軽量なろうリーダー

殴られるのは、慣れていた。

剣の柄が頬骨を打ち、視界が一瞬だけ白く弾ける。

鉄の味が口に広がったが、悪態は気合いで殺す。

ここで声を上げるのは、悪手だ。

唾を吐いてもいけない。睨んでもいけない。

負ける気はしないが、身分がそれを許さない。

この国は、周辺諸国でも一、二を争う身分主義国だ。

「おい、見習い。お前、次の試合で負けろ」

聞き飽きた台詞だった。

必ず誰かがこう言う。大会でも、試合でも。例え、公式ではない練習の場であっても。

貴族の血を引かない者が、目立つな。勝つな。負けろ、と。

「もしもお前が勝ち進むなんてことがあったら、どうなるか分かってんだろうなぁ、おい。お前が入れる騎士隊はないと思え！ いいか、絶対に負けるんだぞ！」

伯爵家の末の甘ったれ令息。

剣の腕は三流、だが家名だけは一流。

その歪な自尊心の捌け口に、ちょうどいいのが自分だった。

「分かりました」

そう答えた途端、二度目の衝撃が来た。

「……っ」

今度は遠慮がなかった。

膝が折れそうになるのを堪える。

倒れるな。

倒れたら、終わりだ。

今日の試合に出ないなんてことはありえない。

姉の顔が脳裏に浮かぶ。

痩せた背中。無理をして笑う顔。薬代の話をするときだけ、少し伏せられる視線。「大丈夫よ」と言ってリオンの頬に添えられる細すぎる手。

金が、要る。

騎士になれれば、末端でも構わない。

給金さえあれば、姉は死なずに済むかもしれない。

たとえ助からなくても、今よりもいい環境に置いてやりたい。

先ほどの、「分かりました」は嘘だ。

最短の時間で旗を上げてやる。

恥をかけばいい。平民に負けた、と指を差されろ──そんなことを思いながら歯を食いしばった、そのときだった。

「お待ちなさい」

場違いなほど澄んだ声が、空気を切った。

一瞬、幻聴かと思った。

こんな場所に、こんな声があるはずがない。

だが、違った。

視界の端に、ひらりと色が差し込む。

扇子が開かれ、その向こうから一人の少女が歩み出た。

茶色の髪は丁寧に整えられ、光を受けて柔らかく揺れている。

その後ろ姿だけで、場違いな存在だと分かった。

貴族の娘だ。

一目で分かる。

姿勢、歩き方、纏う空気。

それらすべてが、自分とは別の世界の人間だと告げていた。

なのに、彼女は迷いなく自分の前に立った。背中を向けて。自分を庇うように。

「あなたの名前と所属を言いなさい」

声は、少しだけ震えていた。

だが、その震えは恐怖からではない。

怒りだ。

それが分かった瞬間、胸の奥がひりついた。

やめろ。関わるな。ここは、あんたが立つ場所じゃない。

そう言いたかった。

だが、口は動かなかった。

「スティーヴン第一王子殿下の婚約者候補のアンリエット・フェアチャイルドと申します。ヤミン伯爵家のご三男様」

令嬢から名が告げられた、その瞬間だった。男の顔から血の気が引き、視線が泳いだ。

さっきまでの威圧は跡形もなく、口元に貼り付いた笑みだけが残った。

乾いた謝罪を並べ、男は逃げるようにその場を去る。

あとに残ったのは、急に重くなった沈黙と、二人分の気配だけだった。

「あなた、騎士になりたいの？」

振り返った彼女の顔を、初めて正面から見た。

可憐で美しい顔立ち。

だが、それ以上に目を引いたのは、その瞳。

「騎士となって、弱きを助け強きに挑む矜持はあって？」

蒼く澄んだ瞳が、値踏みでも憐れみでもなく、本気で答えを求めてこちらを見据えていた。

だから、嘘は吐かなかった。

「 覚悟も矜持も(そんなもの) ないです。俺は、金が欲しいだけです」

自分でも驚くほど、正直な言葉だった。

彼女は否定しなかった。

眉一つ動かさず、ただ頷いた。

そして、首元のネックレスを外した。

「これを」

反射的に、顔が歪んだ。

「施しは受けません」

それだけは、譲れなかった。

だが。

「誰があげるなんて言ったの？ これはスカウトよ。これを持ってフェアチャイルド侯爵家にいらっしゃい。そして、私の家に仕えなさい」

その言葉で、思考が止まった。

拾ったことにしろ。

結果を出せ。

そして、三日後の新聞と一緒にネックレスを持って来い。

畳みかける言葉は、命令ではなく、道だった。

逃げ道のない、だが確かな道。

去っていく背中を、リオンは呆然と見送った。

小さく、華奢なはずなのに、大きく見えた。

