軽量なろうリーダー

帝国都市として認定された翌日。

魔の森の都市には、朝から妙な静けさがあった。

いつもなら井戸の周りで人が騒ぎ、木槌の音が響き、子供の笑い声が聞こえる時間だ。だが今日は違う。人々は働きながらも、どこか落ち着かない様子だった。

理由は一つ。

**スー公爵が来る。**

その噂が都市の中を駆け巡っていた。

丘の上にある木造の領主館の前で、レスティーナは腕を組んでいた。

「本当に来るのね」

隣に立つジェイが頷く。

「先ほど伝令が来ました」

レスティーナは城壁の外を見た。

丸太で組まれた四メートルの城壁。その向こうには平野が広がり、さらに遠くには白い天幕の群れが見える。

スー公爵軍の野営地だ。

五百の兵はまだ帰っていない。

帝国都市になった以上、武力でどうこうはできない。それでも公爵は引き下がらず、ついに本人が動くことになった。

ジェイが言った。

「公爵本人が来るとは思いませんでした」

レスティーナは肩をすくめた。

「面子よ」

貴族にとって面子は命だ。

五百の兵を動かしながら何もできずに帰れば笑い者になる。

だから直接来る。

そして交渉する。

アルトが後ろから歩いてきた。

帝国監察官の彼は、すでに状況を把握していた。

「安心してください」

レスティーナが振り向く。

「何が？」

「帝国都市への武力行使は禁止です」

アルトは静かに続けた。

「公爵もそれは理解しているはず」

つまり今日の会談は、あくまで交渉になる。

レスティーナは小さく笑った。

「なら問題ないわ」

その時だった。

城壁の上から見張りの声が響いた。

「騎馬接近！」

ジェイが振り向く。

丘の向こうから馬が数頭、ゆっくり近づいてくる。

その中央に一人の男。

豪華な鎧を身につけた中年の貴族だった。

レスティーナは言った。

「来たわね」

城門が開く。

重い丸太の扉が軋む音を立てながらゆっくり動いた。

騎馬の一団が城内へ入る。

兵はわずか十人ほど。

その中央にいる男が馬を止めた。

年齢は五十前後。

鋭い目をした男だった。

「レスティーナ殿か」

低い声が響く。

レスティーナは軽く礼をした。

「スー公爵ですね」

公爵は町を見回した。

城壁。

井戸。

建物。

そして働く住民たち。

「……都市だな」

悔しそうに呟いた。

レスティーナは何も言わない。

事実だからだ。

アルトが一歩前へ出た。

「帝国監察官アルトです」

公爵はちらりと彼を見る。

「知っている」

帝国監察官がいる以上、ここは正式な都市だ。

公爵はレスティーナに視線を戻した。

「話がある」

「どうぞ」

レスティーナは領主館へ案内した。

木造の簡素な建物。

だが中は整えられている。

テーブルを挟んでレスティーナと公爵が座った。

ジェイとアルトも後ろに立つ。

公爵が口を開いた。

「単刀直入に言おう」

レスティーナは黙って聞く。

「この都市を帝国へ返せ」

ジェイが思わず顔を上げた。

レスティーナは静かだった。

「理由は？」

公爵は言った。

「ここは元々、我が領地の開拓地だ」

レスティーナは首を傾げる。

「証明は？」

公爵が黙る。

アルトが淡々と言った。

「帝国記録では未開拓地です」

公爵は舌打ちした。

当然だ。

この土地は誰も管理していなかった。

だからレスティーナが開拓した。

レスティーナは言った。

「つまり？」

公爵は苛立った声で言う。

「我が領地に編入しろ」

レスティーナは少し考えた。

そして笑った。

「嫌です」

公爵の目が細くなる。

「理由は？」

「ここは都市」

レスティーナは言った。

「都市は自由」

都市は貴族の領地ではない。

帝国法の下にある自治都市だ。

公爵は椅子にもたれた。

「強気だな」

レスティーナは肩をすくめる。

「事実です」

しばらく沈黙が続いた。

やがて公爵が言った。

「ならば提案だ」

レスティーナは黙って聞く。

「交易」

ジェイが目を瞬かせる。

公爵は続けた。

「都市は商業が必要だろう」

確かにその通りだ。

レスティーナは興味を持った。

「続けてください」

公爵は言う。

「我が領地と交易路を開く」

アルトが静かに見ている。

公爵はさらに言った。

「税は取らん」

ジェイが小さく息を呑んだ。

それは破格の条件だった。

レスティーナは静かに聞く。

「代わりに？」

公爵は言った。

「木材」

レスティーナは森を見た。

魔の森。

巨大な資源だ。

公爵は続けた。

「この森の木材を売れ」

レスティーナは少し考えた。

悪くない話だった。

都市には商人が必要。

交易路も必要。

そして公爵も面子を保てる。

レスティーナは笑った。

「いいでしょう」

ジェイが驚く。

公爵も少し驚いた顔をした。

「早いな」

レスティーナは言った。

「都市は商売で成長する」

公爵はしばらくレスティーナを見ていた。

そして小さく笑った。

「面白い娘だ」

レスティーナは肩をすくめる。

「褒め言葉？」

「そうだな」

公爵は立ち上がった。

「交渉成立だ」

アルトが頷く。

「証人として記録します」

公爵は最後に町を見た。

働く人々。

城壁。

家々。

そしてレスティーナ。

「この都市は伸びる」

レスティーナは笑った。

「当然」

公爵は馬に乗った。

城門を出ていく。

遠ざかる背中を見ながら、ジェイが言った。

「終わりましたね」

レスティーナは首を振った。

「違う」

ジェイが聞く。

「何がです？」

レスティーナは森を見た。

その奥から、また人影が動いている。

逃げてくる人々だ。

レスティーナは言った。

「都市は始まったばかり」

人口五百。

それはただの出発点。

人はまだ来る。

商人も来る。

そしてこの都市は成長する。

レスティーナは静かに呟いた。

「次は人口千」

ジェイが笑う。

「止まりませんね」

レスティーナも笑った。

魔の森の都市は、今まさに動き出したばかりなのだから。