軽量なろうリーダー

ゲートの中ってのは、何度入っても嫌なもんだ。

狭い、暗い、落ち着かない。

隣の馬がガタガタ騒いでやがる。

「おい、静かにしな。心臓の音がうるさいよ」

あたしは隣の若造に一喝してやった。

今日は札幌競馬場、芝1200メートル。

あたしたち馬にとって、ここは「職場」であり「戦場」だ。

「……だってよー、ストーンの姉御。今日、客席のヤジが怖くて」

「うるせえ。客なんか見てんじゃねえ。お前を引っ張ってたジジイの顔を思い出せ。あいつ、さっきお前の脚を念入りにさすってただろ？」

「……あ」

ブヒンと一喝してやると、若造が黙る。そうだ、それでいい。

あたしたちは走るために生まれてきた。

理屈じゃない、本能と、ほんの少しの「義理」で動いてる。

……たまに、それ以外の馬もいるけどな。

「落ち着け、ストーン」

鞍の上の騎手が、あたしの首筋を軽く叩いた。

あーあ、全く。あたしだって緊張してんだ。でも、今はそれどころじゃない。

さっきの坊主……朔の顔。

せっかくあたしたちの声を信じて、勇気を出して人間に話しかけたのに、鼻で笑われやがって。

「……よし、いい子だストーン。行こうぜ」

騎手が優しく声をかけてくる。

気合を入れなおしたあたしを、落ち着いたと判断したらしい。

こいつはあたしの言葉は分からない。

でも、いい勘をしてる。

ファンファーレの音。

この音、でっかいレースだともっと豪勢で長くなるらしいけど、正直うるさい。

音楽が止まり、静かになる。

別に重賞でもなんでもないレースだ、大きな歓声なんて上がらない。

でも。

……。

ガシャンッ！！

ゲートが開き、視界が開ける。

蹴立てる音。風が耳元を叩く。

一気に体中の血が沸点まで上がる。これがレースだ。

「どけ！そこはあたしの進路だよ！」

「うわっ、ストーン！速いって！」

前を行く先行集団のケツを睨みながら、あたしは中団につけた。

４コーナーを回るまでが勝負だ。

ふと横を見ると、さっきの８番――左脚が痛いって言ってたアイツが、無理に脚を伸ばそうとして顔を歪めていた。

かわいそうに。人間が鞭を入れりゃ、馬は走るしかない。

でも、あたしたち馬ってのの身体は大切にされている。

牧場の爺さんの愛情。坊主が毎日せっせと運んできた干し草。

調教師のおっさんの厳しい訓練。

それらが全部、今のあたしの筋肉の「燃料」になってる。

第４コーナー。外側に膨らもうとする他馬を、肩で押し返す。

「そこをどきな！」

「くっ……なんだよお前、なんでそんなやる気出してんだよ……！」

「たかがこんなレース真面目にやってんじゃねーよ」

その程度の気合の奴らに返す言葉はない。

直線。目の前が開けた。

ターフの向こうに、あの坊主が、朔が見ているはずだ。

あたしは肺が弾けそうなほど息を吸い込んだ。

脚が重い。地面が泥のようにまとわりつく。

でも、後ろから来る馬たちの気配が、あたしのプライドを突き動かす。

ゴールドファームの馬か？知るかよ。

「……あたしを誰だと思ってんだ」

あたしの背中には、桜井牧場の看板が乗ってんだ。

あのボロい厩舎と、不器用なじいさんと、働くとこもねぇ情けない孫の希望が乗ってんだよ！

無駄に優しい調教師のおっさんが、毎日毎日磨き上げたこの馬体を、甘く見るな！！

「どけぇぇぇぇ！！！」

嘶きにならない叫びが漏れる。

「行け！ストーン！」

騎手があたしの身体をグイグイ押してくる。

いいぞ！あんたはいい騎手だ！！

一歩ごとに、景色が後ろに飛んでいく。

先頭を走っていた馬が、ゆっくり後退していくように見える。

残り１００。

あたしの願いに応えるように、背中に一発、魂の入ったムチが飛んだ。

隣で必死に食らいついてくる馬が、驚いたような声を上げた。

「マジかよ……どこにそんな力が……！」

「意地だよ、意地！あんたも覚えときな！」

あたしは馬だ。

血統がどうとか、賞金がどうとか、そんな小難しいことは知らねえ。

ただ、一つだけ確かなことがある。

あの牧場に戻ったとき、爺さんと坊主に「おかえり」って言ってほしいんだ。

歓声が聞こえる。

でも、あたしの耳にはもっとはっきりした声が聞こえていた。

幻聴じゃねえ。

観客席で、喉を枯らして叫んでいる坊主の声だ。

ゴール板が、スローモーションのように通り過ぎる。

突き抜けた。

……。

……。

……。

止まらない勢いのまま、あたしは首を振って汗を飛ばした。

肩で息をしながら、ゆっくりと歩調を緩める。

あー、疲れた。

でも、気分は最高だ。

騎手があたしの首筋をポンポンと叩いた。

「……よくやった。お前、今日は凄い気迫だったぞ」

あんたも良い騎乗だったよ、という思いを込めてブヒンと鳴いてやるが、多分伝わってない。

検量室の方へ戻っていく道すがら、さっきの８番がとぼとぼと歩いているのが見えた。

「脚は大丈夫だったかい？」

「ああ、相変わらず違和感はあるけど、たぶん大丈夫だ」

「それならよかった、ちゃんと診てもらうんだよ」

会話をしながら検量室へ歩いていく。

多分、この会話も騎手二人には、何言ってるかわかってない。

「この二頭、仲いいですね」

「んー、前見た時、特にそんなことなかったんだけどなー」

「なんかあったんですよ、きっと」

ほら、わかってない。

間抜けな顔でこっちを見ている坊主の姿があった。

「……見たかい、坊主」

あたしは誇らしげに鼻を鳴らした。

「馬の言葉を聞けるなら、次はあたしの勝利宣言も、ちゃんと通訳しなよ？」

「さすがに無茶言うな」

もちろん、周りの奴らには、あたしたちが何を話しているかなんて分かりゃしねえ。

でも、あたしは決めた。

この坊主の言うことを周りが信じるように手伝ってやる。

あたし程度じゃ、どこまで勝てるかなんて知らん。

「もっともっと勝ってやるからな、表彰式出たかったら来るんだよ」

「毎回来てたら、交通費で破産するわ」

ケチくせぇ坊主だ。

わざと鼻息をぶっかけてやる。

ちょっとよろけている。

面白い。

「まだまだだな」

あたしの心臓はまだ、誇らしく鳴り響いていた。