軽量なろうリーダー

魔の森開拓町。

そう呼ばれるようになってから、まだ二ヶ月しか経っていない。

だが景色はすでに大きく変わっていた。

森を切り拓いた広場には整然とした道が伸び、木造の家が並び始めている。掘立小屋ばかりだった頃とは比べものにならない。

「ユラ班、北側の伐採終わりました！」

「よし、次は杭打ちだ！」

「建築班は梁を上げろ！」

人々の声が響く。

かつて逃亡農奴として震えていた彼らの顔には、もう怯えはほとんど無い。

代わりにあるのは――

**仕事の顔**だった。

丘の上からその様子を見ていたレスティーナは満足そうに頷いた。

「いい感じね」

隣に立つジェイも同意する。

「予想以上の進み具合です」

レスティーナは腕を組んだ。

「人が増えたのが大きいわ」

現在の人口は二百人を超えている。

最初の百三十七人からさらに増えたのだ。

逃げてきた農奴。

流民。

行き場を失った職人。

噂を聞きつけて魔の森へ来る者は増え続けていた。

「この調子なら一年で千人いくかも」

レスティーナは楽しそうに言った。

ジェイが苦笑する。

「普通の領主なら頭を抱える数字ですね」

「私は喜ぶけど」

レスティーナは肩をすくめた。

「労働力は多いほどいいもの」

だがジェイの表情は少しだけ硬かった。

「……その件ですが」

「どうしたの？」

「斥候が戻りました」

レスティーナは目を細めた。

「何かあったのね」

ジェイは頷く。

「スー公爵領です」

レスティーナは小さく笑った。

「やっぱり来たか」

ジェイが説明する。

「農奴が逃げ続けているため、公爵が調査隊を出したそうです」

「調査隊？」

「兵二十名」

レスティーナは首を傾げた。

「少ないわね」

「様子見でしょう」

ジェイは答える。

「ただし問題は」

「何？」

「**捕縛命令**が出ています」

レスティーナは少し考えた。

「つまり」

「逃亡農奴を連れ戻す？」

「はい」

ジェイは静かに言う。

「この町にいる者も対象になります」

丘の下では子供達が笑いながら石を運んでいる。

レスティーナはそれを見てから言った。

「返す気はないわ」

ジェイは微笑んだ。

「そう言うと思いました」

レスティーナは指を鳴らす。

「対策を考えましょう」

ジェイは頷く。

「戦いますか？」

レスティーナは首を横に振った。

「まだ戦争は早い」

「じゃあ？」

レスティーナはにやりと笑った。

「**法律で勝つ**」

ジェイが驚く。

「法律？」

レスティーナは頷いた。

「ここは帝国領」

「そして私はグランテ領主家」

「つまり」

「帝国法が適用される」

ジェイはすぐ理解した。

「なるほど」

レスティーナは続ける。

「帝国法では」

「逃亡農奴は確かに罪」

「でも」

指を一本立てた。

「**未開拓地の入植者は例外**」

ジェイが目を見開く。

「開拓民特例ですか」

レスティーナは笑う。

「そう」

魔の森は未開拓地。

そして帝国は常に開拓民を欲している。

だから法律があるのだ。

**開拓民として登録された者は、過去の身分を問わない**。

ジェイは感心した。

「最初からそれを狙っていたのですか」

レスティーナは肩をすくめた。

「まあね」

そして丘の下を見た。

「だから急いで町を作ってるの」

ジェイは頷いた。

「町ができれば」

「開拓地として正式認定される」

レスティーナは笑った。

「そう」

「そうなれば」

「スー公爵でも手出しできない」

その時だった。

村の入口で騒ぎが起きた。

「お嬢様！」

兵士が駆け上がってくる。

「どうしたの？」

「森の入口に兵が！」

レスティーナはため息を吐いた。

「早かったわね」

ジェイが聞く。

「人数は？」

「二十！」

レスティーナは立ち上がった。

「行きましょう」

町の入口。

そこには武装した兵士達が立っていた。

鎧にはスー公爵家の紋章。

村人達は不安そうに後ろに集まっている。

兵士の隊長らしき男が前に出た。

「この町の責任者は誰だ」

レスティーナが一歩前に出る。

「私よ」

隊長は一瞬驚いた。

「……子供？」

レスティーナは微笑む。

「レスティーナ・フォン・グランテ」

その名前を聞いた瞬間、兵士達がざわついた。

隊長の顔が変わる。

「グランテ家……」

レスティーナは優雅にカーテシーをした。

「ご用件は？」

隊長は咳払いした。

「スー公爵の命令だ」

「逃亡農奴を引き渡せ」

村人達が震える。

レスティーナは静かに言った。

「断ります」

隊長の眉が上がった。

「何？」

レスティーナは淡々と言う。

「ここは開拓地」

「彼らは**開拓民**」

「帝国法により保護されます」

兵士達がざわめいた。

隊長は顔をしかめる。

「そんな話は聞いていない」

レスティーナは微笑む。

「勉強不足ね」

ジェイが横で小さく咳払いする。

隊長は怒り始めた。

「子供が調子に乗るな！」

レスティーナは冷たい目で見た。

「帝国法を無視するの？」

「それとも」

少し声を低くする。

「グランテ家に喧嘩を売る？」

沈黙が落ちた。

兵士達は顔を見合わせる。

隊長の額に汗が浮かぶ。

グランテ家。

今、帝国で最も勢いのある家だ。

下手に手を出せば大問題になる。

レスティーナは微笑んだまま言った。

「帰りなさい」

「そして公爵に伝えて」

「ここは」

「**グランテ領の開拓地**よ」

隊長は歯を食いしばった。

だが――

やがて踵を返した。

「撤退！」

兵士達が森へ消えていく。

村人達から安堵の声が上がった。

ユラが言う。

「助かりました……」

レスティーナは笑った。

「まだ終わりじゃないわ」

ジェイが頷く。

「ええ」

レスティーナは森の奥を見る。

「今度はもっと大きいのが来る」

スー公爵は諦めないだろう。

だから――

レスティーナは呟いた。

「急がないとね」

「この町を」

「**都市にするのを**」