──恋だと気づくには、十分すぎる瞬間だった。

その後。

リオンは、自分を殴った男を負かし、史上最年少の四位を獲得した。

平民で、古い防具に古い剣の見習いを、どこの騎士団も欲しがった。

だが、リオンは新聞のネックレスの掲載を待ち、その足でフェアチャイルド侯爵家の門を叩いた。

◇◇◇

フェアチャイルド侯爵家に仕えるようになってから、リオンはアンリエットお嬢様を遠巻きに見る立場になった──一護衛として。

声をかけることも、視線を長く向けることも許されない位置にいながら、ただ見ていた。

それでも視界から外すことはできず、気づけば、無意識にその姿を追っていた。

お嬢様はずっと辛そうな顔をしていた。

笑っているときでさえ、どこか緊張が抜けきらずに。背筋を伸ばし、期待される役割を黙って受け入れている顔だった。

分かりやすく言えば、逃げ道がない顔をしていた。

しかし、分かっていても、リオンは動ける立場ではない。

自分は平民で、任務は護衛だ。

口を挟めば配置換えで済まない。首が飛ぶ。

だから余計なことをせず、見張りの位置で状況を拾い続けた。

それが最も彼女の近くにいられる、唯一許された場所だったから。

そんなある日、お嬢様はとあるパーティーに参加し、意識のない状態で帰ってきた。

このとき、自分が何を考えていたかは、よく覚えていない。

普通に寝起きして食事をし、仕事をしていたのは確かだが、それ以外には本当に何も覚えていないのだ。

ただ、胸の奥が冷えていく感覚だけが、異様に残っていた。

それから十日後、お嬢様が倒れて目を覚ましてからの動きは速かった。

目を覚ましたその日から、屋敷の空気が変わったのが分かった。

婚約者候補を辞退し、屋敷には王子を入れない。そこまで押し通した。

命懸けの説得には寿命が縮んだが、後になってみれば、「流石だな」と笑ってしまったのも事実だった。

それでも王子は毎日正門前に現れ、頭を下げ続ける。見世物になる場所を選び、周囲の視線まで味方につける。

あれは謝罪ではない。

場を支配して、流れを作っているだけだ。

お嬢様が嫌うのは、そういうところだとリオンは察していた。

助けてやりたかった。

けれど、助ける資格すら自分は持っていない。

その事実が、剣よりも重く、何度も胸に突き刺さった。

そう思っていた──あの日までは。

◇

勢いよく。迷いを断ち切るみたいに。部屋からアンリエットお嬢様が出てきた。

表情を見た瞬間、理解した。

これは助けを求めている顔じゃなかった。

「この中で婚約者、もしくは恋人、もしくは好いた女性がいない者のみ挙手をしなさい！」

一拍。

周囲の護衛が戸惑う──条件を考える。立場を測る。

リオンは、考えなかった。

条件を満たしている。

だから、腕を上げた。

彼女の視線が、こちらを射抜く。

一瞬、驚いたように目を見開いてから、すぐに決断の色に変わった。

「来て」

腕を掴まれた。

引かれるまま、部屋に入る。

鍵が閉まる音。外で始まるノック。

「単刀直入に言うのだけれど、私と一緒に駆け落ちしてほしいの」

想定していなかった。

いや、想定できるはずがなかった。

平民の自分が、侯爵令嬢に選ばれる。そんな前提は、最初から人生に含まれていない。

護衛として近くに立つことと、人生を共にする相手になることは、まったく別だ。

それでも、その言葉を向けられ、思考が止まった。

理解が追いつかないというより、現実として処理する準備がなかった。

喜びというより、まず『信じてはいけない』という警告が浮かび、それを感情が踏み越えてきた。

「いいですよ」

答えは、これしかなかった。

口にしたあとで、自分が何を引き受けたのかを考える余裕はなかった。

起こるはずのない話を向けられ、疑うより先に、心が先走った。

現実として受け取る準備はできていないまま、それでも拒むという発想だけが浮かばなかった。

──このときのリオンは、まだ知らない。

あの日の返事が、自分の生活を根こそぎ塗り替えることになるなど。

叱り、叱られ、呆れ、呆れられ、引っ張り回される。それなのに、距離を取ろうとすると、どうにも落ち着かなくなる日々が待っていることも。

この先、自分は守る側なのか、それとも振り回される側なのか。

多分、そのどちらか一方では済まない。

加えて、この女は相当に厄介だ。

何が厄介か？ って？

そりゃあ、離れようという発想そのものが最初から浮かばないところである。