軽量なろうリーダー

「え～、あ～、皆さん、そのぉ～……まだ帰らないでください！ 決勝がまだ終わっておりませんので……え～、その……」

これまで大声で思うがままに叫んでいた司会が、ここに来て初めて言葉に迷っている。

大会を取り仕切る身でありながら、決勝を忘れていたという失態に動揺しているようだ。

「あ～、マチョウ……その……お前は大丈夫か？ このまま決勝をやっても問題ないか？」

「問題ない。というより、今日、自分はまだまともな戦闘を一度もしていないのでな」

「そ、そうか。じゃあ、ツクシ……幸せいっぱいの所で悪いが……」

「は、はい、そ、そうかな！ うん、……アースくんにも謝らないと……って、そうだ……ほんとは、アース君に優勝してもらわないと……」

「よ、よし！ では、皆さん！ もうこのまま決勝をやりたいと思います！ 超新星と超人の、まさに決勝に相応しい、いや、ほんと相応しい対決です！ だから、も、盛り上がってくれえ！」

「「「「お、お～～～」」」」

なんか、ものすっごい会場からも微妙な声が上がっている。

そもそも、誰もがもう既に満足していたようなので、ハッキリ言って蛇足のような雰囲気が漂っている。

誰もが、「もう、マチョウさん優勝でいいじゃん」と思っている空気が伝わってくる。

「こ、この……やろう……」

国中からの人気者。女にもモテて、国中の連中から愛され、応援され、そしてその力を認められている。

マチョウさんは、まさに国の英雄だ。

一方で俺は？

「ふんだ。ふんだ。けっ、けっ、けっ！ いいさ、マチョウさん。そっちは皆に囲まれてワーキャーされてイチャイチャしてれば。その代わり、俺は空気を読めねえから、マチョウさんが負けて国中が落ち込んでも知らねぇからな！」

