軽量なろうリーダー

就寝の準備を整え終わって、ドレッサーの前に座る。アンナの手によって、緩く編んでもらった髪を、胸元に流す。

十一年前の記憶を取り戻したからか、私は未だ、二十一の自分と、十一年前の自分とで変わったところを比べてしまう。

その最たるものが、この髪だ。

昔は──春の空のような色合いだった。

今は、夏の空のように、濃い青。

顔立ちも少し変わったような気がする。

昔はよく笑っていた。

それは、私も思う。

楽しいことが大好きで、どんな些細なことでも、よく笑っていた。

今の私は、静かに──冷たいと感じるほど、落ち着いた顔をしていた。

十一年前の私と、今の私では、確かに大きく変わったのだろう。

記憶を失った後、メイドたちが話しているのを聞いた。

『あの事件以降、お嬢様はすっかりひとが変わられてしまって……』

『以前はもっと明るくていらっしゃったのに』

『仕方ないわ。お嬢様はとても怖い思いをされたのだから……』

その話を聞いて、特にショックは受けなかった。

ただ、変わった、と言われる以前の自分のことが、ほんの少し気になっただけで。

首を傾げてみる。

アンナの手によって梳られた青い髪が、肩に落ちてきた。

表情は、やはり変わらない。

もともと──あの事件以降、私はあまり笑わない人間だったのだ。

楽しいことがないのに笑おうと思っても、なかなか上手くいかない。

過去の記憶を取り戻したとはいえ、昔のように振る舞うことは難しい。

私はため息を吐いて、腰を上げた。

「あ、終わった？」

その時、背後から声が聞こえてきて──転びそうになるほど驚いた。

驚きのあまり、声が出ない。

びっくりして肩が跳ねた私に、声をかけた本人──ヴェリュアンもまた、驚いた様子だった。

「ごめん。邪魔したら悪いかなと思って……」

ヴェリュアンは、寝室のソファに座り、なにか本を読んでいた。

「い、いつからいたの？」

「きみが髪に触れてるあたりから……」

割と最初だ。

私は恥ずかしさに頬が熱を持った。

熱を持った頬に、手を押し当てていると、彼が立ち上がる。

そして、私の前まで歩いてくると、私の顔を見た。

「ノックはしたんだけど、返事がなかったから。部屋に入ればきみがドレッサーを見ていたし、取り込み中かと思って声はかけなかったんだけど……かけた方が良かったかな」

「き、気にしないで……。びっくりしただけなの」

「そう？」

ヴェリュアンが首を傾げる。

さらりと緋色の髪が揺れる。

私は彼の髪を見て──そっと、指先を伸ばした。

ヴェリュアンもまた、触りやすいように顔を傾けてくれた。

「いつから、こんなに赤くなったの？昔は桃色だったわ」

「……十を超えたあたりかな。だんだん赤くなっていって。母が、赤髪だったんだ。子供の頃は髪の色が薄かっただけで、成長につれ色が濃くなるのは、よくあることだって母に言われたよ」

「……見たかったな」

呟くように、私は本音を零した。

口にしてから、はっと我に返る。

咄嗟に顔を上げると、ヴェリュアンもまた、びっくりしたように瞳を瞬いていた。

それを見て、私は慌てて取り繕うように言った。

「あの、私も……あなたの髪の変化とか……あなたが大人になるところをそばで見たかったな……って。だって……こんなにかっこよくなってしまうんですもの。周りの女の子は、あなたを放っておかなかったんじゃない？」

言葉を重ねれば重ねるほど、墓穴を掘っているような気がする。ますます恥ずかしい。

どんどん顔が熱を持っていく。

ついには、彼を見ていられずに顔を俯かせると、ヴェリュアンがからかうように言った。

「嫉妬？」

「え……」

驚いて顔を上げると、ふわり、と足が浮いた。

彼に腰を抱かれて、持ち上げられている。

驚いて彼の肩に手を置いた。

「きゃ……！？」

「うん、うん。悪くないな。シドローネに嫉妬されるのは。……言っておくけど、俺はずっときみを──アリアドネを探していたから、ほかの女とどうこう、っていうのはないよ。だいたいは俺の執念深さに引いていったし、変質者だとか付き纏いだとか、酷いことも言われたし」

「変質者……」

「思い出に囚われて可哀想、とかね。でも俺は、諦めるつもりはなかった。粘着質だと言われようが、付き纏いとか犯罪者予備軍だとか散々なことを言われたけど……」

「犯ざ……」

そんなことまで言われたのか。

言ったのは一体誰なのだろう。

想像してみるが、貴族の娘がそう罵倒する様子を上手く思い描けなかった。

村の娘だろうか。

そう思っているうちに、私はベッドに運ばれた。

シーツの上に下ろされる。

そのまま、額にまた、口付けを受けた。

「でも俺が、執着するのはシドローネだけだから。覚えておいて」

「……うん」

キスされた額を手のひらで抑えながら、ちいさく頷いた。

ヴェリュアンが私の隣に座り、そのままふたりともベッドに寝転がった。

「……ねえ、シドローネ」

彼が私を呼ぶ。

その声が甘やかで、なにか──熱を孕んだ声だったから。

私も、彼の意図に気が付いた。

ちら、と視線を持ち上げると、彼がじっと、真剣な眼差しで私を見ていた。

「きみに、触れたい。……だめかな」

ぽつり、呟くように彼が言葉を付け足した。

だから、私は彼に抱きついて、自分の顔を隠して答えた。

「優しく、してね。旦那様？」

だけど恥ずかしさが勝って、誤魔化すように言葉を付け足した。

「っ……」

ぱっと、彼が手で口を覆うのが気配でわかる。

きっと、彼もまた恥ずかしさを覚えているのだろう。

見ていないけれど恐らく、私も彼も、顔が赤くなっている。

まだまだ、私たちはこの行為にも──この雰囲気にも、慣れていない。