軽量なろうリーダー

『サクライルドルフ！！サクライルドルフ先頭！！ゴールデンビール食い下がる！！しかし前は譲らない！！一着サクライルドルフ！！皐月賞制覇ァァァ！！』

……。

……。

……え？

勝った？

「……」

呆然とした。

ルドルフが。

サクライルドルフが。

桜井牧場の馬が、ＧⅠを勝った。

初めて。

本当に、初めてだ。

ストーンブレイクがターコイズステークスを勝った時も、夢みたいだった。

テンザンサクラが朝日杯を勝った時も、「うちの牧場で生まれた馬が」と思って、実感がわかなかった。

クラウンがオープンまで行って、頑張って、頑張って、最後まで走ってくれた時も、うれしかった。

でも。

今回は。

手元にいて、名前をつけて、弥生ちゃんと一緒に世話して、爺さんが撫でて、ストーンが睨んで、クラウンが余計なことを吹き込んで、そうやって育ってきた馬が。

ＧⅠを。

勝った。

動けない。

視線だけが前へ釘付けになっていた。

ターフビジョンの中で、クロエさんがルドルフの上で、すっと右手を上げた。

指を一本。

「うわぁ」

やりおった。

こわ。

あの人こわ。

「……おい」

不意に、横から低い声が飛んできた。

金持だった。

「ん？」

「何を呆けているんだね」

「いや……だって……」

「だって、じゃない！」

金持が、珍しく本気で声を荒げた。

「君の馬だろう！？行きたまえ！！」

その一言で、ようやく身体の方が現実に戻ってきた。

あ。

そうだ。

ルドルフだ。

ルドルフが勝ったんだ。

俺は、今ここで突っ立ってる場合じゃない。

そこでようやく、俺の中の何かが弾けた。

「うわああああああ！？」

周囲の人がちょっとびっくりしている。

ごめんなさい。

「すみません！！」

何に謝ってるかわからないまま、俺は馬主席を飛び出した。

「検量室行ってきます！！」

「落ち着き給え！転ぶよ！？」

とか金持が言っている気がするが、知るか。

天山さんたちが笑ってるような気配もしたが、そんなの気にしてる場合じゃない。

◇

走る。

馬主席を飛び出し、関係者通路を、もどかしい気持ちのまま進む。

何人かの関係者とすれ違う。

誰かが「おめでとうございます」と言ってくれた気がするが、ちゃんと返せたか自信がない。

そして、ようやく見えた。

岡部さん。

クロエさん。

その向こうに。

「ルドルフ！」

俺が声を上げると、ルドルフがこちらを向いた。

岡部さんも俺に気づいて、ふわっと笑った。

「やあ、朔くん」

「岡部さん！」

「おめでとう」

「ありがとうございます」

頭を下げる。

何回下げても足りない気がした。

「いやあ、強かったねえ」

岡部さんの声は、いつも通り穏やかだった。

でも、その穏やかさの底に、ちゃんと誇らしさが混じっているのがわかる。

クロエさんは、ヘルメットを外したところだった。

髪を軽く整えながら、こっちを見る。

「馬主ボーイ」

「クロエさん！」

「やったねえ」

「ありがとうございます！」

「うん、君の馬、すごく面白かったよ」

その笑顔は、テレビやＣＭで見るやつより、ずっと格好よかった。

そして、そのすぐ横にいたルドルフが、やけに澄ました声で言った。

「朔さん、お久しぶりです」

「その挨拶今じゃなくない！？」

思わず突っ込んだ。

皐月賞勝った直後に言う台詞か、それ。

でも、そういうところもルドルフっぽい。

俺は、そのまま近づいて、もう遠慮なく言った。

「おめでとうルドルフ！かっこよかったぞ！！！」

それは、心の底から出た言葉だった。

言いたかったことは、たぶんもっといっぱいある。

でも、最初に出たのは、それだった。

ルドルフは、一瞬だけ澄ました顔を作った。

いつもの、ちょっと外向きの顔だ。

でも俺にはわかる。

こいつ、絶対内心めちゃくちゃはしゃいでる。

「……朔」

「ん？」

「周囲に二着だった馬いますか？」

お。

その聞き方で、だいたい察した。

「ゴールデンビールか？」

周囲をきょろっと見回す。

「……見当たらないな」

ちょうど人も動いているし、向こうも向こうで囲まれてるんだろう。

