作品タイトル不明
１６７
剥がした皮はざっと水洗いし、表面についた血だけ洗い落とした。
なめし皮をつくるときのように、皮下脂肪を削ったりはしない。皮自体の厚みが変わってしまって、へろへろの老人みたいな質感になっちまうからだ。
オークはその出自からか、老けた個体っつーのが存在しないんだよな。エルフやドワーフと同じように、妖精っていうのはめちゃくちゃ長命なのかもしれない。
ともかく、張りの無い皮なんて被った日には、そこらの平凡なオークにすらバレちまう可能性がある。
「太さがだいぶ違うけどどうするの？」
「なんか詰めるしかねえな」
綿でもありゃいいんだが。
隼人が皮を剥がされたオークを指さす。
「ちょうどいいところに、オークの肉に似た質感のものがあるね」
「似てるんじゃねえよ。そのものなんだよ」
「なんだってー。使い勝手良さそうだね」
自分の額に青筋が浮かぶのを感じる。楽しんでんじゃねえよ。
好きで汚いことしているわけじゃないんだ、こっちは。ニコニコすんな。
「時間掛けても仕方ないし、やるしかないんじゃない？」
「どのみち気持ち悪いですもんねー」
「発覚を避けることが最優先ですから、我慢しましょう」
無情にも３人娘も賛成したことで、詰め物が決定。さっそくとばかりに、オークの皮を着させられていく。隙間には容赦なくオークの肉や脂身が詰め込まれた。
まず非常に臭い。
開放的な状態でも臭かったのに、密封されるとあり得ないくらい臭気が籠もる。
生臭さというか、大きな獣の腹を裂いたとき特有の、変な臭さっていうのがあるんだよ。それに加えて牧場みたいな獣臭さもある。
ついで、ぬめりと強い湿度。水分の逃げ場がなく、濡れた肉からの湿気を全身に感じる。吸い込んでいる空気中の湿気、全部オークの肉由来だ。
圧迫感と視界の悪さも感じる。何もかも最悪な状態で、一歩踏み出してみる。なんか重心がおかしいな。
「オークっぽくないにゃ」
「たしかにオーク歩きじゃないですねー」
「そう？ 見た目はオークじゃない？」
「オークと戦うときにこの動きの個体がいたら警戒するね」
俺の仕草を見て口々に好き勝手なことを言う仲間達。
「オーク歩きってなんだよ」
「オーク歩きはわからないけれど、永野さんの歩き方は隙がなさ過ぎるね」
「こうです、こう」
ヒルネががに股ですり足のような歩き方をする。年頃の女の子がするにはちょっと厳しい動きだが、妙にオーク感のある動きだった。せっかくだから観察させてもらう。
足の裏はベタ足気味。あまり浮かせず、腰はややそり気味で腹を突き出す感じ。肩はあまり動かさない。
なるほど勉強になるな。つーか、すげえ観察眼だな。
「こうか？」
「あー、上手いですねー」
「確かにオークはこんな感じだったな」
ヒルネとユエのお墨付きを得た。よし、これでオークの群れに紛れ込むか。
隼人が俺の腰に弁当箱みたいなものを括り付ける。リチウムイオンバッテリーに油を塗ったマグネシウムリボンを巻き付け、アルミホイルで覆ったものだ。
流れを再確認する。
まずは俺が潜入。可能であればグレンデルと会話をする。
規模の大きな戦闘になったら隼人のお弁当を破壊して閃光を放つ。ヒルネが観測手。
閃光を確認したら、スイ・トウカ・ユエ・柚子の４人がかりで儀式魔法を発動。
それに乗じて俺は脱出。隼人が迎えに来る。
シャルルは城壁で丸まって寝る。
完璧なプランだな。
偽オークになりきった俺が城壁から出ようとドワーフに声をかけた。
「ちょっと城門開けてくれないか？」
『なぜオークが城内に！？ であえー！ であえー！！』
やっべ。
懸命の説得の結果、どうにか納得してもらい城壁から出して貰えた。考えりゃ当たり前のことだったな。せめてドワーフに監督してもらいながらやるべきだった。
城壁の辺りで傷ついていたフリをし、ときどきよろめく演技を挟みながら、オークの部隊に近づく。
最前線のオークたちは、俺を見てもなんの感情の変化も見せなかった。ただ「ああ、いるな」って感じの対応だ。
最前線以外は寝ているのか、陣地は静かだ。
不寝番というか、近接戦での見張りはアラクネが対応しているのだろう。味方側陣地だというのに、そこら中に感知糸が張られていた。
蜘蛛っていうのは、糸の振動パターンだけで相手の姿を把握できるからな。
風に揺れる糸。木の葉がかかったとき。虫がかかったとき。大型動物が揺らしたとき。その全てに違う反応を返す。
幸か不幸か、オークの生皮にオークの生肉を詰めて、オークっぽく歩いている今の俺は、アラクネの糸をもってしても見破れないオークっぷりを発揮していた。
薄暗がりに目を凝らす。
ほほう、こうやって野営してんのか。
オークたちはそこら中に細い棒を立て、その間でうつ伏せになり、頭を抱えるような姿勢で寝息を立てていた。
ドワーフが飛ばしてくる魔法弾――ほぼ榴弾だな。それを棒で受けて空中で炸裂させ、対ショック姿勢と頑丈な肉体で受け止める作戦か。
ところどころに立っている真っ白なテントは、アラクネたちの野営地かもしれないな。
さて、グレンデルはどこにいるのか。
眠りにつくオークたちの間をしばらく歩いていると、暗がりから圧迫感のある声をかけられた。
『どうしました。寝られませんか』
声の主と目が合う。
脳内に鳴り響く警鐘と、首筋にチリチリとした感覚。
思わず唇の端が釣り上がった。
なんだ、簡単に会えたじゃねえか。
『む、血の臭いが強いですね。傷が痛むのですか？』
「そうだなぁ。痛むとしたら、ヤリ逃げされた胸の傷かもしれねえなぁ？」
グレンデルが俺の下品な言葉に眉をひそめる。
『まさか……？』
「ばぁ」
俺はオークの皮を脱ぎ捨てた。