軽量なろうリーダー

「リュカ。にいに、すぐに戻ってくるからね。ごはん食べて待っててね」

着飾ったルイ様がそう言って、名残惜しそうに部屋を出て行かれました。

ルイ様の弟君であるリュカ様と、下女であるわたしはその姿をお見送りします。

「にいに……」

「クククー」

普段、ご家族と一緒に食事をしているリュカ様は、今夜はご兄弟のお部屋での夕食です。

仕方がありません。リュカ様はまだ四歳。お客様をご招待した 晩餐(ばんさん) には、出席できません。

そうはわかっていても、ベッドに丸まって、お兄様を恋しがる小さなお背中は、大変 哀愁(あいしゅう) を誘いました。

ご兄弟が飼われているミンクリスが、リュカ様に寄り添って必死に 慰(なぐさ) めています。

ミンクリスが懐いている様子や、ご兄弟二人の仲の良さに、わたしはつい目を細めてしまいました。

「さあ、リュカ様。もうすぐ 夕餉(ゆうげ) が届きます。お 髪(ぐし) をまとめましょう」

「……あい」

しょんぼりとしたリュカ様の、 榛(はしばみ) 色の長い髪を綺麗に結い、青いリボンをつけます。

このリュカ様の髪色は、お父様のマルク様、ひいては旦那様の血を受け継いでいらっしゃるからでしょう。

今は白くなってしまった旦那様の髪も、その昔は 榛(はしばみ) 色だったそうです。

長年、マルク様のことは、ヴァレー家では禁句とされていました。

わたしがヴァレー家に奉公に上がった際には、すでにマルク様は家を出られた後。その昔から働いている使用人から、教育の中でそっと教えられたものです。

──トントントン

お部屋の扉を開けます。調理人が、ワゴンでお食事を届けてくれました。

わたしは、子ども用テーブルに座っているリュカ様に、さっそくお出しします。ついでに、足元のミンクリスにも。

食べることが大好きなリュカ様は、機嫌を直して、今か今かとお待ちです。

「どうぞお召し上がりください」

「いたっきまーす！」

「クククー！」

この家に来られた時から、リュカ様は手を合わせ、お食事の挨拶をしっかりとされていました。

きっと、ルイ様が 躾(しつ) けられたのでしょう。

旦那様と奥様は、使用人に対して理不尽なことをされる方ではありません。けれど、昔の家内はどことなく厳しく、寂しい印象がありました。

それが、いつからか少しずつ柔らかく、優しい雰囲気になったのです。

そしてある日、使用人を一同に集め、「孫が二人、ヴァレーにやってくる」と告げられました。

あの時、使用人内では静かな 激震(げきしん) が走ったものです。

わたしたち使用人は、そもそもマルク様がご結婚され、お子様がいたことさえ知らされていませんでした。

ですから、お孫様はどんな方だろうかと、心配の方が上回ったのです。もし、 難(なん) のある方だったら……。

「おいしー！」

「それはようございました」

にこにこと、小さな手でシルバーをしっかり使い、幼児にしては綺麗に食べられるリュカ様。

この一年と少しで、ふくふくと血色の良いお顔になりました。

以前はお小さくて、ルイ様の背中に隠れてしまうことも多かったリュカ様も、今では元気いっぱいです。

そう、あの日。ヴァレーにやってきたご兄弟は、とても礼儀正しいお子さま方でした。

ルイ様は兄としてリュカ様の面倒をよく見られ、しばしば使用人の仕事を奪われてしまったほどです。

そんなルイ様に、旦那様は「様子を見て、少しずつ助けてやってくれ」と、密かにわたしたち使用人に言われました。

そんな旦那様を不思議に思っていると、後からお二人がどんな環境で育ったのかを執事さまから知らされ、涙を禁じ得ませんでした。

それと同時に、だからルイ様はリュカ様を大切にされているのかと、納得したものです。

「こりぇ〜、おかあり！」

「はい」

リュカ様はラビオリが気に入ったのか、おかわりをされました。

パスタ生地に具材が包まれていて、幼児でもフォーク一つで食べられます。

そのような工夫が、お食事の 随所(ずいしょ) にされていました。

ちょうど良い大きさに切られた旬の食材に、食べやすい食器。ソースは、お子さまが好きなトマトベース。パンも肉も柔らかく、噛みやすいものを。

はじめに、使用人の中でお二人と打ち解けたのは、調理人たちでした。

それはそうでしょう。ご兄弟は毎食のお食事を楽しみにされ、良いお顔で食べられるのです。

調理人たちにハリがでたようで、お食事は短いうちに劇的に美味しくなりました。わたしも、毎日の 賄(まかな) いが楽しみなほどです。

「ごっそーさまでした！」

「よく食べられましたね」

「ごはん、おいちかった〜」

にっこりと無邪気に笑うリュカ様は、女の子のようにお可愛らしく、笑みがこぼれます。

ただ、すぐにルイ様のことを思い出したのか、ちっちゃなお口を 尖(とが) らせました。

「にいに、まだ〜？」

「まだ、もう少しかかると思いますよ」

「うぅ〜。しゅぐ、いった！」

リュカ様は、ぐるぐるそわそわとお部屋を歩かれたり、ミンクリスと遊んだりして、幼いながらになんとか気を紛らわせようとされていました。

けれど、ついに我慢ができなくなったのでしょう。

「にいに、おむゅかえ、いく！」

そう言って、ミンクリスを肩に乗せ、お部屋を出ようとしたのです。

慌てて引き留め、なんとか説得しようとしたのですが、「いくの！」の一点張りで、わたしがほとほと困り果てた時……。

──カチャ

「ただいま、リュカ」

「にいに！」

天の助けでした。噂をすれば、ルイ様がお部屋に帰ってこられたのです。

わたしの顔を見て、何やら悟ったのでしょう。ルイ様は苦笑されていました。

「リュカ、いい子に待ってられたかな？」

「あい！」

自信たっぷりに、リュカ様がお返事されています。先ほど 強情(ごうじょう) を張ったのは、けろりと忘れられたようです。

そして、両手をルイ様に向けて上げられました。

ルイ様はまだ前髪を上げ、上等なジャケットを着たままです。しかし、そんなこと気にもせず、リュカ様を抱き抱えました。

もうすでに、大人と言っても差し支えないほど、成長されたルイ様。

ルイ様はご存知ないですが、実は町の女の子たちからの人気は高いのです。

わたしも、よく尋ねられます。 主家(しゅけ) のことを明かしたりはしませんが、その多さにはうんざりでした。

ルイ様の焦げ茶色の髪や青い瞳は、お母様 譲(ゆず) りなのでしょう。けれど、体格やお顔立ちは、旦那様にそっくりです。

見目が悪いわけではありませんし、何より将来有望。リュカ様への接し方を見るに、 甲斐性(かいしょう) もあります。

年頃の女の子たちが熱を上げるのも、わからなくはありません。

けれど、ヴァレー家は晴れて貴族の仲間入りをされました。

できることなら、このままご兄弟仲良く、穏やかに成長されてほしい。

そして、いつかしかるべき家のご令嬢をお迎えしたルイ様が跡を継がれ、そのルイ様をリュカ様が支える。

そんなお二人にこの先もずっとお仕えしたいと、わたしたち使用人は夢見ていました。