軽量なろうリーダー

祭壇は色とりどりの花々で飾られ、たくさんの食べ物やワインが捧げられていた。

もちろん儀式ではあるのだけど、 饗宴(きょうえん) という言葉がぴったりだった。

伝統的に、丸ごとチーズ・ハムなどの加工肉類・白パン・果物は大籠いっぱい。肝心のワインは、祭壇の脇に大樽が2つずつ、どどーんと置かれている。

それに加えて、今回は、これまでと違うものも捧げていた。

出来たばかりの2種類の新芽茶の壺や、古樹の涙の瓶。

それに、以前おじいちゃんたちに僕が振る舞った料理のうち、猪肉の赤ワイン煮込みと白ワインを含ませた紅白パウンドケーキも、鍋ごと置かれている。

（料理を神々に捧げるなんて、怒られないかって何度も聞いたけど……。結局、捧げることになっちゃったな……）

今回の捧げ物の手配や準備は、僕が行った。

これまでと同じく、伝統的なものだけで良かったはずなのだけど、おじいちゃんが「絶対に神々は気に入る」と猛烈に推してきたのだ。

それで念の為、神職の方々にも確認をしたところ、反対されるどころか、なぜか太鼓判を押されてしまった。

♢

準備が整い、高齢の巫女が儀式の開始を告げる。

僕たちヴァレー家は、その後ろで祭壇に向かって 跪(ひざまず) き頭を垂れた。

……のだけれど、四歳児のリュカは片膝立ちが出来ないので、ほとんど正座のような姿勢だ。

リュカは、言いつけ通り、きりりとした顔で「気をつけ！ピッ！」のつもりなのだが、目線は祭壇の食べ物に釘付けだった。

時々、風が僕らの方に吹くと、草の匂いとともに、甘い果物やパンの良い香りが微かに届く。

そうすると、リュカの体がぐらぐらと揺れるので、僕は隣で背中を支えていた。

（終わりまで、リュカの集中力と腹の虫が 保(も) つかなあ……）

ヴァレー家の子どもは、神々の加護を感じられる機会だからと、どんなに小さくても参加する習わしなのだそうだ。

そうは言っても、好奇心旺盛で活発になってきた 四歳児(リュカ) が、いつ何をするのか予想がつかなくて、僕は内心はらはらしていた。

何なら、頑張って我慢しているリュカにおやつを食べさせてあげたいから、早く儀式が終わって欲しいとさえ思っていた。

巫女が、しわがれた声で 祝詞(のりと) を唱える。

その声は掠れてはいるけれど、途方もない月日を思わせるような、深い響きだった。

『……ヴァレーの一族が当主、マルタンが、此度は人の世の王から爵を与えられました。

然(しか) れど、彼の者、これまでもこれからも、変わらず神の加護とともに、ヴァレーを導く者でありましょう。……今再び誓いを』

おじいちゃんが、巫女の隣へと進み出て、また膝をつく。

そして、一言、はっきりと宣誓した。

「ヴァレーのあまねく民は、神々の加護とともに」

その瞬間。祭壇が、目を開けるのも難しいほど、 眩(まばゆい) い光に包まれた。

♢

（な、何！？ 一体、何が起きたの！？）

光に焼けそうな目を閉じ、隣のリュカを慌てて引き寄せて、光を遮るように胸に庇う。

訳が分からなくて、何か魔法で攻撃でもされたのかと、できるだけ身を低くした。

……そうして、しばらくじっとしていたが、何も起こらない。

変な静けさに、僕は恐る恐る目を開けた。

「リュカ、怪我はない？ 大丈夫？」

「にいに……。うぇっ、うぇっ、こわ、ごわ゛がっ゛だ〜〜〜」

胸に抱いていたリュカに、怪我はなさそうだ。

ただ、初めはきょとんとしていたのだけれど、だんだんと目に涙が浮かんで、泣き出してしまった。

抱き上げて、「怖かったねえ」と背中をトントンしながらあやす。

そこでやっと周囲を見ると、みんなが身を起こして、祭壇の方を見ていることに気づいた。

あのレミーですら、目をまんまるに見開いている。

僕も振り返ると、あんなにたくさんあった捧げ物は、影も形もなくなっていた。

そして、その代わりに……。

小さな黄金の鈴が一つ、柔らかな光に包まれて、宙に浮かんでいた。

（う、浮いてる……！？ 浮遊(フロート) の魔法？ でも、なんで鈴が……）

よく見ると、鈴自体も淡く金に光っていて、虹色の帯のようなものを 纏(まと) っている。

そのことに気づいて、僕は鳥肌が立った。

（これって、もしかして、神々からの……？）

「おお……神々からの授かりものじゃ……」

そう思ったと同時に、一番近くにいた巫女が、思わずといったふうにしわくちゃの手を、鈴に伸ばした。

けれど、なぜか手をすり抜けてしまい、掴むことが出来ないようだった。

それを見て、正気に戻ったおじいちゃんが巫女を制し、ゆっくりと手を伸ばす。

握った手の平には……鈴があった。

おじいちゃんは鈴を頭上に掲げると、金の陽が幾筋も辺りを照らす。

そのまま微かに振ってみせたが、その鈴は一度も鳴らなかった。

「鳴らない鈴……か。はてさて。きっと神々のことだ。何かお考えあってのことだろう」

おじいちゃんは首を捻りつつもそう言うと、鈴を大事に布に包み、懐にしまった。

そうして、再び跪く。僕たちも、その姿に慌てて続いた。

「神々の加護に、感謝を」

「「「「「感謝を」」」」」

（ほ、本当に神々が、僕たちを見ているなんて……）

狐につままれたような僕は、鳥肌と震えが治らなかった。

前世の日本のように、単なるイベントや、けじめとして神社やお寺にお参りするのとは、まったく違う。

理解しているつもりで高を括っていた、どこか遠くにいて、目に見えない、漠然とした存在でもなかった。

ここは…… ヴ(・) ァ(・) レ(・) ー(・) は(・) 、(・) 神(・) 々(・) が(・) い(・) て(・) 、(・) 見(・) 守(・) っ(・) て(・) い(・) る(・) 地(・) な(・) の(・) だ(・) 。

僕は、おじいちゃんが神々に最大限の感謝と敬意を払っている意味を、やっと実感していた。