闘技場手前の廊下で壁に拳を当てながら、俺は不貞腐れていた。

だって、さっきの準決勝の盛り上がりから、国中がマチョウさんの勝利を求めている様子を感じた。

『おい、荒れるな。集中力を乱すな』

「でもぉぉぉぉ！！」

『あ～、うむ……分かった。ふ、不憫だな……』

トレイナも珍しく俺に同情的だ。

それは余計に俺を女々しくさせる。

しかし、一方で俺の中から沸々と沸き上がるものもあった。

「けっ……いいさ……別によぉ……俺は誰かの応援に応えてやったことはあっても……誰かの応援のおかげで勝てたなんてことはないんだからな」

そうだ。むしろ、帝都の頃は周りの声を雑音としか捉えてなかった。

だから、上等だ。

完全アウェー？

そういう所で勝利を手にしてこそ、実力って言えるんだからよ。

「やってやらぁこんにゃろうめが！！」

『なんだか本当に不憫だな……』

だから俺は吼えた。

最初から大会は優勝する気。相手は全員倒す気で来たんだ。

むしろ、心置きなく思いっきり戦えると思えば願ったり叶ったりだと、無理やり思うことにした。

「あまり、僻まないでください。今は皆さんがマチョウという方に対する感情が溢れていますが、誰もあなたを軽んじたり、ましてや負けを願ったりなどしませんから」

「……ちっ……なんで……」

そのとき、聞きなれた声がした。

「なんだよ。お前を慕っていたツクシの姉さんの恋が実ってるっぽいし、観客席で皆と祝福してりゃいいんじゃねぇのか？」

「何を……」

「つか、何でここに居るんだよ？」

誰なのかは声を聞くだけで分かる。

舌打ちしながら俺が振り返ると、そこに居たのはやっぱり、サディスだった。

「それは……」

「けっ、会場中全てがマチョウさんの味方。そもそも決勝すら忘れられていた俺に同情か？ 哀れみか？ いずれにせよ、俺は俺で勝手にやるから、さっさと席に戻りな」

自分でも分かっているぐらいの八つ当たりだった。

ただでさえイライラしている所に現れたのが、よりにもよってサディスだ。

どうしてもキツく当たってしまう。

でも、それぐらい、もう俺は「一人でやってやらぁ」っていう反骨精神を抑えきれなかった。

すると、サディスは……

「同情なのかもしれませんし……ただ……私はあの二人よりもあなたの方が純粋に……ということなのかもしれません」

「……なに？」

「うまく言えません。やはり、まだ自分のことも分からない以上、何とも言い様がありません……ですが……」

相変わらず、何を言われても俺に対して申し訳なさそうにしているサディス。

そして、俺はその度に胸を痛ませる。

この三カ月、こういうことを結局何度繰り返したことか。

だけど、今日のサディスは、俺に手当てをしたりとすぐには引かず、そしてついには……

「ゴ……」

「ご？」

何やら顔を赤くしながら、珍しくちょっとモジモジしだすサディス。あまりにも新鮮すぎる。

だが、一体何を言おうとしたのか分からず、俺は首を傾げた。

すると、サディスは意を決したように顔を上げ……

「ゴーゴー、アースくん！ いけいけ、アースくん！」

「ん……な……」

恥ずかしさに耐えながら、しかし懸命にポンポンを振って、足を上げたりして、声を精いっぱい張り上げて俺にエールを送ってきた。

「お、おま……」

「わ、分かっています！ あなたが……私を嫌い、そして私の応援など煩わしいだけなのかもしれません……ですが、それでも……」

サディス自身が分かっていない。なぜ、自分が俺に応援をせずにはいられなかったのかを。

でも、手当ての時と同じで、きっと「何かしなければ」という気持ちを抑えきれずに……

「ったく……言っただろうが、俺はもう卒業したいって……だからもう十分なんだってよ」

そして、俺も素直に受け取れないのは変わらず、でも情けないことに少しだけ気持ちが落ち着いた。

だから、本当にもう十分だった。

「でも……それでもよ……何かしてくれるってんなら……」

でも、それでもまだ望めるのなら。

もう、昔のようなことまでは望まない。

胸がどうとか、将来がどうとか。

でも……それでも唯一……心残りがある。

あの時も、今と同じように……

――ゴーゴー坊ちゃま、いけいけ坊ちゃま！

応援はしてくれたのに、してもらえなかったことが一つだけある。

「せめて、『今度は』……ちゃんと最後まで見ていてくれよ」

「……え？」

「俺の振るう力……元が誰の技だったとか、誰から学んだとかそういうことじゃなくて……俺が必死こいて身に付けた力だと思って……そのうえで、ちゃんと最後まで見てくれ」

あのときは、そうしてもらうことができなかった。

ただ、見て欲しかった。

「見るだけ……と？」

「ああ、そうだ。もう……あんなこと……」

「？」

サディスは覚えていない。思い出せていない。でも、それでも言った。

俺の振るう力が、大魔王の力だとか、何でとか、そういうことじゃなくて、もっと純粋に俺の成長した力を……これが今の俺なんだって見て欲しい。

帝都を飛び出し、かつての繋がりを捨てた。

だけど、それでもこうしてまた関わっちまった以上、そして邪魔だと振り払えないのだとしたら、せめてそれをしてくれればもう十分だと俺は本音を告げた。

「では、超新星・アース！ 決勝に立つに相応しい、選ばれし男の中の漢、出て来いやァ！！」

そして、終わらせてやる。

「ちゃんと見てろ！ そのうえで、お前に認めさせてやる！」

御前試合では叶わなかった。

優勝すること。栄光を掴むこと。皆に認めてもらうこと。

それを全て、今！

『やれやれ、世話が焼ける。準備が整ったのなら……さっさと、いけ！ ぶちのめしてこい！』

「ああ！」

そして最後は師匠にケツを叩かれて、俺は飛び出す。

「いくぞおらあああああああああああ！！」

「お、おーーーっと、アース、気合十分！ なんと雄叫びを上げて走りながら登場！ これは――――」

「このまま、開始だあああああああ！！」

「……え？」

ようやくここまで来たんだ。これ以上待たせるなと、俺は走りながらそう叫んだ。

俺の言葉に戸惑う司会だが、待ちかまえていたマチョウさんは、さっきまでとは打って変わり、俺の言葉を受け入れたように……

「自分は一向に構わない！ 始めてくれ！」

「えっ、ちょ、マチョウ！？ いや、俺が二人を紹介して……」

「もう自分たちは十分紹介してきた。ここから先は、言葉ではなく……力で！」

俺はマチョウさんのその言葉を聞いて安心した。

どうやら、切り替えてくれたようだ。

「よかったぜ！ 幸せいっぱいで腑抜けていたらどうしようかと思ったんだが……じゃあ、このままぶちのめしてやるぜ、マチョウさん！」

「ふっ、かかって来い！ 今こそ、三カ月前の約束を果たそうではないか！」

もう、司会の言葉で俺たちは止まらない。

自分たちでもう、勝手におっぱじめさせてもらう。

司会も観客も、心の準備なく始められることに、まだついて来れていないようだが、構うものか。

見せつけてやる。それは、サディスだけじゃねえ。

もはや、マチョウさんにしか興味なくなったこの場に居る全員に俺は示す。

「大魔超進化・ブレイクスルー！！」

様子見？ 作戦？ そんなもん、もう何も必要ねえ。

「全員、俺を見ろおおおおおおおおおおおおおおおお！！」

決勝までにウォーミングアップも済ませて十分体が温まった。

全てはこの瞬間のためだ。