に書く。

「人口七百三」

レスティーナは空を見上げた。

「七百」

千までは、あと三百。

だが、この勢いなら遠くない。

市場ができた。

商人が来た。

人も来る。

都市は成長している。

レスティーナは丘の上へ歩き出した。

そこから町を見下ろす。

市場。

家々。

城壁。

働く人々。

都市は確実に大きくなっている。

レスティーナは静かに呟いた。

「次は千」

ジェイが後ろで笑った。

「本当に止まりませんね」

レスティーナも笑う。

都市とは、そういうものだ。

一度動き始めた流れは止まらない。

人が人を呼び、町は大きくなる。

そして魔の森の都市は、今まさにその流れの中にあった。

森の奥からは、まだ人影が動いている。

逃げてくる人々。

そしてそのすべてが、この都市へ流れ込んでくる。

その流れは――

まだまだ終わりそうになかった。