軽量なろうリーダー

街道を行く人たちに退避を呼び掛けつつ、俺たちは目印の背の高い木の側までたどりついた。

遅れて『ポーラードレイク』の５人とドロツィッテ女史がやってくる。

「確かに嫌なニオイがするわね。間違いなく『悪魔』のニオイ。しかもかなり濃いから、数が多いか大きいのかどっちかね」

ラーニが鼻をヒクヒクさせて長剣『紫狼』を抜くと、各自武器を構え始めた。

俺も『アイテムボックス』から『万物を 均(なら) すもの』と『不動不倒の城壁』を取り出す。この二つを構えると、自然と心が落ち着くのがわかる。

「すげえ武器だなおい」

『ポーラードレイク』のジェイズが呆れ声を出したのは俺の武具を見たからだろう。そんな反応をしながらも、彼らも隙なく武器を構える。

「ああ、ここまで来ると分かるね。これが『悪魔』の気配か。もしかして森の中に報告にあった『異界の門』が開いているのかな」

ドロツィッテ女史が、いつの間にか取り出した見事な杖を手にしながら、興味深そうな顔で森に近づこうとする。

「グランドマスター、『異界の門』に近づくのは危険です。吸い込まれることもありますので」

「ああ、そんな話もあったね。私としてはその門の向こうにある『異界』とやらにも行ってみたいものだけど」

「準備が必要でしょう。今はその時ではないと思います」

「ソウシさんがいればまたそのタイミングは来るかな。マリアネも睨んでいるし、今はさすがに自重するよ」

そう言ってドロツィッテ女史が下がると、マリアネが溜息をもらしたのがわかった。ドロツィッテ女史なら本当に や(・) り(・) か(・) ね(・) な(・) い(・) ということだろう。

バキバキバキッ

不意に森の奥から大きな音が響いた。木が薙ぎ倒されているのだ。大型の『悪魔』が出てきたようだ。

「少し下がろう」

俺の指示で全員が森から距離を置く。50メートルほど離れたところで破砕音が急速に近づいてくる。手前の木がこちら側に倒されると、現れたのは、初めて見るタイプの大型『悪魔』だった。

ひとことで言えば、異形のケンタウロス、だろうか。

巨大な人の胴体があり、その身体の左右から昆虫のように三本ずつ人の足が伸びている。そしてその胴体の首にあたる部分から、さらに少し小さい人間の上半身が生えているのだ。

顔は他の『悪魔』と同じく、のっぺりとして無表情。両腕は異様に長く、地面につきそうなほどだ。頭までの高さは10メートルはあるだろうか。誰が見ても世の理を外れた存在であると感じる、そんな姿である。

「グラマス、こいつぁグルファクトで出てきた奴ですぜ。今までで一番強い『悪魔』です」

ジェイズが大剣を構え直しつつ唸る。が、その言葉はそこで止まらなかった。

「……な!? まだ出てくるのかよ!?」

そう、その新『悪魔』は、続けて３体森から現れたのだ。しかも２体目３体目は、『異界の門』から出てきて一瞬で目の前に出てきた。『疾駆』に近いスキルを持っているようだ。

「そいつは腕に付与魔法をつけて殴ってくる。口から魔法も吐くが、腕の一撃の方がヤバい。絶対避けろ」

こういう時に情報共有をしてくれるのはさすがＡランクだ。

ただジェイズの忠告は、俺の戦闘スタイルだと実践は難しい。

「いつもの通り俺が受ける。各自隙を見つけて攻撃」

「はいソウシさま」「オッケー」「いざ参る！」

俺の指示でメンバーが散開する。

フレイニル、スフェーニア、シズナ、ゲシューラの後衛組はさらに後ろに下がり、守りとしてシズナの『精霊』の鉄人形が前に立つ。すでに身長が2メートル半ある『精霊』は、壁役としてはこの上なく頼もしい。

ラーニとマリアネが右、カルマとサクラヒメが左はもう定位置だ。

ドロツィッテ女史は後衛組に混じって杖を構えている。

こちらを無表情に見下ろしてくる３体の『悪魔』の前に、俺は盾を構えながら一人前に出る。いつもの戦法だが、特に初見の敵は攻撃パターンをメンバーに見てもらうためにも必要なルーティンだ。

「おいおいソウシさん！ それはマズいぜ！」

「大丈夫だよジェイズ。それよりよく見ておくといい。極まった冒険者の姿をね」

ドロツィッテ女史がジェイズをなだめる声が聞こえてくる。

さて、まずは『誘引』だ。

ギギギッ!!

金属をこすり合わせるような声をあげながら、『悪魔』たちが一斉に動き出す。巨体からは想像もつかない速度で走ってくると、俺を半円に囲んで、三方向から拳を叩きつけてくる。

俺は『不動不倒の城壁』と『万物を均すもの』を使って、それらすべてを受け止め、弾いていく。

初撃をいなされた『悪魔』は、さらに属性が乗った打撃を、はるか頭上から連続で打ち下ろしてくる。

一撃一撃が恐ろしく重い。が、例の暴走『悪魔』の体当たりに比べればまだ温い。さすがにいなしきれずに直撃を食らうと少し く(・) る(・) が、それでも強い打撲程度のものだ。ましてや俺を一歩でも下がらせることなどできようはずもない。

俺に集中していた『悪魔』たちの上半身に、炎と岩と、氷の槍が百本単位で突き刺さる。

その前に一瞬光ったのはフレイニルの『神の後光』だろう。『悪魔』の打撃力が１割ほど下がる。

防御力の低下もあってか、魔法を受けた胴体の一部が大きくえぐれている。

ギギギギィッ!!

『悪魔』が後衛陣に一瞬顔を向ける。

そこに前衛組が斬りかかる。狙いは６本の脚だ。

ラーニとカルマは、『紫狼』と『獣王の大牙』の一振りで、丸太ほどもある脚を切断した。

マリアネは目にもとまらぬ神速の連撃で、サクラヒメも踊るように薙刀を振るい、それぞれ一本ずつの切断に成功する。

左右の『悪魔』はそれぞれ２本の脚を斬られ、大きく体勢を崩す。口を開き、己を傷つけた者に魔法を放とうとするが、その顔面に再び魔法の槍が突き刺さる。

ギエエエッ!?

さらにラーニとカルマが追加で足を切断すると、２体が巨体ごと地面に横倒しになった。

「首もらいっ！」

「おらっ！ 首置いてくんだよ！」

ラーニとカルマは暴れる腕をかいくぐり、２体の首に接近、大上段から剣を振り下ろし、処刑人のごとくに『悪魔』の首を跳ね飛ばした。

「確かに強いようだが、俺たちの敵ではなさそうか」

俺はそう結論付け、正面の一体にむけてメイスを一振り。

不可視の『衝撃波』を全身に浴びた『悪魔』は原型をとどめないほどに粉砕され、バラバラになって吹き飛んでいった。

「あはははは！ やはり『ソールの導き』はすごいね。ジェイズが言うくらいだから間違いなく強い『悪魔』だったんだろうけど、それがなにもできずに倒されるなんてね」

振り返ると、腹をかかえて笑うドロツィッテ女史と、口を開いたまま凍り付いた『ポーラードレイク』の面々の姿があった。