軽量なろうリーダー

セリってのは、もっとこう、静かなもんだと思っていた。

美術館みたいに、みんなが無言で頷き合いながら、たまに「ほう」とか言う感じの。

実際は全然違った。

「はい百！ 百！ 百十！ 百十ありがとうございます！ その先どうですか！ 百十、百十、百十――！」

めちゃくちゃ声がでかい。

会場の中央で競り人が早口で値を刻み、その周囲で人間たちが、手を上げたり、首を振ったり、資料をめくったり、電卓を叩いたりしている。

しかも全員、顔が怖い。

笑ってても怖い。

無表情だともっと怖い。

そんな中、俺は桜井牧場のブースで、四頭の一歳馬を並べてブラッシングしていた。

ブラシで毛並みを整えながら、最後の仕上げをしている。

「朔ー、まだ？ もう一回首のとこブラシして」

「私、お腹すいたんだけど。セリってご飯付きじゃないの？」

「ねえねえ、さっき通った人、私のこと見て『歩様いい』って言った！ 歩様いいって何！？ 褒めてる！？」

「朔、あっちの牧場の子、めっちゃキラキラしてる。あのオイルどこのやつ？」

元気だな、お前ら。

「順番にやるから待て待て」

俺はブラシを持って、一頭ずつ丁寧に毛並みを整えていく。

昨日の夜もやったし、今朝もやった。

でも、直前の仕上げは大事だ。

“見た目が良いと売れるからだ”

