作品タイトル不明
８４
ノーライフキングの首が地面に落ちる。すかさずそれを叩き割った。
王のタイマンを強要する効果が失われたのか、縄の圧力でノーライフキングの体が四散する。
血肉がパタパタと降りしきるなかで、俺たちは数秒の間呆然と立ち尽くしていた。
「――終わった？」
スイがゆっくりと言葉にした。
「実感ないかもです」
ヒルネの言葉に、ようやく俺は頷いた。
長い、長い戦いだった。だが、その終わりがこんなに呆気ないものだなんて。
いや、相当に削られた。山里のパーティーも数名ダウンしている。過去にないくらい強敵だったというのに、達成感みたいなものがない。
なぜだろうか。
「空しい」
そんな言葉が出てしまった。
体にのしかかる疲労がいつもより重たい。全身がぎしぎしと軋むような気がした。
「後味が悪いな」
聖剣の先端を地面に垂らしながら、山里が言う。
そうだな。後味が 悪(わり) い。お前らのせいだからな、クソエルフ。
周囲を見渡せば、森の様子が戦う前とひどく様変わりしていた。
マシな順に見ていけば。地面に膝をついて荒い息をしているやつ、負傷して傷を押さえながら寒がっているやつ、転がってぴくりともしないやつ。そして、挽き肉。
砕けた骨も血肉もそこらじゅうに転がっていて、大地も巨木もボロボロだ。
「あーーー、トリアージするか？」
「そうだね。けど、基準は」
「エルフ次第だな」
俺は樹上にいるキーティアに降りてくるように言った。怯えた様子でいそいそと降下してくる。
『お前らエルフってどれくらい治癒の魔法使えんの？』
『そこそこには使える……はずじゃ』
これで使えなかったら、マジで保護の打ち切り申請するからな。
『残酷だが……返事出来るかを基準にして分けるか』
メガネと 関(せき) はクズだが、構成員全員がそうとは限らねえからな。一応は助けてやらねえと。助けた結果クズだったら、ダンジョンに捨てて帰ればいい。
エルフは消化器官とかねえから、食い物の概念とかねえだろうしな。ボロボロの体で、無補給でダンジョンサバイバルだ。助かるのに２５年くらいかかるんじゃねえか？
隼人と柚子にも翻訳アプリを送り付け、エルフを医療隊として率いてもらう。
俺は地面に突き刺したツヴァイハンダーに体重を預けた。
「結局、今回も謎が深まるばかりだったな」
「ええ。ところで――シャベルマンさんはどちらに？」
そういえば姿が見えねえ。
「トウカが治療したんだよな？」
「はい。主戦力になる方ですので、丁寧に治療いたしました。ですが、そのあと見ておりませんので」
またマイペースにどっか行ったのか？ こんなときに？
「変なやつだけど、無駄なことはしないやつ……だと思う」
山里が自信なさそうに言った。
「お前のパーティーなんだから、お前くらいは自信持てよ」
「そうだけどさあ！ そうなんだけどさあ！」
シャベルマン君係はいねえのか？
そんなことを言っていると、少し離れた場所から甲高い声が聞こえてきた。スマートウォッチの翻訳が反応する。『はなせ』と言っているようだ。
この地獄の跡に似つかわしくねえ、子どものような声だった。
シャベルマンが木陰からのそりと姿を現す。その手には、猫のように後ろ襟を持ち上げられる幼女がいた。
「誘拐？ どこから？」
スイの疑問に、シャベルマンは首を振った。
「近くで小さなスケルトンが息を潜めていた。見張っていたら、こうなった」
「はぁ？」
小さなスケルトン？ こうなったってことは、スケルトンが急に肉を得たってことか？
それってつまり。
『お前、ノーライフキングだろ』
『ち、ちがう！』
『お前あんだけ死ぬ気の決戦みたいな雰囲気出しといて、バチバチに保険かけてんじゃねえか』
『ち、ちがう！』
首ぶんぶん振って全否定してっけど、めちゃくちゃ目泳いでるぞ。
どおりで達成感もねえわけだ。こいつ、どっかで損切りして仕切り直す気でいたな。また悠久の時間を使って戦力立て直して、いつかの再侵攻するつもりだったろ。
俺は腰を曲げて、吊り下げられているノーライフキングに目線を合わせた。
『取引しねえか？』
『取引？』
ノーライフキングはきょとんとした顔で、動きを止めた。
『そうだ。俺らにはダンジョンに対する知識が足りてねえ。知識を寄越せば、世界樹のところに連れて行ってやるよ』
俺だって知りたい。
ダンジョンについて。そして、俺の体に巣食っている世界樹の苗というものを。
しかし、ノーライフキングは口をへの字に曲げる。
『エルフと組んでるやつとは仲良くできん』
『やっぱノーライフキングじゃねえかよ』
『げっ』
こいつ体を幼女化させて知能まで退行したか？
『エルフと組んでると言われてもな。俺からしたら、エルフだのノーライフキングだの、本来は関係ねえんだよ。お前らの戦いだの裏切りの歴史だのも知らねえ』
『傲慢だ！』
『傲慢だよ。俺らは勝ったんだからな！』
命懸けの闘争で、俺らが。いや、俺の仲間たちが勝ったんだよ。
俺はメガネのところに歩み寄った。
「よお」
「何がお前をそうさせたァ？」
「知るかよ。俺からすりゃあ、お前も敗者だ。仲間じゃねえ」
メガネの眼前にツヴァイハンダーを突き立てた。
「で、どう落とし前つける？」