軽量なろうリーダー

スー公爵との交渉が終わってから三日。

魔の森の都市は、さらに慌ただしさを増していた。

城壁の内側では朝から人が動いている。大工たちは新しい家を建て、農民たちは森の外縁で木を切り倒して畑を広げていた。井戸の周りでは水を汲む人が並び、空き地では子供たちが走り回っている。

数日前まで五百人ほどだった町は、すでに目に見えて大きくなっていた。

丘の上の領主館からそれを眺めていたレスティーナは、ゆっくり息を吐いた。

「増えてるわね」

隣に立つジェイが帳簿を開く。

「今朝の時点で人口五百八十七です」

レスティーナは小さく頷いた。

五百を突破してからも、逃亡農奴の流入は止まらない。むしろ都市認定の噂が広がり、流れはさらに強くなっていた。

ジェイが続ける。

「昨日だけで四十二人増えました」

「思ったより多いわね」

「公爵軍がまだ近くにいるのも理由でしょう」

レスティーナは城壁の向こうを見た。

丘の向こうには、まだ白い天幕の群れが見える。

スー公爵軍の野営地だ。

交渉は成立したが、軍はすぐには帰らなかった。交易の準備や補給の整理があるらしい。

だが結果として、それが宣伝になっていた。

**公爵軍が包囲しても落とせなかった都市。**

そんな噂が広まれば、人は興味を持つ。

そして逃げ場を探している農民は、そこへ向かう。

アルトが背後から歩いてきた。

「順調ですね」

レスティーナが振り向く。

「人口？」

「ええ」

アルトは町を見渡した。

「普通の開拓地なら、五百人で止まります」

レスティーナは少し笑う。

「ここは都市だから」

アルトも頷いた。

「都市は人を呼ぶ」

人が人を呼ぶ。

それが都市の性質だった。

レスティーナは言った。

「次の目標」

ジェイがすぐに答える。

「人口千」

アルトが眉を上げる。

「もうですか」

「当然」

レスティーナは森を見た。

まだまだ土地は広い。

そして人も来る。

ならば止まる理由はない。

ジェイが帳簿を閉じた。

「問題は食料ですね」

「そうね」

人口が増えれば、食料消費も増える。

今は備蓄がある。

だが千人になれば話は別だ。

レスティーナは森の外縁を指さした。

「農地を倍にする」

ジェイが頷く。

「開拓班を増やします」

アルトが興味深そうに言った。

「かなり大胆ですね」

「都市だから」

レスティーナは繰り返した。

都市は拡張し続けるものだ。

止まれば衰退する。

その時だった。

城壁の上から声が響いた。

「人影多数！」

ジェイが振り向く。

森の奥。

十以上の影が動いている。

逃亡農奴だ。

レスティーナは小さく笑った。

「来たわね」

城門へ向かう。

兵が門の前に立っている。

「開けて」

「開門！」

重い丸太の門がゆっくり動く。

逃げてきた人々が町へ飛び込んできた。

男。

女。

老人。

子供。

皆、疲れた顔をしている。

レスティーナは静かに言った。

「ここは都市」

一人の男が震える声で聞く。

「追い返されませんか……？」

レスティーナは首を振った。

「働くなら歓迎」

男の目から涙がこぼれた。

「ありがとうございます！」

ジェイが人数を数える。

「二十四人」

帳簿に書き込む。

「人口六百十一」

レスティーナは頷いた。

「順調」

アルトが小さく笑う。

「この調子なら一ヶ月で千人ですね」

レスティーナは首を振った。

「もっと早い」

ジェイが驚く。

「早い？」

レスティーナは森を見た。

「噂は広がる」

都市ができた。

逃げてもいい。

働けば住める。

その話は周囲の村を駆け巡る。

すると――

人は一気に動く。

レスティーナは静かに言った。

「二週間」

アルトが目を細める。

「人口千？」

「ええ」

ジェイが苦笑した。

「また無茶な」

レスティーナは笑った。

「都市ってそういうものよ」

その時、遠くから馬の音が聞こえた。

城門の外。

一人の騎馬が近づいてくる。

ジェイが目を細めた。

「商人？」

レスティーナも見た。

男は荷物を積んだ馬車を引いている。

門の前で止まった。

「ここが都市か？」

レスティーナは頷く。

「そう」

男は笑った。

「噂を聞いて来た」

ジェイが小さく呟く。

「もう商人が……」

レスティーナは微笑んだ。

人だけではない。

商人も来る。

都市だから。

レスティーナは言った。

「歓迎する」

商人は嬉しそうに頷いた。

「交易したい」

レスティーナはジェイを見る。

「市場を作る」

ジェイが驚く。

「もう？」

「当然」

都市には市場が必要だ。

物が動き、人が集まる。

それが経済になる。

アルトが苦笑した。

「仕事が早いですね」

レスティーナは肩をすくめる。

「都市だから」

城門の外を見る。

森の奥。

また人影が見える。

逃げてくる人々。

レスティーナは小さく呟いた。

「人口千」

ジェイが聞く。

「本気ですか？」

レスティーナは笑った。

「もちろん」

そして丘の上へ歩き出した。

そこから都市を見下ろす。

城壁。

家々。

井戸。

働く人々。

都市はまだ小さい。

だが確実に成長している。

レスティーナは静かに言った。

「次は千」

その声には確信があった。

魔の森の都市は、まだ始まったばかりなのだから。