この世界、まず見た目が大事らしい。

人間と同じだな。

ここまで来たらもうやれること全部やるしかない。

「よし、首元よし。背中よし。尻もよし。脚元……も、よし」

「ふふん。私、今日かなり美人じゃない？」

「元から可愛いけどな」

「え、なに、急に口説いてる？」

「違う違う、営業トークだ」

「営業トークならなお悪くない？朔モテないでしょ？」

馬に言われた。

一歳馬に。

なんなんだこいつらは。

「朔、俺いくらくらいで売れる？」

栗毛の牡馬が聞いてきた。

「知らん。そもそも売れたら上出来」

「え、安っ」

「いや、お前らは普通それくらいなんだよ」

隣の牝馬が言う。

「ゴールドファームの馬とかさー、数千万とかってさっき言ってたよー」

「そうそう。『僕、最低でも１億だってー』って言ってる奴もいた」

……。

お前ら、そういう話を俺の前でしないでくれないか。

地味に傷つく。

「まあ安心しろ」

俺は最後にブラシを大きく振り下ろす。

「今日の俺のブラッシングは、最高傑作だ」

「おー」

「自信満々」

「それで値段上がる？」

「たぶん」

根拠はない。

でも、俺にできるのはこれくらいだ。

「よし」

四頭を見回す。

「いってこい、金の卵」

「卵じゃないけど」

「俺たち馬だけど」

「まあいいや」

……お前ら、ちょっとは感動しろ。

◇

「一頭目、入ります」

スタッフの声。

最初の仔馬がリングへ引かれていく。

「朔ー、いってくるー」

「お前声でかい」

周りの人間には聞こえてないけどな。

リングの中央で、競りが始まる。

「さあ、桜井牧場、鹿毛の牡馬！父〇〇！母××！スタート、五十万円！」

すぐに札が上がる。

「七十！」

「八十！」

「……」

いやいやいや。

ちょっと待て。

ゲームだとさ、ここでガンガン上がるけどさ。

現実だとこんなもんなの？

結局。

「百十万円！」

トン。

ハンマーが鳴る。

「落札！」

……百十万。

金銭感覚おかしくなりそうだ。

「ひゃくじゅうまんえん？」

「そうだな」

「それって、ご飯何回分？」

「知らんけど、たぶん一生分よりは多い」

「すごーい」

こいつは、どこ行っても元気にやれそうだな、とちょっと思う。

正直、売れただけでもすごい。

中小牧場だと売れ残ることも普通にあると聞いた。

二頭目は、小柄な牝馬だ。

痒いところ評論家の一頭である。

「ねえ、朔」

「ん？」

「さっきの子、百十万だったじゃん」

「だったな」

「じゃあ私は百二十くらい？」

「その自信どこから来るんだ」

「可愛さ」

「……たしかに可愛いけど」

こいつはリングに入ると、さっきまでの軽口が嘘みたいにしゃんと歩いた。

「おい、あいつ猫かぶってるぞ」

「外面は大事だから」

馬も外面って概念あるんだな。

競り人の声がまた飛ぶ。

「百！ 百！ 百十！ 百十！ はいありがとうございます！ 百十で……百十、百十、百十――！」

110万円。

二頭目も無事に売れた。

同額だ。

桜井牧場、連続百十万。

なんか福袋みたいな売れ方だな。

戻ってきた二頭目が、ふふんと鼻を鳴らす。

「どう？ 百二十いかなかったけど、ほぼ誤差だよね？」

「十万は誤差じゃねぇだろ」

「女子に値段の話するなんて最低」

「お前が先にしたんだろうが」

でもまあ、元気である。

いい。

送り出す側としては、それが一番助かる。

三頭目。

こいつは『イケメンな馬がいっぱいいるところに行きたい』っていってた栗毛の牝馬。

「おじさんたちがまたお尻見てる」

「だからそういう仕事なんだって」

「百五十！」

「百八十！」

「二百！」

お、上がる。

「二百五！」

トン。

「二百五万円！」

おおー。

「朔ー、私お高い女？」

「だいたい、こいつら二人分」

「やったー」

「ずるーい」

「俺たち二人分なのー？」

素直に喜んでいる。

そして。

四頭目。

最後の一頭。

こいつは先日、『福利厚生は？』とか『走るのが仕事だし』とか言ってた賢い芦毛の牡馬。

「……朔」

「ん？」

「変なとこ行ったら呪うからな」

「お前、呪えるの？」

「気持ちの問題」

「そうかよ」

俺は首筋をぽんと叩いた。

「大丈夫だ。お前、口は悪いけど顔はいいし、脚も素直だし、わりと賢い。たぶん、見る人が見ればちゃんと良い馬だってわかる」

「お前、今、“わりと”って言った？」

「言ってない言ってない」

言った。

だが今はそれどころではない。

係の人に引き渡され、リングへ入っていった。

「スタート、同じく五十！」

ここまでは同じだったが、会場が大きくざわついた。

え、なんで？

通路の先、買い手たちの席に視線を向けると、何人かが札を上げている。

その中に――見覚えのある、やたら良いスーツの爺さんがいた。

あ、天山さんだ。

「二百」

会場がざわつく。

そのざわつきに引っ張られるように、さらに値が伸びる。

「三百！」

「四百！」

怖い怖い。

「……五百万」

「六百！」

そして。

「六百三十！」

トン。

「六百三十万円！ 落札！」

……。

……え？

……えー。

「朔ー」

芦毛がリングから戻ってくる。

「俺、高い？」

「……めちゃくちゃ高い」

「マジ？」

「マジ」

上位10頭とかには入らないらしいけど。

それでも。

中小牧場にとっては。

すっごい高値だ。

「……ふふん、牧場に残ったアイツも朔も俺がなぎ倒してやるからな？」

「お前、ここまで育ててもらった恩とかないの？」

残りの三匹が集まってワイワイ言っている。

「６３０万ってすごいの！？ご飯何回分！？」

「ちょっと！そっちの牧場にイケメンいたら紹介してよね！！」

「広いところだといいねー」

こいつらの声聞いてると、感動すらできん。

◇

帰り際。

天山さんが近づいてきた。

「良い馬だった」

「ありがとうございます」

「大事にする」

短い言葉だったが、妙に安心できる声だった。

爺さんが横で言った。

「さて」

「ん？」

「今年の餌代はなんとかなる」

……。

……。

……夢がない。

「でもまあ、今夜くらいは美味いもの食うか」

「じゃあ、爺さん。寿司取ろう」

「またか」

爺さんは少しだけ笑った。

牧場の未来は、まだまだこれからだ。