軽量なろうリーダー

夕食を受け取って、アルマークたち三人はテーブルについた。

徐々に学生の数は戻ってきているとはいえ、まだまだ空席が多い。

休暇が終わり全員が帰ってくれば、この食堂のテーブル全てがぎっしりと埋まるのだ。

隣のネルソンと向かいのモーゲンがそわそわしているのが、アルマークにも分かる。

まだレイラは来ない。

モーゲンが、

「アルマーク、やっぱり席交換しよう」

と言って立ち上がり、すぐに自分で、いやダメだ、と言って座り直すという行為を何度か繰り返した。

「モーゲン、落ち着けよ。みっともないぜ」

とネルソンがモーゲンをたしなめるが、そのネルソンにしても、さっきから貧乏揺すりを繰り返している。

「レイラ、来ないな。気が変わったのかな。冷めないうちに食べ始めようか」

アルマークが提案すると、ネルソンが

「いやいやいや、気は確かか。もう少し待とうぜ」

と激しく首を振る。

やがて、夕食を食べ終えて帰る学生も出てきて、さすがのネルソンも諦め顔になったとき、ようやくレイラが姿を見せた。

「あ、レイラ。こっちこっち」

アルマークが手を振ると、今までなんやかんやと喋っていたモーゲンとネルソンが急に静かになる。

レイラは、夕食を受け取ると三人の方にゆっくり歩いてくる。

「……まだ食べてなかったの？ もう冷めてない？」

三人の食事を見てレイラは眉をひそめる。

「レイラを待ってたんじゃないか」

アルマークが言うと、レイラは、別によかったのに、と言いながらモーゲンの隣に座る。

モーゲンがネルソンと目を合わせて、笑顔を浮かべる。

「さっさと食べましょ」

レイラはそう言って、すぐに食事に口をつける。

「お、おう」

ネルソンが気圧されたように答え、食べ始める。

モーゲンとアルマークもそれに続いて食べ始める。

レイラは、特に三人と話す気もないようだ。

黙々と食事を口に運ぶ。

ネルソンとモーゲンはチラチラとレイラを見て、何か話しかけようとするが、その勇気が出ず、お互いに目配せをしあっている。

アルマークは、もうその辺のことは構わないことに決めていた。

「授業が始まったらすぐ武術大会があるんだろ？」

アルマークが食事を口に運びながらネルソンに尋ねる。

「ん？ あ、ああ」

「試合ってクラス全員が出るの？」

何でそんな話題なんだよ、という顔をしながらもネルソンは首を捻る。

「いや、違ったと思うぞ。俺たちも今年初めてだからはっきり分からないけど」

「五人よ」

レイラが三人に目もくれずに答えた。

「一試合五人」

「五人しか出られないのか」

アルマークの言葉に、レイラが首を振る。

「前にボーエン先生が言っていたでしょ。全然聞いてないのね」

「言ってたっけ」

「出るのは一試合、男子四人、女子一人。クラス対抗で、三年生の１組、２組、３組の総当たり。各クラス二試合ずつやらなきゃいけないから、出るのは全部で10人」

レイラの言葉に、アルマークは首を捻る。

「そうすると、うちのクラスは16人だから出ないのは6人だけか。女子の代表はきっと君とウェンディだろうね」

レイラは、面倒そうに微かに首を振り、返事をしない。

「試合には俺も出るぜ。夏の間ずっと剣の練習してきたからな」

ネルソンが言うと、レイラは顔をあげ、眉をひそめてネルソンを見る。

「……夏の間中？ いいわね、暇で」

ネルソンはぐっと言葉に詰まる。

「武術の練習を夏中やって、一体何になるつもりなの」

冷たい目でネルソンを一瞥するレイラを、アルマークがたしなめる。

「レイラ、それは言いすぎだよ」

それを聞いて、向かいのモーゲンが慌てて首を振る。

「ちょっと、アルマーク」

「ネルソンは武術大会に向けて一生懸命練習してきたんだよ。そんな言い方はないじゃないか」

「……だから、暇だって言ってるのよ」

レイラは呆れた声を出した。

「いまだに魔法のひとつも使えない人とか。武術の練習ばっかりしている人とか。ほんとに暇でいいわね。あなたたちが将来なりたい魔術師って、その程度で手の届くところにあるものなの？」

言いながら、レイラは三人の顔を見もしない。眉間に皺を寄せて、フォークで野菜をまとめて刺して口に運ぶ。

「……私の目標はもっと高い。今のまま努力を続けても、届くか分からないところにある。だから、無駄なことをしている暇はない」

「そんなに努力して、それでも届かない目標ってなんだよ。さぞかし立派な目標なんだろ」

ネルソンが言った。気分を害しているのだろう、言葉に刺がある。

「言う必要はないわ」

レイラはばっさりと切り捨てた。

「言って、あなたが正確に理解できるとも思えない」

「お前、俺だってなぁ」

ネルソンが言いかけるのを、モーゲンが慌てて止める。

「ちょ、ちょっと二人とも。せっかくなんだから楽しく食べようよ」

「もう食べ終わったわ。ごちそうさま」

レイラが食器を持って立ち上がった。

「明日からは一人で食べるわ。それじゃ」

そう言って、さっさと歩き去っていく。

レイラが去ると、モーゲンが、はぁ、と大きなため息をついた。

「やっぱり僕には荷が重かった。怖かった」

「くそ、やっぱりあいつ全然愛想なかったな。腹立つぜ！」

ネルソンが怒りを露にする。

「もうあいつとは頼まれても一緒に飯なんか食わねぇぞ」

「あんなに魔法の才能に恵まれていても、まだあんなに自信がないものなんだな」

アルマークがぼそりと呟く。

「自信がない？」

モーゲンが聞き咎めた。

「レイラのこと？ 僕には自信満々に見えたけど」

「……逆だろ。だから僕やネルソンに当たるんだ」

「なんだかわかんねぇけどよ」

ネルソンが夕飯の残りを掻き込むと、そう声を出す。

「やっぱりウェンディだな。うちのクラスではウェンディが一番かわいい」

その次がノリシュだ、と言うと、モーゲンが、えー、リルティじゃない？ と口を挟む。

アルマークは苦笑いしながら、食事の残りを口に運んだ。