軽量なろうリーダー

「なあにやってんだいっ、あんたたち！ほれ、早く収穫を始めるよっ！今年は時間がないんだからねっ！さっさと畑に散った散ったっ」

惚(ほう) けていた僕たちは、ヌーヌおばさんの怒声で我に返った。

醸造所(ワイナリー) の職人らしき若手が数人、ヌーヌおばさんに背中をばっちーーーんっと叩かれて、活を入れられている。

そして、慌てて酵母入りの壺を 醸造所(ワイナリー) へと運び出していた。

その音に 竦(すく) み上がり、次の標的にされるのはごめんだと、みんなそそくさと畑に向かって歩き出す。

僕も逃げるように担当の列に向かい、収穫を始めた。今日は白葡萄だ。

（よーし！ やるぞ！）

膝を地面につき、腰をかがめて、たわわな葡萄の根本を 鋏(はさみ) でパチンと切り取る。途端に、左手にずしっと重い房が乗っかった。艶やかな黄金色で、粒が揃っている。

顔を近づけて匂いを 嗅(か) ぐと、なんとも甘い香りで、とっても美味しそうだ。

（いやいや、まだ食べるのは早い……。収穫しなきゃ）

この時、すぐに 手籠(てかご) には入れない。明らかに熟してない実や、傷んでいる実がないかを確認して、あれば畑にぽいっと捨ててから 手籠(てかご) に入れる。

そうして、膝立ちのままずりずりと横歩きし、次の葡萄、次の葡萄と丁寧に摘んでいくのだ。

しばらく黙々と作業し、時折、立って膝や腰を伸ばす。んーっと曇り空に大きく伸びをすると、体のあちこちから、ミシッポキッと音がした。

（ああ〜〜、きっつい……）

葡萄の収穫は、重労働の体力勝負だ。それに、集中力もいる。

僕はまだまだ慣れなくて遅いけれど、ベテランの小作人たちや手伝いの町人たちは、丁寧ながらもテキパキと素早い。

同じ区画の列違いで収穫を始めたはずなのに、僕よりずっと先にぴょこぴょこと頭が出ていた。

（列の終わりを見たら、いけないなぁ。遠い……）

いつもは二週間〜三週間掛けて、この広大な葡萄畑の収穫をするのだけど、今年は九日しか 猶予(ゆうよ) がない。

そのせいもあってか、去年より人が多いような気がした。日が昇ってからは、さらに増えている。

町の人々が一丸となって、手伝ってくれているのだろう。遠くから合唱や冗談を言って笑う声がして、畑はとても活気づいていた。

♢

「にいにーー！！」

お昼まであともう少し、という時間。

リュカの声がしたかと思うと、どーんと背中に 衝撃(しょうげき) があった。つんのめりそうになって、僕は思わず右手を前につく。

背中を見ると、リュカがきらきらとしたお目々で抱きついていた。さらに、その少し後ろには、おじいちゃんが苦笑して立っている。

「止めようとしたのだがな……遅かったな」

「はは……」

どうやら、おじいちゃんと一緒に畑を見て回っていたリュカは、僕を見つけて突進してきたらしい。元気いっぱいで可愛らしいけれど、四歳児の力はなかなか強いのだ。

危ないよと注意すべきか、よく後ろ姿で僕だとわかったなと感心すべきか、僕は悩んでしまった。

「にいにー！ ぶどう！ ぶどう、いーっぱい！」

「クククー！」

そんな僕たちにお構いなしで、リュカは好物の葡萄に大興奮だ。いーっぱいっと何度も手を大きく広げて、飛び跳ねている。

ちょうどリュカの目線に葡萄が生っているので、よく見えるのだろう。

「りゅーも！ りゅーも、ぶどう、ぱちんしたい！」

「ククー！」

「ええ！？ 葡萄、獲りたいの？」

「とるー！」

ふんすとリュカはやる気十分だ。目の前の葡萄を一つしっかりと掴んで、僕の方を見上げている。

去年はまだ三歳で、収穫は見るだけだったリュカが、今年は自分から「とりたい！」と言っているのだ。

（一年って、長いようで短いなぁ）

子どもの成長はあっという間で、しみじみとしてしまう。

これもいい機会かと思って、僕はリュカが掴んだ葡萄の根本を 鋏(はさみ) で切ってあげた。

樹から離れた房が重たかったのだろう、リュカは落としそうになりながらも、何とか両手で抱えている。

「ぶどう、とったーー！！」

「クククー！」

リュカの顔ほどの、立派な葡萄だ。見るからに 瑞々(みずみず) しくて、皮がぱりっとしている。

リュカもメロディアも、手に持った葡萄を食い入るように見つめていて、よだれが出そうだった。

「あう〜。にいに〜。ぶどう、たべちゃい……」

「クク〜ン」

（くっ……。そんな上目遣いで言われると、だめだとは言えない……！）

元々、収穫する人の特権で、喉が渇いたらぱくっと食べるくらいは構わない。

ちらっとおじいちゃんを見ると、目尻を下げて頷いていた。

「がんばってリュカが獲ってくれたから、食べて良いよ。あ、でも種が大きいから、ぺっするんだよ？」

「あ〜い」

「ククー」

僕はてっきり、指で実を 摘(つま) んで食べるのかと思っていたけど、リュカはあ〜〜んと口を大きく開けると、葡萄の房に齧り付いたのだ！

何とも、豪快な食べ方だ。

「あぐ、あぐ……ちゅっぱ、あま〜い！」

「ククー！」

「はは。喉につまらないように、ちゃんと噛んで食べてね」

リュカもメロディアも、葡萄を頬いっぱいに詰めて、 貪(むさぼ) っている。

完熟よりも少し早い時期なので、甘みより酸味の方が強いはずだけど、初めて畑から葡萄を収穫したリュカにとっては、 一入(ひとしお) なのだろう。

顔だけではなく、服も果汁でベタベタにして、一人と一匹でぺろりと食べてしまった。

「ぶどう、おいちい！ りゅー、ぶどう、だーいすき！」

「クククー！」

顔を 拭(ぬぐ) って、 洗浄(クリーン) を掛けてあげる。

気が済んだかなと思ったけれど、まだまだ「とるー！」と言うので、しばらくリュカにも手伝ってもらった。

すぐ飽きるだろうという予想とは裏腹に、リュカはお昼までの一時間ほど、がんばって収穫していた。

真面目に「んしょ、んしょ」と葡萄を獲っては、脇に置いた 手籠(てかご) に入れている。……ように見えて、僕はしっかりと気づいていた。

リュカとメロディアのほっぺが、時折、まあるく葡萄の実の形に 膨(ふく) らんでいたことを。