作品タイトル不明
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倒れた総長を回収しながら、小松が困ったような顔で訊く。
「あれは……知り合いか？」
「１．５人が知り合いだ」
「その半分はなんだってんだ」
「わかんねえ」
俺も知りてえよ。半分人間やめた知り合いの数え方って、どうすんのが正解なんだ？
ブランカをじっと見ると、すっと視線を逸らされた。逃げんなコラ。説明責任を果たせ！
「……斬るか？」
「一応待ってくれ」
斬った方が話が早そうなのがなんともって感じだな。
「ブランカ。これがゴブリンマザー……で合ってるのか？」
「知らない。マジで知らない。全部、なんかこいつがやっただけだし！」
ブランカは必死に前足でシャベルマンを指した。謎の貫頭衣を着て、新興宗教の教祖みたいになったシャベルマンが、ひらりと飛び降りる。
シャベルを背負い、ぶよぶよした芋虫みたいな生物を叩いた。
「わんわんお」
「すまん、もっかい」
「わんわんお」
聞き間違いじゃなかったか。つーか俺の指示が聞こえてるなら、絶対に日本語分かってるじゃねえか。
「日本語で頼む」
「恐らくゴブリンマザーだ。複数体のアラクネ、オークに保護されていた」
「日本語で言えるじゃねえか、ふざけんな！」
ちゃんと話される方が頭に来るのはなんでだ！？
意味の分からない苛立ちに地団駄を踏んだ。
「それにしても、これがゴブリンマザーか。どうにも気色悪い見た目してんな」
シャベルマンが連れてきたものをしげしげと眺める。
一見して全長８メートルの芋虫ってところだが、頭部のみがゴブリンに似ている。といっても似ているのは形だけで、サイズは２メートルほど。圧が半端じゃない。
下顎が大きく周囲の筋肉が発達しているせいで、どこか獣じみた印象が強まっているな。おそらくは、出産のためのエネルギーを摂るためだろう。
通常ゴブリンとの最大の違いは、体を支える腕や足が４対あることだろうか。どういう進化をしたらそうなるのやら。
「監禁されていた場所には無数の卵と、ゴブリンの幼体がいた」
「卵生かよ。まさに社会性昆虫みてえだな。マザーは産卵だけに特化してるから、シロアリ女王みたいな姿なんだな」
シロアリの女王なんかも、腹部がデカすぎて芋虫みたいになってるもんな。
そこで生まれた多数のベビーゴブリンが食料を持ち帰ってくる。一部はオドアみたいに独自の進化を遂げて、ダンジョン内の他種に抗えるような力を手に入れていくっつーことか。
『クルルルル……クルルルル……』
ゴブリンマザーが鳴いた。小さな声だった。俺たちからすれば、キモい生き物が小鳥みたいに鳴いて驚いただけ。しかし、この場には意味を理解する者がいた。
大鉈を抱えるオドアが、おずおずとゴブリンマザーの前に歩み出る。まるで神を目の前にした信徒のような振る舞いだった。
ゴブリンマザーが大きく口を開く。巨大な歯と歯の間に、唾液が糸を引く。その中に、オドアが自ら足を踏み入れた。
「おいおいおい」
オドアの動きに躊躇はない。あっという間にゴブリンマザーの食道に消えていった。静止しようとした手が宙ぶらりんになる。
ごくり、と喉を動かしたゴブリンマザーは激しく身を震わせた。大鉈も一緒に飲み込んだからじゃねえか？
「つーか、オドアの野郎死んだか？」
「まさか。腹減ったから食わせろとか、そんなことはあるまい」
そう言う小松も理解出来ていない様子だった。
シャベルマンのせいで、一度に情報量が多すぎるんだよ。元凶を叩こうとしたらひょいっと避けられた。うぜえ。
「何やってんのか理解出来ねえのは嫌だな」
未知は恐怖だ。
「ブランカ、変身してみてくれ」
「嫌。とにかく嫌。何が何でも無理」
人狼の価値観でもあれは気持ち悪いのか。あと気持ち悪い生物に変身したくない、という価値観があるのも意外だな。
もしかすると、人間社会で暮らしていたのが影響しているのかもな。
「おい、動きがあるぞ」
小松がマザーを指さした。
腹が伸縮するようにうねり、大きなものを押し出すような動きを見せる。腹の先端がぐぽりと開き、ちょうど人間がすっぽり収まる大きさの卵を産み出した。
爬虫類の卵によく似た、白く柔らかい殻に包まれた楕円形のものだ。粘液に包まれ、ぬらぬらと光っている。
ざくり。銀色の刃が殻を切り裂き、中からゴブリンが這い出てきた。
五体満足。まるで新品のように磨かれたチェーンメイルと、ところどころを補強する骨の装甲板。片手には剥き出しの日本刀を携えていた。
どことなく顔立ちや立ち姿に見覚えがある。
「……オドアか？」
『で……ある』
「しゃべったああああああ！」
シャベルマン以外の全員が叫んだ。
ゴブリンが喋ることあるのかよ。つーか総長の動きの学習みたいな、小さな変化の積み重ねかと思ったら、こうやって劇的に変化することもあるのな。
まるで芋虫が脱皮をしながら大きくなり、サナギを経ると急に蝶に変化するようだ。
小さな変化は個々で行い、経験値を蓄積したら、マザーの胎内を通じて大きな変化を遂げると。
『マザー……望む。オベロン麾下の首』
筋肉量こそ相変わらずだが、どことなく人間の骨格に近づいたオドアが、俺たちの前に跪く。
『洞窟ゴブリン……ケル氏族は……第０層種族に全面降伏致す』
刀の柄が、俺に差し出された。