軽量なろうリーダー

城壁が完成した朝。

魔の森の開拓都市は、これまでとは明らかに違う空気に包まれていた。

昨夜まで響いていた木槌の音も、鋸の音も、もう聞こえない。代わりに、静かな緊張と達成感が町全体を覆っていた。

町をぐるりと囲むように築かれた丸太の城壁。

太い丸太を何重にも組み上げた防壁は、高さ四メートル。外側には斜めに杭が打ち込まれ、簡単にはよじ登れない構造になっている。

荒削りな木の壁。

石の城壁のような威圧感はない。だが、それでも確かな安心感があった。

この壁の内側は安全だ。

少なくとも、昨日までよりははるかに。

城壁の上では見張りが立っている。槍を持ち、弓を背負い、森の奥を警戒していた。

彼らの視線の先にあるのは――魔の森ではない。

そのさらに向こう。

丘の向こう側に広がる平地。

そこには煙がいくつも上がっていた。

**スー公爵軍。**

およそ五百の兵が野営を続けている。

白い天幕が並び、馬が繋がれ、焚き火の煙がゆっくりと空へ昇っていた。

丘の上からその光景を見下ろしていたレスティーナは、小さく息を吐いた。

「これで一つ」

ぽつりと呟く。

隣に立つジェイが静かに頷いた。

「城壁条件達成です」

彼の声には、抑えきれない安堵が混じっていた。

都市認定の条件の一つ――

**防御施設の存在。**

それを、この三日で完成させたのだ。

その横で腕を組んでいた帝国監察官アルトが、ゆっくり口を開いた。

「正直に言いましょう」

レスティーナが振り向く。

「まだ驚く？」

アルトは苦笑した。

「驚きます」

そして城壁を見上げる。

「三日で城壁完成など……帝国史上、聞いたことがありません」

普通なら、数ヶ月。

石の城壁なら一年以上かかることも珍しくない。

それを三日。

しかも、この魔の森の開拓地で。

レスティーナは肩をすくめた。

「人が多かったから」

アルトが小さく笑う。

「その『人』も、元は逃亡農奴でしょう？」

「ええ」

「面白い領主ですね」

レスティーナは答えなかった。

ただ、城壁の向こうを見つめた。

そして言った。

「次は人口」

アルトが頷く。

「都市認定の第二条件」

「人口五百人」

ジェイが帳簿を開いた。

現在の人口――

**二百七十六人。**

城壁が完成しても、都市にはまだ遠い。

半分程度だ。

ジェイが言う。

「帝国法では一年以内に条件達成」

「ええ」

「つまり猶予はあります」

レスティーナは笑った。

「一年もいらない」

アルトが眉を上げた。

「どうやって？」

レスティーナは森の向こうを見た。

遠くの煙。

スー公爵軍の野営地。

そして言った。

「彼らが呼ぶ」

ジェイが首を傾げる。

「公爵軍が？」

「そう」

アルトが興味深そうに聞いた。

「理由は？」

レスティーナは少し笑った。

「逃亡農奴」

アルトは目を細める。

レスティーナは続けた。

「今、公爵軍はここを包囲している」

「はい」

「つまり」

指を一本立てた。

「噂が広がる」

ジェイがはっとした。

「逃げ場がある」

レスティーナは頷いた。

「そう」

魔の森。

逃亡農奴。

そして帝国都市候補。

この三つが揃えば、噂は一気に広がる。

逃げてもいい。

行く場所がある。

そう思った瞬間、人は動く。

アルトが小さく笑った。

「なるほど」

レスティーナは続ける。

「だから」

「門を開ける」

ジェイが目を丸くした。

「城門を？」

「そう」

アルトが静かに聞く。

「危険では？」

レスティーナは肩をすくめた。

「公爵軍がいる」

アルトが理解する。

「つまり」

「兵は近づけない」

レスティーナは言った。

「でも」

「農民は来る」

ジェイは思わず笑った。

「大胆ですね」

レスティーナは平然としている。

「合理的よ」

その時だった。

城壁の上から見張りの声が響いた。

「人影！」

ジェイが振り向く。

森の奥。

木々の間を小さな影がいくつも動いている。

アルトが目を細めた。

「……逃亡者」

やがて姿がはっきりしてくる。

男。

女。

子供。

ぼろ布の服。

荷物を抱えて必死に走っている。

その後ろから怒鳴り声が響いた。

「止まれ！」

スー公爵軍の兵だった。

レスティーナは静かに言った。

「門を開けて」

兵が叫ぶ。

「開門！」

巨大な丸太の門がゆっくり動いた。

軋む音。

重い扉が開いていく。

逃げてきた人々が町へ飛び込んだ。

十人。

二十人。

三十人。

息を切らしながら、転ぶように中へ入ってくる。

レスティーナは静かに数えた。

「三十五」

ジェイが帳簿に書く。

「人口三百十一」

逃げてきた農民たちはその場に倒れ込んだ。

地面に手をつき、肩で息をしている。

長い逃亡の果てだった。

その中の一人の男が顔を上げた。

痩せた顔。

怯えた目。

「助けてください……」

レスティーナは静かに言った。

「ここは都市」

男は呟く。

「都市……」

レスティーナは頷いた。

「働くなら歓迎」

男の目から涙が溢れた。

「ありがとうございます！」

門の外では公爵軍の兵が怒鳴っている。

だが城壁の中へは入れない。

帝国監察官アルトがいるからだ。

帝国の監察下にある都市候補地への武力侵入は違法。

公爵軍でも越えられない線だった。

アルトが静かに言った。

「増えますね」

レスティーナは笑った。

「まだまだ」

ジェイが言う。

「噂はすぐ広がります」

レスティーナは頷いた。

「一週間」

アルトが聞く。

「何が？」

レスティーナは答えた。

「五百人」

アルトは思わず笑った。

「本気ですね」

レスティーナは丘の上から町を見下ろした。

城壁。

井戸。

建物。

働く人々。

そして新しく来た農民たち。

レスティーナは小さく呟いた。

「都市ってね」

ジェイが聞く。

「何ですか？」

レスティーナは言った。

「人が集まる場所」

そして森を見た。

その奥。

また新しい人影が動いている。

逃げてくる人々。

レスティーナは微笑んだ。

「だから」

「止められない」

城門は開かれたままだ。

逃亡農奴。

流民。

行き場を失った人々。

すべてがこの都市へ流れてくる。

そしてその流れは――

**止まる気配がなかった。**