軽量なろうリーダー

① 受胎確認

「うん、大丈夫そうだね」

獣医さんが、ふっと息を吐いた。

「ありがとうございます」

良かった、マジで一安心だ。

目の前にはストーン。

今日の空気は、普段よりちょっとだけ真面目だった。

ストーンの腹の中に、ちゃんと次がいるのかどうかが無事確認されたのだ。

ゴールドファームでのあのドタバタを思い出すと、ここで「やっぱダメでしたー」になったら色々な意味でしんどい。

財布も、精神も。

ストーンが大きく息を吐いた。

「よかったよ、もう一回ってなったらカスタードを蹴ってたかもしれない」

恐ろしいこと言うんじゃねぇよ。

「というか、もう一回は払えねぇよ」

ストーンの「ブヒヒ」という妙に疲れた声に、俺も正直な感想を返す。

獣医さんは苦笑しながら道具を片付けていた。

「順調だから、あとは普通にしてればいいよ」

「普通が一番難しいんですよね」

「まあね」

そう言って帰っていく獣医さんを見送りながら、俺は少しだけ肩の力を抜いた。

こういう時は、専属獣医がいるゴールドファームみたいな牧場が羨ましくなるな。

ひとまず、第一関門クリアである。

弥生ちゃんが、少しだけ真面目な顔で頷いた。

「でも、無事でよかった。ストーン。一年間頑張りましょうね」

ストーンは、その言い方がちょっと気に入ったのか、ふんと鼻を鳴らした。

「三回目だから、慣れたもんさ」

「ほんとか？」

「ほんとだよ」

「去年も『二回目だから、慣れたもんさ』って言って、急に全力疾走して爺さんに怒られてただろ」

「あれは気分転換だよ」

「お前らの気分転換、命がけなんだよ」

ストーンはふふんと鼻を鳴らし、それから少しだけ真顔になった。

「まあ、でも」

「ん？」

「ちゃんと入っててよかったよ」

その声は、ほんの少しだけ静かだった。

俺も頷く。

「そうだな」

どんな名牝でも、全部うまくいくわけじゃない。

牧場って、だいたいそういう現実の塊だ。

だからこそ、こういう「大丈夫そうだね」は、うれしい。

その空気を、当然のように当歳たちがぶち壊した。

「さくー！ よかったのー！？」

「よかったならおやつー！？」

「おいわいー！？」

「しゅくじつー！？」

「なんで祝日なんだよ」

「おいしいことあるひってしゅくじつー？」

「それはそうかもしれない？」

その日の夕方は、気分的にちょっとだけいい草が追加された。

人間もちょっと良いケーキを食べた。

② 久しぶり

ジリリリリリ。

この家の固定電話は、毎回ちょっとしたイベント感がある。

「はい、桜井牧場です」

『ああ、朔くんかね』

「あ、天山さん」

低くて落ち着いた声。

でも、相変わらずちょっと圧がある。

『急にすまないね』

「いえ、大丈夫です」

『よければ、一度△△牧場にテンザンサクラの様子を見に来ないかね？』

「あ、お邪魔していいんですか？」

『ああ、種付けシーズンも落ち着いたし、他の牧場を見るのも経験だ』

テンザンサクラ。

うちで生まれて、セリで売れて、朝日杯を勝って、引退したあの芦毛。

ゴールドファームみたいな巨大牧場は別としても、引退した名馬が次の仕事をしている場所を見るのは、かなり勉強になる気がした。

「ありがとうございます。ぜひ」

『うむ。では日を改めて案内させよう』

「よろしくお願いします」

チン。

受話器を置いて、少しだけ考える。

テンザンサクラに直接会うのは……うちを出てってからは初めてか。

ちょっと楽しみだな。

◇

というわけで、やってきました△△牧場。

天山さんが関わっている牧場だけあって、やっぱりちゃんとしている。

施設も綺麗だし、働いてる人たちの動きにも無駄がない。

うちの牧場が「生活感ある実家」だとしたら、ここは「成功した親戚の家」みたいな感じである。

案内されて厩舎の方へ向かうと、奥の方からテレビでも見た芦毛が顔を出した。

「おー」

「久しぶり、テンザンサクラ、って呼んでいいか？」

俺がそう言うと、テンザンサクラは少しだけ変な顔をした。

「朔に名前で呼ばれると変な感じするな」

「わかる」

一人と一頭で、なんとなくちょっと笑った。

なんだこれ。

「元気そうだな」

「そっちもな」

「ＧⅠ取るなんてすごいじゃないか」

俺が素直に言うと、テンザンサクラは得意げに首を上げた。

「やっぱ才能かな」

「おい」

「『アイツも朔も俺がなぎ倒してやる』って言ったろ？」

「まあ、実際そうなったな」

セリで高値がついてびっくりした、あの日のことを少し思い出す。

「よくがんばったな、ありがとう」

そう言うと、テンザンサクラは一瞬だけ黙って、それから少し視線を逸らした。

「……別に」

あ、照れてるなこれ。

でも、テンザンサクラが思っている以上に、うちはコイツに助けられた。

うちの牧場で生まれた馬がＧⅠを勝ったってことが、どれだけ大きいか。

テンザンサクラは視線をそらしてから、聞いてきた。

「クラウンはどうしてる？」

「ん？」

「種牡馬は無理だろ？」

お前、容赦ないな。

でも、まあ、そこは事実だ。

「ああ、町の乗馬施設で働いてるよ」

「……うるさそうだな」

「うるさかったぞ」

「子ども相手に得意げな顔してそう」

「してた」

「だろうな」

また一人と一頭で少し笑う。

あ、そういえば。

「ゴールデンウイングが、今度みんなで遊ぼうって言ってたぞ」

テンザンサクラが露骨に嫌そうな顔をした。

「違う牧場の俺たちがどうやって集まるんだよ」

「たしかに」

「相変わらず強いのに、ぼんやりしてるな、アイツ」

テンザンサクラがブツブツ言うが、

言い出しっぺのゴールデンウイングは、たぶんそのへん何も考えてない。

……あれ、俺がどうにかするの、これ？

少しだけ考えてから、聞いてみた。

「……遊びたいか？」

テンザンサクラは、即答しなかった。

耳をちょっと動かして、視線をそらして、いかにも考えてないふりみたいな間を置いてから、ようやく小さく言った。

「……まあ、ちょっとだけ」

おお。

素直じゃない。

でも、そう言ってくれるだけでもなんか嬉しいな。

「じゃあ、いつか考えとく」

「本気で考えるなよ。実現したらそれはそれで面倒そうだろ」

「そうだな」

テンザンサクラは呆れたみたいに鼻を鳴らした。

でも、ちょっと嬉しそうだった。