作品タイトル不明
１０２
歩いている姿勢そのままで、ぐるりと首だけが回る。
時間が停止した世界で頭だけが動いているような、違和感のある状態で、アヌビスが俺たちを見た。
「おや、こんなところに王が２人も」
幾重にも反響させたような不思議な声だった。老婆の声、壮年の男の声、少女の声、そして大自然の鳴動。それらが混ざり合い調和した、奇妙な音色だ。
そして当然のように日本語を話しやがる。
放たれるプレッシャーに、誰も身動きが取れなかった。まるで心臓を鷲掴みにされているみたいだ。
冷汗がアゴの先端から滴り落ちた。
「うむ？ そこの王は最近繋がった世界の人間ではないか」
アヌビスの目が俺をじっと捉える。
黒曜石を真球に削りだしたような目だ。何の感情も思考も映していない。いや、映していないのではなく、俺らでは感じ取れないだけかもしれない。
沈黙を守る俺たちを前に、アヌビスはうんうんと頷いた。
「そうかそうか、あの人狼は死んだか。まさか地球人類にアレを倒せるのがいたとは、感心感心。よく頑張っているな」
ロボのことも含めて、完全に俺たちを認知していやがる。
妙に親しみやすい口調で喋っているが、出会ったその瞬間から、体は死の危険を感じ続けていた。
「敗れた世界の王もいるな。仲が良いのは美しいことだ。しかし……ふむ。なんとも弱すぎる。惰弱だ。これには感心できない」
「神よ。この者の世界はまだ繋がったばかりだ」
ユエが口を開いた。
アヌビスの顔が目にも止まらぬ速さで動き、今度はユエを正面に捉える。
「そんな油断をするから、食い物にされてしまったんだよ。その点は本当に感心できない。折角、王にまで成っておいて、その有様ではね。期待外れもいいところだ」
「あんたは……本物の神なのか？」
面識があったのだろうか。アヌビスに好き放題言われたユエは、悔しそうに俯くだけ。俺は思わずアヌビスに訊いてしまった。
「神を名乗ることはできる。けれど、神を神と呼ぶかは、知的生物がそれぞれで決めること。どの神話だの、どこの誰が神だのは、君たち各々が思いたいように思えばいい」
「哲学の問答か？」
「感性の話だ」
曖昧な表現すんじゃねえよ。とりあえず、目の前の存在が神に近しいモノってのは確かなようだ。
「神様がなんでこんなところお散歩してんだよ」
「直接見て回らなければ、またいつ異物が混ざるともしれんからな。世界樹なぞはぽこすか眷属を増やすから……いや、増えて満ちるのは感心できる。感心感心」
こいつは――ダンジョンの創造者なのか？ あるいは、ダンジョンの管理者？
少なくとも、ダンジョンという謎多き存在の根幹に関わる者なのだろう。
「いやはや、惰弱な人類の王よ。こんなところでのんびりしていては感心できんぞ。世俗を捨て、もっと力を求めよ。これは神託だ」
「惰弱、惰弱と……」
舐めんじゃねえよ。そう言いたかったが、どうしても言葉が出なかった。
目の前の相手に意地を張ることのバカバカしさが、戦わずとも分からされてしまっている。
「いつまで、自分たちの世界が地上でいられるか、よくよく考えると良い。でなければ、興味を失ってしまいそうだ。感心させておくれ。ではまた、いずれそのうち」
アヌビスの姿が消えた。
いや、違う。もっと大きな違和感の残る感触がした。
俺たちのいる場所からアヌビスが消えたのではなく、アヌビスのいる場所から世界そのものが剥がされたような――。
まるで画像編集をしているときに、背景のレイヤーだけ引っ張ってバラバラに配置したような。俺たちが《《動かされた》》感覚がはっきりと体に残っている。
アヌビスの気配が消えた途端、全員が大きく息を吐いた。
極度の緊張に晒されていたせいか、数人が地面にへたりこんでいる。
「なにあれ……やばすぎ」
スイが血の気の引いた顔で言った。
いや、マジでやばかったな。
銃を向けられるとか、危険なモンスターに相対するとかと、ちょっと感覚の次元が違う。無理に身近な例を挙げるとするなら、スズメバチの羽音が近いだろうか。
危険だなとか認識する前に、つい身が竦んでしまう。虫について全くの無知であっても、本能的に恐怖を感じる。あの感覚を極めて大きくしたものだ。
「それが神々だ」
ユエがぽつりと言った。
「ユエちゃん神々と会ったことがあるのですか？」
まだ震えの残る声でトウカが訊く。
ユエは小さく頷いた。
「さっきのアヌビス、そして猿神ハヌマーンの２柱には会ったことがある。人知を超えた力を持ち、それを振るうでもなく、なんとなく我々を眺めながら散歩しているだけの存在だ。もっとも、何かをしたときには我々など跡形もなく消し飛んで、認識することも出来ないだろう」
勇者だとか現代兵器だとか、そういう次元じゃねえな。どうしようもないモンが出てきてしまった。
挑みさえしなければ無害っぽいのがせめてもの救いか？
何かしらの条件を満たした途端に敵対してくる、とかじゃなければ良いんだが。
それに、気がかりなことも言っていたな。
「俺たちの世界が地上ではなくなる、か」
「当たり前であろう。いずれは積層のうちの１つになるのだ。上の階から『探索者』がやってくる日も、そう遠くない」
当然のことのように言いやがる。
ダンジョン世界の先輩にとっては、常識みてえだな。
「そういう大事なことはもっと早くに言え」
「普通に考えれば想像できることではないか」
「俺らにとってはダンジョン自体が普通じゃねえんだよ」
「なら、なおさら想像せねばなるまい」
俺は口をへの字にして黙り込んだ。