軽量なろうリーダー

城門が開かれてから三日が過ぎた。

魔の森の開拓都市には、朝から人の声が満ちていた。

丸太の城壁の内側では、至るところで人が動いている。井戸の周りでは水を汲む者たちが並び、空き地では新しい小屋が建てられていた。斧の音、木槌の音、子供の笑い声。数日前までは静かだった開拓地が、まるで別の場所のように賑わっている。

城壁の上では見張りが森を監視していた。

しかし彼らの視線の先にあるのは魔物ではない。

人だ。

森の奥から現れる、小さな影。

逃亡農奴たちである。

丘の上に立つレスティーナは、その光景を静かに見下ろしていた。

「来たわね」

隣に立つジェイが帳簿をめくる。

「本日だけで四十七人目です」

レスティーナは小さく頷いた。

三日前、最初の三十五人を受け入れてから流れは止まらなかった。

一日目――六十人。

二日目――八十人。

そして三日目。

今朝だけですでに四十人以上。

ジェイが数字を書き込む。

「現在人口……四百六十二」

レスティーナは笑った。

「もうすぐね」

帝国都市認定の条件。

人口五百人。

あと三十八人。

ジェイが少し苦笑した。

「本当に一週間もかかりませんでしたね」

レスティーナは肩をすくめる。

「だから言ったでしょ」

アルトがその横で腕を組んでいた。

帝国監察官である彼は、ここ数日ずっと都市の様子を観察していた。

「興味深い現象です」

レスティーナが振り向く。

「現象？」

「ええ」

アルトは城壁の外を見た。

スー公爵軍の野営地。

彼らは相変わらず丘の向こうで陣を張っている。

「公爵軍は包囲しているつもりでしょう」

レスティーナは笑う。

「でも実際は？」

アルトは答えた。

「宣伝部隊です」

ジェイが思わず笑った。

まさにその通りだった。

公爵軍が包囲しているという事実は、周辺の農村に急速に広まっていた。

そして噂も同時に広がる。

**魔の森に逃げ込めば助かる。**

**城壁の中に入れば兵は来られない。**

その結果――

人が流れてくる。

レスティーナは森の奥を見た。

「今日で五百いくわね」

その時だった。

城壁の上から声が響いた。

「人影多数！」

ジェイが顔を上げる。

森の奥。

木々の隙間から、十以上の影が見える。

逃げてくる人々だ。

レスティーナは静かに言った。

「門を開けて」

城門の兵が頷く。

「開門！」

巨大な丸太の門がゆっくり動いた。

重い音を立てながら門が開く。

逃げてきた人々が町へ飛び込んできた。

男。

女。

老人。

そして子供。

皆、必死の表情だった。

レスティーナは数える。

「一……五……十……」

ジェイも横で数えていた。

「二十七」

帳簿に数字を書く。

そして顔を上げた。

「人口……四百八十九」

あと十一人。

レスティーナは城門の方を見た。

その時。

森の奥からさらに人影が現れた。

十人以上。

レスティーナは微笑む。

「来たわね」

新しい逃亡者たちは転ぶように門をくぐった。

最後の一人が城門を越えた瞬間。

ジェイが静かに言った。

「五百突破」

レスティーナは目を細めた。

「何人？」

ジェイが帳簿を見る。

「五百四人」

アルトが小さく息を吐いた。

「……達成ですね」

レスティーナは頷いた。

これで条件は揃った。

城壁。

人口五百。

帝国都市認定の基準を満たした。

アルトは静かに言った。

「帝国監察官として確認します」

彼は城壁、町、人々をゆっくり見渡した。

井戸。

建物。

市場。

そして働く住民たち。

アルトは頷く。

「条件達成」

レスティーナは笑った。

「つまり？」

アルトは言った。

「この開拓地は」

一拍置く。

「**都市候補地として正式に認定されます**」

ジェイが思わず拳を握った。

「やりましたね」

だがレスティーナは静かだった。

まだ終わりではない。

むしろ――

始まりだ。

その時だった。

城壁の外で怒鳴り声が響いた。

「開けろ！」

スー公爵軍の兵だった。

アルトが目を細める。

「来ましたね」

レスティーナは笑う。

「当然ね」

人口五百を越えた都市。

それはもうただの開拓地ではない。

帝国法の保護を受ける存在だ。

ジェイが聞く。

「どうします？」

レスティーナは言った。

「門を閉めて」

兵が叫ぶ。

「閉門！」

重い門がゆっくり閉じる。

城壁の外では公爵軍の兵が怒鳴っている。

だがもう遅い。

アルトが静かに言った。

「帝国都市への攻撃は反逆罪です」

レスティーナは笑った。

「そういうこと」

城壁の上では住民たちが歓声を上げていた。

五百人。

それはただの数字ではない。

都市の誕生だ。

レスティーナは丘の上から町を見下ろした。

数日前まで小さな開拓地だった場所。

だが今は違う。

人がいる。

働く人。

生きる人。

家族。

子供。

都市とは建物ではない。

人だ。

レスティーナは小さく呟いた。

「ここからよ」

ジェイが聞く。

「何がです？」

レスティーナは森の奥を見た。

まだ人影が動いている。

逃げてくる人々。

そして遠くの丘にはスー公爵軍。

レスティーナは言った。

「人口千」

ジェイが目を丸くする。

「もう次ですか」

レスティーナは笑った。

「都市は止まらない」

アルトが苦笑した。

「帝国でもこんな都市は見たことがありません」

レスティーナは肩をすくめる。

「そのうち慣れるわ」

そして城壁の下へ歩き出した。

城門の前には、新しく来た農民たちが座り込んでいる。

疲れ果てた顔。

だがその目には希望があった。

レスティーナは言った。

「ここは都市よ」

男が震える声で聞く。

「追い返されませんか？」

レスティーナは首を振る。

「働くなら歓迎」

男の目から涙がこぼれた。

レスティーナは静かに町を見た。

城壁。

井戸。

家々。

人々。

都市はまだ小さい。

だが確実に成長している。

そして――

その流れは止まらない。

魔の森の都市は、今まさに誕生したばかりなのだから。