軽量なろうリーダー

海沿いの街道を中心とした各所に、曹操はつぎのような立て札を立てさせた。

「大雨によって道が通れないため、秋冬になるまで進軍を延期する」

実際に、曹操軍は西に引き揚げてみせた。

撤退する姿を人々に印象づけておいて、夜になると転進し、東にむかって進軍を再開する。

進む道は、 柳城(リュウジョウ) に抜けるという山道である。

当初は軽々と行軍していた曹操軍だったが、進むにつれて、峻厳な道はさらに険しくなるばかり。しだいに行軍の速度も鈍っていった。

羊の腸のように曲がりくねった坂道は、とりわけ車にとって天敵であった。

車輪をとられて破損するだけならまだしも、谷底へ転落していくことすら、一度や二度ではなかった。

樹木のあいだには熊がうずくまり、虎や豹が兵士にむかって吠えかかる。

曹操軍は山を切りひらき、渓谷を埋めながら前進をつづけた。

無終県(ムシュウケン) を出発して、ふた月。

いまだ柳城は見えない。

今夜の宿営地は、 平岡県(ヘイコウケン) の廃城である。

城壁の上から、旅路をふりかえるように西を見れば、つらなる山々の稜線を 黄金(こがね) 色にふちどり、日が沈もうとしている。

雄大な自然が生みだしたつかの間の光景は、郭嘉に息をのませた。

郷愁(きょうしゅう) にも 憧憬(しょうけい) にも似た、不思議な感慨が胸をつく。

だが、彼の心をより強く揺さぶったのは、足の裏に感じる城壁の存在だった。

漢朝の城……。

この地にも、たしかに同胞が住んでいたのだ。

かつて漢朝の領土だった平岡県は、いまでは 鮮卑(センピ) 領となっている。

より正確には、空白地帯というべきであろう。

漢朝の勢力圏は、鮮卑や烏丸といった異民族におされて、南へと後退させられていた。

燕・秦・漢と、どの国も莫大な資金と労力を費やして北に長城を築いたが、それでも異民族の侵入をふせぐことはできなかったのである。

「秦の始皇帝にすら、大地に国境をきざみつけることはできなかった、か……」

郭嘉は胸中で独語した。

国境の内外、長城の内外。

人によってとらえかたに差異はあれど、つまりは天下の内と外である。

この地にいた漢人たちは、どのように暮らしていたのだろうか。

化外(けがい) の地で暮らす異民族は、どのように暮らしているのだろうか。

不便ではないのか。心細くはないのか。

彼らほど壮大な話ではないが、郭嘉にも似たような生活をしていた時期があった。

自身の経験に 鑑(かんが) みると、この地で暮らしていた漢人たちや異民族の強靱さに、驚嘆するしかないのだった。

郭嘉が孔明・荀彧たちとともに、冀州を脱出したあとのことである。

荀彧が曹操に仕えるのを見届けると、郭嘉たちは故郷の潁川にむかった。

彼らの故郷は、董卓配下の李傕に襲撃されたという。

話には聞いていたが、廃墟と化した街並みを目の当たりにして、一行は呆然と立ちつくした。

ものさびしい風が吹きぬけ、 瓦礫(がれき) の山から石の 塵(ちり) が舞いあがる。

焦げた屋敷跡を 漁(あさ) っていた幼い子どもたちが、獣のような目をして、こちらをじっと見つめてくる。

街をおおう悪臭に顔をしかめ、孔明が声をしぼりだした。

「糞尿と死体の匂い……ひどいものだ。これでは疫病がはびこるのをとめられまい……」

「城内には住まないほうがよさそうっすね……」

郭嘉は同意しつつ、あたりを見渡した。

破壊の爪痕は、城壁にまでおよんでいた。

崩れ落ちた城壁は、とうてい外敵の侵入を防げそうにない。

ちょっとやそっとの労力では、修復もできそうになかった。

その残骸を住民たちがはこびだしている。

建築素材として再利用しよう、せめて自宅の 塀(へい) だけでも補強しておこう、というのである。

いつまでも立ち尽くしているわけにもいかない。

話しあった結果、一行は城外の大きな屋敷に目をつけた。

彼らの人数を考慮しても、広さには余裕がある。

塀や 櫓(やぐら) を手直しすれば、最低限の防衛機能は備えられそうだった。

いまの状況でそれ以上を願うのは、ぜいたくというものであろう。

無人となっていたその屋敷を勝手に拝借し、彼らは共同生活をはじめた。

城外で暮らす人々は野人と呼ばれて 蔑(さげす) まれているのだが、郭嘉と孔明も晴れて野人の仲間入りをはたしたのであった。

いつ、どこから匪賊が襲ってくるかわからない。

数百、数千と人が集まってくるにつれ、気を張りつめる必要性はうすれていったが、常日頃、城壁があるのを当然だと思っていた郭嘉は、どうあっても落ち着かなかった。

野人という蔑称は、ただ見下すだけでない。

そこに厳然として存在する、生活格差のあらわれでもある。

外敵に対する安全のみならず、安心という面においても、城壁がもたらしてくれる恩恵に自分は依存していたのだ、と郭嘉は痛感する日々だった。

結局、曹操軍が潁川を支配して城壁の修復に着手するまで、彼らの野人生活はつづいた。

「…………ふ、ふ」

郭嘉は思い出し笑いをもらす。

野人生活にもとめられるたくましさは、辺境で暮らす人々に通ずるものがある。

たとえば、猪や野犬が出没するや、

「肉だ、肉が出たぞっ！」

「追えっ、囲めっ！」