少なくとも、今近くにはいない。

「じゃあ、ちょっとこっち来て」

「ん？」

言われるままに近寄る。

すると。

その瞬間。

「めっちゃ強かった！！！」

ルドルフがぐっと首を寄せてきて、外面を全部かなぐり捨てた声で、早口にまくしたてた。

「初めて負けるかと思った！これがＧⅠか！すげぇな！！！」

嬉しそうだな、お前！

「ははっ」

思わず笑ってしまった。

だって、さっきまであんな澄ました顔してたくせに。

内側では、完全に少年漫画の主人公みたいなテンションじゃないか。

「ＧⅠってやばいな！！みんな速いし、客もうるさいし、でもめっちゃ楽しかった！！」

「よかったなあ」

「あとクロエもすごい！！」

ルドルフが勢いそのままに続ける。

「最後の手綱の感じ、なんかこう、『ここからだ！』って感じでさ！！俺も『うおおおお！！』ってなった！！」

わからん、とも思うが、実際そのへんは馬にしかわからない感覚なんだろうな。

「最後、並ばれた時に『これがゴールドファームのエースか！！』って思った！！でも、そこからまだ脚出た！！俺すげぇ！！」

「うん、すげぇ」

「だろ！？」

その「だろ！？」があまりにもまっすぐで、俺はまた笑った。

勝った馬が、自分で「俺すげぇ！」って言うの、どうなんだと思わなくもない。

でも、こいつらしい。

らしすぎる。

横で岡部さんとクロエさんが、苦笑しながらこっちを見ている。

二人も何となく察してるんだろう、ありがたい。

ルドルフは、まだ興奮したまま続けた。

「爺ちゃんも喜ぶよな！？」

その言葉に、俺はすぐ頷いた。

「ああ」

爺さんは今日は来ていない。

でも、たぶん。

「今頃、自分の部屋でこっそりガッツポーズしてるよ」

そう言うと、ルドルフの目がぱっと明るくなった。

「だよな！！」

ルドルフが、ものすごく嬉しそうな顔をした。

やっぱり、爺さんなんだよなあ。

そして次の言葉は、もう完全にルドルフだった。

「任せとけ！俺が三冠馬になって、もっともっと喜ばせてやる！！」

ああ。

勝った直後のお前なら、絶対そう言うと思った。

でも。

それでも、ルドルフがそう言うなら、俺も信じる。

「ああ、期待してるよ」

俺がそう言うと、ルドルフは満足そうに鼻を鳴らした。

「うん！！ついでに、朔の発言力も上げてやるから、りんごいっぱい用意しとけよ！！」

「お前もそれ言うのか」

「人間はしょーがないからな！！」

なんだそれ。

でも、その言葉に、少しだけ胸の奥が熱くなった。

発言力。

それは、ストーンも、クラウンも気にしてくれてた。

自分が勝てば、朔の言うことを聞くやつが増える。

牧場が少し楽になる。

みんなに美味いもん食わせられる。

その考え方が、なんかもう、うちの牧場そのものだ。

◇

ルドルフのまわりは、その後もしばらく慌ただしかった。

写真。

関係者の声。

取材っぽい気配。

金持の「ダービーで、君とルドルフをぎゃふんと言わせてやるからな！」という宣戦布告。

いろんな人が出たり入ったりして、俺も何をどこまでしたのかよく覚えていない。

ただ、何度か「桜井牧場さん、おめでとうございます」と言われた。

そのたびに「ありがとうございます」と返した。

それだけで、ちょっと泣きそうになった。

桜井牧場。

小さい、小さい牧場だ。

俺が戻ってきた頃なんて、本当にいつまで続けられるのかも怪しかった。

そこから、ストーンが重賞を勝って。

テンザンサクラがGIを勝って。

クラウンがオープンまで頑張って。

そして今、ルドルフが、皐月賞を勝った。

全部繋がってる。

ちゃんと。

だから、これはルドルフ一頭の勝利だけじゃない。

うちの牧場の勝ちだ。

……なんて、そんな綺麗に言うと恥ずかしいけど。

でも、たぶん、本当にそうなんだと思う。

そんな最中、ルドルフが、ふとこっちを見た。

「朔」

「ん？」

「りんご」

「気が早い」

「勝ったんだからいいだろ」

「次、牧場に帰って来た時な」

「今食べたい」

「持ってない」

「けち」

「けちで結構」

そう返したら、ルドルフは妙に満足そうに鼻を鳴らした。

こいつ、本当に変なところが甘えん坊だよな。