軽量なろうリーダー

十二月三十一日。

大晦日である。

だからといって、牧場の朝が特別遅くなることはない。

馬は「今日は年末だから、朝ごはん十時でいいよ」とか言わないし、そんなことしたら多分怒る。

いつも通り暗いうちに起きて、いつも通り長靴を履いて、いつも通り厩舎に行って、いつも通り馬たちに飯をやる。

「朔ー」

一歳馬の一頭が、ぴょこっと顔を出してきた。

コイツもあと一日で二歳になる。

この年齢の数え方にもさすがに慣れてきた。

「ルドルフにーちゃん、またゴロゴロしてる」

「だろうな」

知ってた。

他の一歳馬たちも、いかにも呆れたような声を出す。

「ダービー馬なのに」

「三冠馬なのに」

「でも、あれで強いからムカつく」

「お前ら、だいぶ言うようになったな」

「だってほんとだし」

「放牧地でころがってるだけなら、ぼくらもできる」

「勝つのがすごいだけで」

「日常生活はだいぶだらしない」

言いたい放題だな。

すると、寝転がっていたルドルフが、片目だけ開けてそっちを見た。

「お前ら、有馬記念勝ってから言え」

「うわ、正論で殴ってきた」

「ずるい」

「実績つよい」

「やっぱムカつく」

その「ルドルフにーちゃん」は帰ってきてから、わりと本気でだらけている。

放牧地に出る。

当歳と一歳に演説する。

クラウンと無駄に盛り上がる。

爺さんを見つけると近づいて撫でてもらう。

そのあとごろごろする。

大体この流れだ。

すごく正しい年末の過ごし方な気がするのは何故だろう。

ルドルフが寝藁の上でごろりと転がり、こちらに顔を向ける。

「……有馬記念、楽しかった」

「お前、帰ってきてからずっとそれ言ってるな」

「だって、ビールはいなかったけど、速いやつも強いやつもたくさんいて、楽しかった」

「まあ、お前が楽しく走れるならそれが一番だよ」

実際、勝ったのももちろん嬉しいが、ルドルフが無事で楽しいのが何よりだ。

でも、このだらけた姿は、「無敗の三冠馬」という言葉からはイメージできないだろうな。

「朔」

横から声をかけてきたのはクラウンである。

こいつはこいつで年末年始休暇という名の帰省中だ。

……乗馬施設、うちよりホワイトなんじゃないか？

「どした、クラウン」

「ルドルフ、今年は本当に偉かったな」

「そうだな」

俺が素直に頷くと、クラウンは満足そうに鼻を鳴らした。

「やはり俺の教育がよかったんだな」

「教育が悪かったの間違いだろ」

「無敗の三冠という概念を教えたのは俺だぞ！」

すると、ルドルフが、寝転がったまま楽しそうに口を挟んだ。

「クラウンの教育で良くなるなら、世の中もっと平和だよ」

「てめぇ」

「事実です」

「口調だけ丁寧でも内容が喧嘩売ってるんだよ！」

元気そうで何よりである。

そのやり取りを見ている当歳が楽しそうに声をかけてくる。

「さくー！」

「なんだ」

「るどるふにーちゃん、だらけてるー！」

「だらけてるな」

「さんかんばは、いっぱいだらけるのー？」

「そうかもしれない」

「ぼくもさんかんばになるからだらけるー！」

「そうか、頑張れ」

「ぼく、だらけるのとくいー！」

全員まとめてストーンと弥生ちゃんに怒られるまであと数秒。

◇

今年最後の仕事を終えて、夜。

外はしんと寒く、いつもどおり雪が降っている。

静内は道内では比較的雪が少ない方だが、ちゃんと降る。

居間には、買ってきたオードブルにお寿司、

そして、弥生ちゃんが作ってくれた年越しそばが並んでいた。

ありがたい。

爺さんと弥生ちゃんと俺の三人で席につく。

「今年も大変だったな」

ぽつりと爺さんが言う。

それを聞いて、俺と弥生ちゃんが同時に頷いた。

「大変だったな」

「大変でしたね」

弥生ちゃんがちょっと笑った。

いや、もう本当に今年は色々あったなぁ。

人が増えたし、門もついたし、ルドルフは全部勝って無事に帰ってきた。

「弥生ちゃん、年越しなのにお家帰らなくて大丈夫？」

俺が今さらながら聞くと、弥生ちゃんは柔らかい顔で答えた。

「家も牧場のことはわかってありますし、言ってあります。

逆にスタッフの皆さんが休み明けてから、ゆっくり休ませてもらいますね」

「……ごめんね、ありがとう」

今日は松さん、竹さん、梅さんを含めたスタッフの皆さんも年末休暇。

バイトに来てくれてる高校生たちも当然休み。

要するに、今の戦力は最低限だ。

爺さんが、相変わらず目線を動かさずにぼそっと言う。

「……桜坂には助けられている」

「いえ、気にしないでください」

弥生ちゃんが、ふふっと笑って首を振る。

でも、なんかこう……笑顔の奥に、企みが見える気がする。

気のせいだろうか。

まあいいか。

そば美味しいし。

その時、弥生ちゃんがひょいと一升瓶を出した。

「朔さん」

「ん？」

「少しだけ飲みませんか？」

「お酒？」

爺さんがちらっと見る。

「年越しくらいはいいだろう」

爺さんまで許可を出した。

珍しい。

「じゃあ、ちょっとだけ」

「ちょっとだけ、ですね？」

弥生ちゃんが持っている酒は、たぶんお祝いでもらった高いやつだ。

三人分注いでくれるのを見て、ふと思う。

そっか。

「弥生ちゃんも成人してるんだもんね」

「はい、今年で二十歳ですから」

なんか、弥生ちゃんは高校生の感覚がまだ少し残っているが、もう二十歳なんだもんな。

時間の流れって早いなあ。

「今年もお疲れ様」

お猪口に手を添え、爺さんが短く言う。

「お疲れ。ありがとう、二人とも」

「お疲れ様です。来年もよろしくお願いします」

乾杯、とは言わない。

三人とも静かにお猪口を口に運ぶ。

外の厩舎では、起きている馬たちが騒いでいる声も聞こえる。

「俺もお蕎麦食べてみたーい」

「おかーさーん！ことしもおわるのー！？」

「終わるよ」

「ことしおわったら、ぼくいっさーい？」

「まあ、そうだね」

「すごーい！」

「来年の俺も無敗！」

「いいぞルドルフ！その意気だ！！そして牧場に記念館を建てよう！」

黙れクラウン。建てねぇよ。

そして弥生ちゃん、飲むの早くない？

俺に注ぐのも早くない？

明日も朝四時起きだよ？