と口々に叫んで、木の棒を手に追いかけまわすのだ。

郭嘉も参加したのだが、いっしょに野犬の群れを追いかけた村人たちは、彼が官軍に号令をかける立場になろうとは、想像もしなかったにちがいない。

遠い地にいるゆえの里心もあったろう。郷里での奇妙な生活を思い出していた郭嘉は、ある気配を感じてふりかえった。

「ずいぶん遠くまできたものだ」

感慨深げに声をかけ、歩みよってきたのは曹操である。

「山岳地帯を行軍しているだけで、ひとつの季節が過ぎようとしている。いったい一日に何里進めていることやら……。ままならんものだな」

「兵は神速を貴ぶ、なんていっといて、このざまっすから。……オレの失態です」

「ならば余の責任ということになる。なに、忍耐強く進めばいい。この道を進めば、めざす場所にたどりつくことはわかっているのだ。反省も後悔もいらん」

異郷でながめる落日はやはり郷愁を誘うものらしく、曹操は懐かしそうに両眼を細めた。

「それに余は、戦乱がおさまらないのを憂えているのであって、時が過ぎていくのをおそれているわけではない。……おぼえているか。おまえが余に仕えた日のことを」

「もう十一年になりますか。忙しかったせいか、あっというまだったっすねえ」

「余なら天下をおさめられるとおもねる者、余こそが天下人だとへつらう者はいくらでもいる。……だがな、後にも先にもおまえだけだよ。余に天下をとらせる、といってのけた男は」

「オレは天下統一をめざす。それだけはゆずれなかったんで」

主君選びは生涯の岐路である。

曹操個人の資質や器に魅力を感じたという理由だけで、郭嘉は主君を決めたのではなかった。

もしそうであったなら、彼はもっと早い時期に、おそらく荀彧と同時期に曹操に仕えていただろう。

どのような人物を主君として仰ぐべきか。

荀彧が潁川を救える人傑をもとめたのに対し、郭嘉は天下を統べる覇者をさがしもとめた。

現実的な選択肢から曹操を選んで導いてきた荀彧とくらべれば、彼の望みは尊大といえるほどにわがままであったかもしれない。

だが、郭嘉は思うのだ。

天下統一を志してなにが悪い。

覇道を歩んでなにが悪い。

戦乱を終わらせるには、絶対的な力を手に入れなければならないのだ、と。

曹操が郭嘉の主君たりうる条件を満たしたのは、天子を迎え入れたまさにその瞬間であった。

このとき、朝廷のあらたな庇護者となった曹操のもとには、多くの人材が集まっている。

権力者に取り入ろうとする者、曹操ではなく漢朝に仕えるのだという者、それぞれ思惑はあったろうが、郭嘉ほど不敬な人物はいなかったであろう。

彼は、朝廷の権威を、天下を統一するための踏み台と見なしていた。

覇王への道はひらかれた。

古い秩序を利用すれば、天下統一にとどきうる。

いや、己の才知でもって、とどかせてみせよう。

そう判断したからこそ、彼は曹操を選んだのだ。

「曹司空は、 郭奉孝(カクホウコウ) をひいきしておられる」

と口さがない者はいうが、そうした者にかぎって視野がせまい。

たしかに、曹操には郭嘉を偏重しているきらいがある。

だがそれは、この主従関係の一面でしかなかった。

郭嘉がすぐれた軍略をしめすことで、主君の要求にこたえつづけているように。

曹操もまた、覇道を 征(ゆ) けという参謀の要望にこたえつづけているのである。

そう、彼らの関係の原点は、曹操が偏重するしないより前にある。

郭嘉が曹操の目の前にあらわれたその日その時から、経典をきざんだ石碑のように、変わらずにありつづけている。

夕暮れの異郷を、冷気をはらんだ風が吹きわたった。

季節を先走った寒気に、曹操は両手をこすりあわせて、

「もし生まれた年が逆だったなら、余はよろこんでおまえのもとに馳せ参じたであろうよ」

「ははは。オレの天分は軍師っす。いかにして敵をほろぼすか。自軍の兵士たちを土人形のように使いつぶして、どれだけ多くの敵兵を 屠(ほふ) れるか。そんなことばかり考えてる人間が人の上に立とうだなんて、ばかばかしいっすよ」

本心であって、郭嘉は卑下したわけではなかった。

が、自嘲のひびきがまざったのは否めない。

露悪(ろあく) 的な発言をとがめるように、曹操はまなじりをつりあげた。

「軍師は自軍を勝利に導くのが職務であり、謀士は人をあざむくのが本分であろう。結果を出せば人はついてくる。そのうち、おまえが世間の 毀誉褒貶(きよほうへん) に目をむけず、ただひたすらに泰平の世をもとめていたのだ、と人々は理解するであろうよ」

実績をあげれば、官職もあげざるをえない。

人の上に立つ準備をしておけと、曹操は要求しているのだった。

「遊び歩いて夜中に道ばたでぶったおれても、無事に朝を迎えられる。そんな時代がくれば、オレは満足なんですがね……。まいったなあ」

感激ではなく困惑の表情で、郭嘉は肩をすくめた。

徳行は担当外だとも思ったが、そのまま口には出せなかった。

わがことながら、さすがに責任放棄ではないかと感じられたのである。

いずれにしても、彼の役割に大きな変化が生じるのは、戦がなくなってからのことになろう。

戦乱が終結する日はまだ遠い。

彼ら主従は誰よりも遠くまで覇道を歩んできたが、それでもなお、乗り越えなければならない山は、ひとつやふたつではないのだった。