軽量なろうリーダー

人口五百を突破した翌朝。

魔の森の開拓都市は、これまでとは明らかに違う熱気に包まれていた。

夜明けと同時に、井戸の前には長い列ができている。水を汲む人、桶を運ぶ人、洗濯をする人。空き地では大工たちが木材を運び、新しい家を建て始めていた。城壁の内側は、まるで巨大な工事現場のようだった。

人が増えたことで、町は一気に変わった。

人がいる場所には、仕事が生まれる。

仕事が生まれれば、さらに人が集まる。

都市とはそういうものだ。

丘の上からその様子を見ていたレスティーナは、静かに息を吐いた。

「思ったより早かったわね」

隣に立つジェイが帳簿を閉じる。

「人口五百四人。正式に条件達成です」

レスティーナは頷いた。

帝国都市認定の最低条件。

**城壁と人口五百。**

その両方が揃った。

アルトが後ろから歩いてくる。帝国監察官である彼は、今日も朝から町の様子を観察していた。

「昨夜、報告書を書き終えました」

レスティーナが振り向く。

「早いわね」

「こういう都市は帝国でも珍しいですから」

アルトは城壁を見上げた。

太い丸太で組まれた四メートルの防壁。まだ新しい木の香りが残っている。

「正直に言いましょう」

レスティーナが少し笑う。

「また驚いた？」

「ええ」

アルトは頷いた。

「三日で城壁、五日で人口五百」

普通ならあり得ない速度だ。

だが、この都市ではそれが起きた。

レスティーナは森の奥を見た。

遠くに煙が上がっている。

スー公爵軍の野営地だ。

五百の兵はまだ丘の向こうで陣を張っている。

「帰らないのね」

ジェイが言った。

「都市認定された以上、攻撃できませんから」

アルトが補足する。

「帝国都市への攻撃は反逆罪です」

つまりスー公爵軍は、もう手出しができない。

それでも帰らない理由は一つ。

面子だ。

公爵軍が何もせず帰れば、完全な失敗になる。

レスティーナは肩をすくめた。

「好きにさせておけばいいわ」

その時だった。

城壁の上から見張りの声が響いた。

「人影！」

ジェイが振り向く。

森の奥。

また小さな影が動いている。

逃亡農奴だ。

レスティーナは小さく笑った。

「まだ来るのね」

ジェイが言う。

「噂が広がりきってますから」

ここに来れば助かる。

働けば住める。

兵は入ってこない。

そんな話が周囲の農村に広まっている。

レスティーナは城門へ向かった。

門の前には兵が立っている。

「開けて」

「開門！」

重い丸太の門がゆっくり開く。

逃げてきた人々が町へ入ってきた。

十人。

二十人。

そして三十人。

皆、疲れ果てた顔をしている。

その中の一人の男が膝をついた。

「助けてください……」

レスティーナは静かに言った。

「ここは帝国都市」

男が驚いた顔をする。

「都市……？」

「昨日、認定された」

男の目が見開かれる。

帝国都市。

それは農民にとって特別な意味を持つ。

貴族の領地ではない。

都市法が適用される場所。

つまり――

奴隷にはならない。

レスティーナは続けた。

「働くなら住める」

男は震える声で言った。

「本当に……？」

「ええ」

男の目から涙がこぼれた。

「ありがとうございます！」

周りの農民たちも次々と頭を下げる。

レスティーナは静かに頷いた。

そしてジェイに言う。

「人数」

ジェイが帳簿を見る。

「三十一人」

「人口は？」

「五百三十五」

レスティーナは小さく笑った。

「順調ね」

アルトがその様子を見ていた。

「止まりませんね」

「ええ」

レスティーナは森を見た。

その奥。

まだ人影がある。

逃げてくる人々だ。

レスティーナは言った。

「都市ってね」

ジェイが聞く。

「何ですか？」

「人が集まる場所」

建物でも城でもない。

人だ。

人が来て、住み、働く。

それが都市。

アルトが腕を組む。

「しかし」

レスティーナが振り向く。

「何？」

「問題もあります」

ジェイも頷いた。

「食料ですね」

人口が増えれば、食料も必要になる。

現在は備蓄がある。

だが、この流入が続けば足りなくなる。

レスティーナは空き地を見た。

「農地を増やす」

ジェイが言う。

「森を切り開くんですね」

「そう」

魔の森の外縁部はまだ手つかずだ。

そこを開拓すれば農地は増える。

レスティーナは続けた。

「あと市場」

アルトが興味深そうに聞く。

「市場？」

「商人を呼ぶ」

都市が生きるには交易が必要だ。

物が動き、人が動く。

それが経済になる。

ジェイが笑った。

「人口五百で次は商業ですか」

レスティーナは肩をすくめた。

「都市だから」

その時だった。

城壁の外から怒鳴り声が響いた。

「レスティーナ！」

スー公爵軍の使者だった。

アルトが静かに言う。

「ついに来ましたね」

レスティーナは門の外を見た。

使者は苛立った顔をしている。

当然だ。

五百人都市が完成してしまった。

公爵軍の包囲は完全な失敗だ。

レスティーナは門の前に立った。

「何かしら？」

使者が言う。

「公爵様がお会いしたいと」

レスティーナは少し考えた。

そして笑った。

「いいわ」

ジェイが驚く。

「会うんですか？」

「ええ」

レスティーナは言った。

「都市の領主として」

アルトが小さく笑った。

「立場が変わりましたね」

レスティーナは城壁を見上げた。

丸太の壁。

だが、その意味は大きい。

ここはもうただの開拓地ではない。

**帝国都市。**

レスティーナは静かに呟いた。

「ここからが本番」

人口五百。

それはただの始まりに過ぎない。

都市はこれから成長する。

千人。

二千人。

やがて――

レスティーナは森の奥を見た。

まだ人が来ている。

逃げてくる人々。

そしてこの都市へ流れ込む未来。

レスティーナは微笑んだ。

魔の森の都市は、今まさに動き始めたばかりなのだから。